孔希贵按照李乾德的吩咐，率水师战船由洞庭湖口直入长江，开至大西军炮矢射程范围，然后停船擂鼓，佯装进攻。
张可旺率军正向城陵矶进军，骤见敌船来攻，连忙下令全军面向长江布阵，顷刻间万箭齐发，向着官军战船就是一阵急射。
孔希贵不慌不忙地下令全军举起盾牌抵挡箭雨，大约过了半个时辰，眼瞅着大西军箭矢将尽，孔希贵这才下令战船靠岸，领兵杀上岸来，张可旺抵挡不住，兵败而回。
两路大军皆遭惨败，张献忠不由大怒，当场斩杀了数名带头逃跑的头目，然后亲率大军杀回江岸。
此时孔希贵已将兵马撤回战船，将船摇至箭矢射程之外。张献忠扑了个空，心中恼火，当即督军二十万，漫山遍野地向城陵矶扑来。
在张献忠亲自坐镇下，攻城将士个个奋勇当先，即便前军尽数阵亡，后队也没有丝毫退缩，仍旧继续踏尸前行。
战至深夜，眼见城外尸积如山，而后面的大西军依然源源不断地向城下冲来，李乾德有些胆怯了，他知道城破只在旦夕之间，于是连夜弃城，逃回了岳州。
拿下城陵矶后，张献忠率军继续向岳州进发，这岳州城除了西面正对洞庭湖，其他三面皆是高山，张献忠立刻分兵抢占各座山头，居高临下放炮猛轰城内。
援军久等未至，李乾德知道岳州也支撑不了多久，连忙劝说孔希贵和许璟打开岳阳门，从水道退往长沙据守。
二人连连称是，李乾德遂收集商船数千艘，分批载运兵马退入洞庭湖，转入湘江，留孔希贵领兵扼守湘阴，自己则与许璟返回长沙。
李乾德逃跑后，大西军得以顺利进驻岳州。
岳州乃是湖湘诸府商船汇聚之地，李乾德退走时虽将大部分商船征用，但依然留有一千多艘未来的及卸货的商船。张献忠于是命人将船中货物尽数卸下运往官仓，然后将这些商船尽数改成战船，打算走洞庭湖水道去攻长沙。
由于先前水军大多已经消耗殆尽，如今大西军空有千艘大船却没有驭船之人，无奈之下，张献忠只得在城中张榜招募水手。
然而大部分水手皆被官军征调，剩下的大多不谙水性，又不知大西军底细，心中难免害怕，一连数日，竟没有一人前来应召。
张献忠勃然大怒，下令将城中所有壮丁一并押来审问，有愿当水手者上船服役，如借故推诿者当场斩杀，一连杀了数人，这才总算将各船水手凑齐。张献忠又命全军除了骑兵以外，一律上船改习水军，由狄三品统领，在洞庭湖中日夜操练水战。
待水军操练得差不多，张献忠立刻兵分两路，一路为偏师向荆州佯动，主力大军则杀向长沙。
大军出发在即，张献忠心血来潮，带着定国来到城外洞庭君庙中，见神案上放有一枚卜珓，张献忠顺手拿起，自言自语道：“老子正要走洞庭水道去往长沙，不如就在你洞庭君这儿问个吉凶吧！倘若是吉，就掷个阳卦！”
说罢，张献忠将卜珓往地上一掷，没想到用力过猛，卜珓在地上连弹数次，径直滚落到了神案下方。定国连忙趴下身，凑上前去一看，却是个阴卦。
定国将卜珓拾起，递至张献忠面前，见张献忠脸色有变，当即劝慰道：“父王，占卜之事本就是虚无缥缈，不必太过当真。”
不料张献忠竟一把抓过卜珓，狠狠就往洞庭君的神像上砸了过去，口中怒骂道：“你个鸟神，不识抬举！你不让老子走洞庭湖，老子偏要走，看你能奈我何？”
