片时,败残近卫军涌出山坳，外间骑兵渐渐聚拢，杨淇只支撑了十几合，便被林冲挑落马下。众将簇拥着高太尉走脱了。官军毕竟势众，越聚越多，漩涡也似将林冲、徐宁军马围住。林、徐听见山后鸣金声，不敢恋战，率军突围而去。宋军要追，鲁智深、朱仝、雷横率步军杀出，又将残兵砍杀一阵。
梁山军来去飘忽，速战速决。只用了一顿饭时分，便留下一地尸首挟风而去。高太尉着人清点军马，山坳左近丧失近卫军、骑兵共二千余人马，伤者不计其数。被钩镰枪钩断腿的伤马，兀自躺在地上哀嘶。骑又骑不得，只得就地杀了，用马肉胡乱造些饭菜，为军士果腹。望着满目颓败，高太尉咬牙切齿，直将宋江、林冲恨入骨髓。
杨树冢一役，梁山军以少胜多，杀得宋军丢盔弃甲。山寨中士气大振，宋江命人犒赏三军，椎牛宰马，摆筵宴庆贺。
官军虽损折了些军马，输了锐气，但未伤及根本。眼看官军浩浩荡荡开进，就要距水泊几里外下寨，宋江等头领心中烦忧。当日席散，卢俊义、吴用、公孙胜等头领到宋江房中坐地，商讨退敌之策。
忽闻门前剥啄之声，外有人言：“哥哥，秦明、花荣求见。”宋江道：“贤弟请进。”房门敞开，秦明、花荣闯入，径自哭拜于地，泪如雨下。见二人都戴着孝，宋江大惊，起身问道：“二位贤弟，这……”秦明哭道：“哥哥，内人自染瘴疠，卧床不起，服药也不济事，时好时坏，今日身故了！”秦明夫人是花荣的妹子，一人病逝，惹得二人悲痛欲绝。
宋江扶起二人，垂泪道：“愚兄无能，耽搁了采药医病的时限。二位贤弟节哀，休得哭坏了自家身体，冤有头，债有主，待山寨劫得药材，医得顽疾，定教害我山寨之歹人偿命！”众人一齐劝解。
宋江又问：“棺椁、灵位可曾安排停当？”秦、花含泪点头。吴用黯然道：“眼下坐等前往大名府的药商至此，却还需三日。哥哥，现今山寨中病情如何？”宋江道：“自那日派心腹煎药，更换了分发药材的小喽罗之后，服药者不再反复。只有些病得重的没救过来。药材缺乏，更多军士兀自无药可医。现今十停病人中有一停病重，军士的家眷却多有病死，已有四百余人矣！唯独所幸，众头领都在，兀自有三十九人卧床。”
卢俊义道：“瘟疫猛于虎，山寨自火拼王伦后，四方豪杰来聚，好生兴旺，从未遭际如此大难。只待药商来此，卢某下山劫那厮们，以救众兄弟。”吴用道：“高俅那厮虽挫了一阵，有损士气，但并不十分要紧。旦夕就要屯军下寨，十万大军，却是要将我等围困，到时就算围而不战，彼处粮草军需自有地方源源不断供送，我坐地消耗，亦受尽牵制。”
宋江面现忧色，道：“军师如此说，想必有了措置。敢问是何良策？”吴用道：“官军乘虚而来，欺我山寨兵威不振。又藏匿药材，屯兵围困，断我生路。幸有药商来此，又被官军阻隔。眼下之计，只有遣猛将突围，劫得药材上山，我方有救！”
秦明听说，抬起泪眼，拱手朗声道：“如此，秦明愿往！”吴用道：“高俅吃了败仗，定加倍小心，突围定是恶战。若我军着官军衣甲，乘夜混出重围，也未为不可，但一则颇为迟缓，二则彼处严整，易被发觉。依学生之见，宜明火执仗杀出重围，亦攻击敌军士气，将彼扰乱。待劫药成功，再乔装乘乱速回山寨。”
宋江道：“军师高见，不愧为智囊。然则遣何人同去？秦统制孤木难成林。”吴用道：“哀兵必胜。山寨不少军士家小新丧，众人哀痛，但切肤之痛亦可化作杀伐之力。愚意，挑选数百家眷有丧亡的兵卒，由秦将军率领，深夜血战突围，事可谐矣。”
宋江沉吟片刻，略微点头，遂执秦明之手，语重心长：“此一战凶险非常，非秦统制不能取胜。山寨之存亡系于此，将军奋勇则个！”秦明惨然道：“夺妻灭子，不共戴天。昔日慕容知府将秦某老小杀害，每思至此，痛心疾首。幸有花荣贤弟嫁舍妹与小可，实望夫妻相谐，叵耐命苦，又逢此难。为哥哥，为小弟，为山寨众弟兄，秦明甘愿赴汤蹈火！”
事不宜迟，当下宋江、卢俊义、吴用、公孙胜与秦明在军中挑选家中有丧且强悍壮健的军卒，共一百八十人，编作一队，单廷珪、魏定国为副将。又从军械库中挑选军器、衣甲、旗帜，每人长枪一根、腰刀一把，效仿战国时秦军故事，只着衣甲，不戴头盔，以示其勇。众军士红衣红甲，都骑红马，额头、手臂又戴着孝，以志勿忘血仇，亦为乱军中识别。宋江、秦明晓谕诸军，此次下山突围，只求必胜。众军士心中哀痛，为报家仇，无不愿效死力。公孙胜思谋片刻，心头亦生一计，对宋江言说，宋江大喜，就教如此如此。又在山上演武场操演了一日，将在乱军闪突的战术练得纯熟。
