重庆总兵秦良玉因褒谷口一战，大败三十六营联盟最强劲旅虎贲营之后，一时间名声大噪，四川总兵要调重庆总兵秦良玉到回川述职已报功迹。哪知道重庆总兵秦良玉刚准备回川述职之时，福建总兵送洪三公子（洪承畴）随军历练一下。这洪承畴自幼聪明好学，思绪敏捷，深受老师喜爱。他七岁上溪溢馆启蒙。八岁时，其外祖父逝世，他就应用“三字经”口诵简短祭文，在场亲友皆惊以为之赞赏。在水沟馆读书期间，洪承畴除了能优异的完成学业外，还经常到私塾老师家中借书阅读。从《史记》、《资治通鉴》、《三国志》到《孙子兵法》无所不读，学识渊博。有一次他写一篇读书心得，私塾的洪老师看了拍手叫好，并写了“家驹千里，国石万钧”的评语，赞扬洪承畴年少就胸怀大志。后来洪承畴又转到泉州城北学馆念书，学业成绩优异。第二年考中二甲第十七名进士。其父感其优良，悉心培养。洪承畴从此进入仕途，历官刑部主事，朗中，两浙提学道佥事，江西兵备道按察副使。天启七年，任陕西督粮道参政，当然这亦是后话。
那日重庆总兵，秦良玉坐在帅字厅上。只见堂下，站立一人白衫玉面，心里想，此生长得比我还要英俊，心中颇为不爽。等洪承畴通报姓名递上书信时，秦良玉才知道，此人便是那来军中历练的洪三公子。于是击鼓点卯，安排军中校尉在洪三公子于中军效力，具体职务待回川述职之后再定。
所谓回川述职，只不过是川陕总兵秦大勇的一个托辞。想着自己的孩子在在重庆打了大胜仗，有近五、六年都没有相见。自己和其母亲都十分想念，所以才有此一安排。这秦良玉也是知道自己父亲的想法，于是仔细安排好军中之事，匆匆启程意在早去早回，以免生事。
秦良玉也是一边回家述职，一边欣赏旅途四周的风景。不日便来到了望鱼古镇，这望鱼古镇是因驿道而兴起，但也体现了传统的风水观念，即“枕山、环水、面屏”。望鱼老街为一字形长街，全长两百多米。街道上的青石板路纵贯街面，路面已被岁月打磨得幽幽发光。漫步其上令人遥想起当年茶马古道上来往的客商与马帮。街道两侧全部为木结构青瓦房和吊脚楼，精致的瓦楞、墙角、窗棂和柱基石上的雕花显露出昔日的繁华。这些建筑曾经是衙门、银庄、当铺、药店、绣楼、旅店、饭馆子、茶水铺和戏楼台等等。老街的两头古时设有栅道长长的石梯，可达到河边，并与新街相连，要进入老街，必须顺石梯登至山腰，表现出易守难攻的防卫性，是古集镇出于防御山匪流患的需要，这样的地形最是易守难攻。
望鱼镇在四川雅安市城区以南的周公河上游，毗邻洪雅县瓦屋山景区，是昔日南方丝绸之路、临邛古道（茶马古道）进出成都的重要驿站。这里还是雅安著名特产“雅鱼”的产地。古镇依山傍水，是当时因茶马古道在此设有驿站而形成场镇。主要建筑坐落在一突兀于山腰的巨石上，巨石形似一只守望着周公河游鱼的猫而得名为望鱼镇。望鱼老街房屋的地坪有落差，有的门口还设有台阶，台阶与街面有孔洞，形成排水系统。雅安古称“天漏”，当地雨水较多，住宅多用四合头式，又称“四水归池”式，四面屋檐相连，落雨时行人从檐下走而不淋湿。从老街朝山上走，可见山坡上一些人家的宅院，相比老街，院落的规模宏大，并留存有大量精美的木雕与石雕。
想到有如此的美景，于是便命令车夫找一临江的酒楼，细心的去品味一下当地著名的雅鱼和春江酒。不多时，便来到了望江楼上。走上二层楼，找一临江的雅阁四下坐定。吩咐下去，自斟自饮，一边望着滚动的周公河，一边街上喧嚣的人们。整个人的思绪竟然回到了少年时学习的景象，自个儿一个人痴痴呆呆的想着。想着儿时的玩伴，也想着同窗好友一起秉烛夜谈。想的最多的当然是和六哥在一起的时间。尤其是和他在一起的那坐宫的文武大戏，甚是好玩儿开心。如今思来，甚至有些脸红。下人们看着自己的主人一时脸红，一是脸白，一时高兴，一时叹嗟，心里都在想，不知道今天的主子又要准备干什么了。