骂过之后，张献忠心中还不解气，于是又从旁边抓起一副烛台，点燃了神龛前的帷布。火势顺着帷布越烧越大，没过多久，整座洞庭君庙便陷入了一片火海。
次日清晨，大西军浩浩荡荡地开出岳州，骑兵由张可旺统领走陆路，张献忠则自率船队，满载将士向湖中驶去。
哪知才过君山，骤起狂风，波涛汹涌，由于船只超载吃水过深，加上新招募的水手摇橹前进时用力不齐，船身不停地剧烈晃动着，陡然一个大浪打来，瞬间就将十多艘船掀翻，落水军士不计其数，呼救声不绝于耳，整个船队顿时乱作一团。
徐以显见状连忙催促本船驶近张献忠旗舰，让两船齐头并进，然后扯着嗓子朝向站在船头的张献忠大喊道：“王上，乘船不比骑马，如今风浪太大，我军又不识洞庭水性，再往前走，怕是舟毁人亡！”
定国站在张献忠身旁，也跟着劝说道：“父王，徐军师所言极是，咱们还是暂且回师岳州吧！等风浪平息之后再度进军，或改走陆路也为时不晚！”
张献忠正在气头之上，哪里肯听，冲着徐以显怒斥道：“鸟！这点小风小浪算个屁？你莫非怕死不成？”
徐以显听张献忠说自己怕死，顿时就急了眼：“微臣跟随王上出生入死多年，何时怕过死？”
张献忠哈哈一笑道：“好啊，这才是老子认识的老徐！既不怕死，我们二人就同坐船头，顶风前行！敢也不敢？”
“风浪本是无知之物，父王您又何必与它斗气？”定国见张献忠的牛脾气上来了，连忙一把将其拦住，并吩咐众水手莫要轻举妄动。
张献忠只是随口说说，徐以显却当了真，他立马回话道：“王上若以为微臣怕死，微臣这就驾船先行！不过还请王上暂且停船，在此静候风浪平息！”
话音刚落，就见徐以显挥舞令旗，催促水手摇橹向前。万万没想到，才行出不到百丈远，一个大浪突然从侧面打来，船只瞬间倾覆，包括徐以显在内，全船之人尽皆落入水中。
张献忠亲眼目睹船只翻沉，惊愕之下赶紧命其他船只上前救人，可一连搜索了半个时辰，救起几十名落水将士，但却始终没能发现徐以显的下落。
定国救不到徐以显自是心如刀绞，但念及风浪未停，全军尚在危险之中，也只能止住泪水，再次劝说张献忠道：“父王，风大浪急，徐军师落水这么长时间，怕已是凶多吉少！咱们不能再往前走了！还是速速靠岸避风吧！”
汪兆龄在一旁却是幸灾乐祸，这段时间，正愁找不到机会收拾徐以显，没想到老天爷居然就把徐以显给收了，这样一来，原先张献忠最早的智囊团已然全灭，从今往后，文官的头把交椅，就非他莫属，再没有人能够动摇了。
尽管汪兆龄心中欢喜，但表面上还是摆出了一副痛不欲生的表情，嚎啕大哭起来。
汪兆龄这一哭，张献忠更是心烦意乱，后悔没听徐以显之言，终于决定弃船登岸，改由陆路进兵。
此时李乾德、孔希贵、刘熙祚听闻张献忠大兵压境，连忙簇拥着封在长沙的吉王朱慈煃和从荆州避难而来的惠王朱常润，逃往衡州投奔桂王朱常灜，长沙城中的文武官员亦逃的逃，走的走，只剩下了推官蔡道宪仍旧坚持留下，指挥军民据城抵抗。
张献忠率军来到长沙城下，得知是蔡道宪在城头督战，于是亲自催马上前劝降道：“蔡大人！你是一名好官，只须开城投降，老子就不为难与你，还封你做个大官如何？”
哪知蔡道宪非但不降，反倒下令守军朝着城下乱箭齐射，张献忠大惊失色，连忙调转马头，狼狈逃回阵中。
张献忠恼羞成怒，下令全军一齐压上，猛攻长沙，奈何长沙城垣坚固，又有深池阔水环绕，连攻了三日依旧毫无进展。
就在张献忠一筹莫展之际，两名守城的副总兵尹先民、何一德却见大西军兵强马壮，连营百里，声势浩大，突然开城投降，长沙城顷刻沦陷。
张献忠入城后，遂以吉王府为西王宫，尽释狱中囚犯，开仓赈贫。
很快，蔡道宪和他的五名亲兵就被五花大绑着押到了张献忠面前，蔡道宪咬牙切齿地对着张献忠就是一顿怒骂，不料张献忠不怒反笑道：“老子劝你投降，你不愿意直说便是，何必骂人？还有你们，有这样对待贵客的么？还不赶紧为蔡大人松绑？”
身后刀斧手连忙上前，将捆在蔡道宪身上的绳结解开，没想到蔡道宪仍然不停地破口大骂，张献忠劝了半天见其不为所动，不禁也有些恼了，当即威胁道：“你若再不投降，老子便杀尽长沙百姓！”
蔡道宪听后竟是痛哭流涕，扑通一声跪倒在张献忠面前，张献忠大喜，以为他要投降，正欲上前搀扶，谁知蔡道宪却突然言道：“请西王速速杀我，毋害我民！”
张献忠愣在当场，终于明白此人意志坚定不会改变，只得挥手示意刀斧手将蔡道宪连同那五名亲兵一齐牵去斩首。
哪知这五名亲兵却是拼命挣扎，怎么也不肯下殿，张献忠赶忙喊住刀斧手，上前俯身询问道：“怎么，你们愿意投降？”
五人一同叩首言道：“我等并非愿意降你，乃因蔡大人待我等不薄，我等不愿蔡大人曝尸荒野，乞将蔡大人收敛安葬后再死，请大王恩准。”
张献忠听后愕然，连忙下令左右为他们松绑，感慨言道：“汝等皆是忠义之人，俺老张也不为难你们，待安葬了蔡大人后，你们若肯降我，仍补为亲兵，若不肯降，各自散去吧。”
万万没想到，这五人在安葬了蔡道宪后，竟同时在墓前自刎而死，没有一个逃走，张献忠闻报感佩不已，命人在蔡道宪墓旁又为他们另起一墓，以彰忠义之名。
又过了数日，张献忠闲来无事，吩咐定国带上一队骑兵，护着自己和投降的吉王府左巫黄明治去往长沙街头巡视。
三人正在谈笑风生，忽见前方有百余名大西军将士丢盔卸甲地朝这边狼狈奔来。
“给老子站住？”张献忠急忙催马上前，横在路中央举鞭责问道，“瞧瞧你们这副熊样，丢人现眼！到底是怎么回事？”
为首的小头目见是张献忠，赶忙抱拳禀报道：“禀大王，弟兄们奉命征粮，谁知遇上一个叫赵元吉的刁民，非但不肯纳粮，反倒将咱们征粮小队的弟兄暴打了一顿。弟兄们回到营中跟小的说起，小的气愤难忍，立刻召集了身后这一百多名弟兄再次上门，想要教训他一番！不想这刁民居然直接提刀来砍，我等没带兵器，又见此人勇猛无比，哪里敢跟他硬拼，只得暂时退走，想等回营带上刀枪，再去与他计较！”
“嗯？这长沙城中竟有如此猛人？”张献忠一听顿时来了兴致。
“王上，在下认得此人。”黄明治在一旁突然开口言道，“此人臂力惊人，可同时倒拽两头水牛，曾在崇祯十一年考中武进士，本是要进京当官的，不料半途遇上响马，连杀了数人，结果报到官府，最终也没有确认对方的身份，因此判了个误伤人命，这官自然也就当不成了，只好回到长沙，从此闭门不出，至今已有五六年光景了。”
张献忠大喜，认定此人可为自己所用，当即吩咐定国带着心腹骑兵，携带厚礼前去拜访。