秦良玉一个人临窗而坐，思绪翩翩之时。哪知道楼下正有一人痴痴的看着他，此人正是六哥张秉忠。原来秉忠自褒谷口大败之后四处被官府追撵着，四处躲避之下，实在没辙准备打下一座小镇休养部队。如今的他来到来到望鱼镇，便是这个目的。没想到竟然在望江楼下看见了如此一幕，真是让他难以置信。（注：原来那秦良玉是一个女子，此时回家述职之时着的是女装。）秉忠突然看见望江楼上二楼雅阁里，居然有一女子长得像极自己的同窗好友秦良玉，正准备上前去问道一下，是否有一哥哥或兄弟叫秦良玉，是否他们在军中履职等等……一时间，胸中有许多话语却不知如何说出。可他哪里想到，眼前的这位脸色阴晴不定的佳人就是自己朝思暮想的同窗好友秦良玉兄弟。
许是这世事难料，老街上嘈杂的吆喝声惊醒了两个各怀心事的年轻人。秦良玉依旧望江酌饮，细细品味着这雅鱼的鲜美滋味。而张秉忠在这老街上私下考察一番，发现这望鱼镇易守难攻，即便是自己的部队攻了下来，这驿马古道和江面上皆是三面伺敌，那可真叫得不偿失。另外更主要的是自己的部队人手并不是很多，经过几次官府的追撵，队伍的人数降到四千以下，哪还有什么精力去三面迎敌呢。于是，他果断地折返回到山林里，与众将士重新商议，想来如此这般奔波；如果没有更详细的谋划，势必会消耗殆尽。当下的路只有两条才可活下去，要么杀出威名，要么占领城池。心想如此这般不如来到山中于众人商议，大家伙七嘴八舌的争论着。结果还是基本上同意秉忠的看法，如果是铁血杀戮那是很容易闯出一番威名，但是效果很是不好，毕竟是起义的义军，最终的目的是让人们过上有吃有喝的好日子，而不是到处杀人的大魔头。所以，大伙儿一致认为：首先争取攻打一个城池，如若攻打不下来，在为生计行铁血之手腕不迟。
据探马来报，经四下观察，这依山而下最近的几个城镇就只有望鱼镇和桐城等，而这桐城可谓是一个好地方。城境之内地势西北高，东南低，山地、丘陵、平原呈三级阶梯分布。主要有“两山、一湖、一城”之分布，其中龙眠山“擅江北之胜景”，古人游踪和文物遗存俯拾即是；小龙山秀美空灵，以石奇、洞幽、“拾花之海”(上万株野生玉兰花连成一片)而闻名遐迩；浩瀚的菜子湖以“长天与湖水一色，鸥鹭翔集，百舸争流”而使人留恋忘返；古人曾云：“抵天柱而枕龙眠，牵大江而引枞川”。地势自西北向东南，山地、丘陵、平原依次呈阶梯形分布。西北部山区为大别山东段余脉，重峦叠嶂，挺秀争奇；中部丘陵扇面展布，倾降平缓；东南部平原阡陌纵横，织绣铺锦。同时这种地形进可攻，退可守；实在不济，还可以将人马拖进大别山区，此时此地的桐城，俨然成为张秉忠他们眼里是一个不可多得的宝地。这桐城即是在历史上向来皆为江淮重镇，所以要想攻克它，并不是那么容易的。
大家决意攻打桐城之时，三十六营联盟却传来消息。白玉柱王自用在豫北武安受伤，大军行至济源时，不幸病死身亡。从此三十六营联盟就地解散，其余部分五股分流抵抗明军。其中有高迎祥、李大成挂“闯”字旗在陕甘地区、罗有才、罗有能挂“霸”字旗在川西一带、马守应、马祥林挂“马”字旗在回纥一带、刘国能等人挂“能”字旗在河南河北一带奔波。唯独这最强的虎贲营张重忠却没有挂起大旗，反而正在为生计而奔波。这些消息唯一能让秉忠略有宽慰的是，知道了自家兄弟的去向。大致是因为自己的离去，李大成，罗有能，罗有才等人也无心在军营里谋取功名、积攒军功。反而是因为陈洪范将军在陕甘总兵王威的错误指导下，败给三十六营联盟；并借此兵败之际四下流窜寻找六哥，哪知道六哥还没见上面，在三十六营联盟里又一次的进行队伍分裂。让原本还可以聚在一起的三兄弟，为了生计各自率队谋营生存。所幸之事，大家还可以相互通信，大体上都相互了解彼此的情况而已。更让小六子欢心的事儿，便是那凤冠云雀儿的归来。许是那三十六营联盟聚合不齐解散之时，众人又怕远在川南的张秉忠不怎么相信，所以才让凤冠云雀送来信条，已兹求证。实际上，大伙儿还有另外一种想法，希望秉忠能够另杠一旗来能搅扰官府的视线，能够帮助他们减少一些压力，毕竟他这一队人马还是叫虎贲营的。可谁曾想，秉忠此时正在为生计而着想。