且说高太尉当日吃了败仗，马不停蹄率军行近，离梁山泊二十里处扎下寨栅，摆开鹿角，屯住了十万大军，将梁山包围得水泼不进。一壁厢造饭磨枪，停顿修整。因先中了一计，高太尉心中烦闷，不敢轻敌，坐在大帐中酒也不喝，歌也不听，不断地派遣小校探听消息，严阵以待不提。
是夜，黑云压城。天际雷声隆隆，似车仗、似磨盘，转个不休。间或霹雳破空，惊开天幕。冷风掠地，帐前军旗被兜得平展展的，猎猎作响。高太尉坐在大帐中，擎杯在手，却不饮，沉着面色若有所思，他毕竟是个军官，也晓得些兵法，在此月黑风高之夜，备加提防敌人前来劫营。
官军派出的两名探听声息的小校伏在梁山芦苇荡中瑟瑟发抖，向山上瞭望。忽见梁山上亮起无数火光，簇拥着一个数丈高的高台，一人散发宽袍，拾阶而上，执着一柄剑，虚空里劈来斩去，手舞足蹈。霹雳在头顶打转，全然不理。又见高台下有数十人环绕四面，执着旌旗、大戟、长戈，颇有阵势，不知忙乱些甚么。看那方位，隐约为梁山之巅，二人眯眼仔细望去，却觑不真切。忽地一声惊雷，南风大作，二人纳罕道：“听说梁山贼寇中有人会使妖法，这定是登坛祭风，莫非要请天上神仙来相助厮杀？俺们可都是凡胎浊体，当不起也。”胡乱猜测一番，自己也颇觉牵强，但事关重大，不可不报。当下留一人守着，另一人飞马报与高太尉。
听报说，梁山泊筑起祭坛作法，不知意欲何为，高俅吃一惊。素闻公孙胜、樊瑞能呼风噀雨，向来不信，莫非贼寇狗急跳墙，今夜要施妖法？想了想，决定暂且按兵不动，看他施什么手段。内心却是忐忑，背着手在帐内走来走去，随手取出兵书来看，只觉满纸之乎者也，晦涩难懂，索性把书抛在一边，仰躺在椅中闭目沉思。
蓦地响起震天动地一个炸雷，一道闪电直劈梁山之巅，祭台四周顿时化作火海。与此同时，一彪军马从前军中冲出。一百八十儿郎掿掌中枪，催座下马，飞奔宋营南门。大家使长枪拨开鹿角，泼喇喇冲进宋营，逢人便杀。官军措手不及，摸枪寻马，又听有人喊：“天兵到了！”见来犯之敌裹甲戴孝，杀气腾腾，不知是人是神，更添三分胆怯，东奔西窜，自相扰乱。
高太尉事先有严令预防劫营，终究反应得快。顷刻鼓声咚咚，各营军马四下里围拢将来，又有火箭飞蝗般攒射。秦明策马如风，长驱直入，高举狼牙棍左扫右击，打着的死，擦着的伤。魏定国亦以火箭还击，四散放火，又撒出铁蒺藜，霎时惨呼连连，不少官兵脚踩暗器后坐地拨除脚下暗器，进击立时慢了下来。
官军毕竟有防备，发一声喊，六七人一组，扯起密布铁钉的丝网，将梁山军后队骑兵绊倒拖翻，乱枪搠死。见后队现出乱相，秦明大吼一声，如半空里落下霹雳，率前队铁骑加速向前，决不左右回护，有受伤、阵亡的概不回救。后队为士气所感，奋勇疾追。全队似一条熊熊燃烧的火龙，贴地卷来，挡者披靡。一时间人喊马嘶，血飞如雨。严密的官兵阵营迅速裂开了一条血路。
忽然从斜刺里奔来一将，乃是高太尉麾下悍将相州兵马都监项元镇，大吼：“草贼安敢装神弄鬼，吃我一枪！”秦明瞪眼，虬髯戟张，跃马来迎。只一合，项元镇之尸落于马下。官军见状，訇然后退，畏惧不前。秦明、单廷珪、魏定国率众勇士趁机杀出重围。须臾奔至大寨北门，魏定国火箭四射，又将硫磺、焰硝抛下，于浓烟烈火之中，冲出寨栅。
为防宋军追袭，秦明率军一口气狂奔二十里，方才歇马。此时雷住云浓，夜雨已然飘飘洒洒，洗刷得众人脸上血水交融。秦明额上、臂上孝布，兀自被血水染红。清点军士，共有六十二名勇士阵亡。秦明闭眼含泪仰天长吁一口气，和众人遥望南方跪拜阵亡的弟兄。随即寻得一处庙宇避雨，解鞍下马，略作将息，所幸宋军未曾追来。夜来无话。
待到天明，艳阳高照。大家就在庙里寻个锅，把带来的干粮煮些吃了，解下随身的酒囊痛饮。秦明分拨了众人，遣三十骑流星马探听声息，一旦有药商经过，立即来报。整整一天，未见有商贩的影子。秦明乃性急之人，坐卧不安，踱来踱去，不时地出庙门看视，十分焦躁。
日落时分才见探马回报：“一支车队从东南大路上经过，有五六十人，四五十辆马车，载着硬木箱，主儿家是商人打扮，似乎有些行货。”秦明大喜，整顿衣甲，率军奔大路上来。远远地望见一支车队迤逦而行，为首的几个着圆领青衫、珍珠靴子，骑高头大马，大摇大摆，另有几十个伴当随在车侧。
梁山军唿哨一声奔上前去，拦住去路，秦明高声道：“来往的到此当住脚！且问，你那箱子装的是甚么？”一干人见这伙军汉这般凶恶模样，先自怯了。一位年长的拱手答道：“只是些寻常的药材，治些儿头疼脑热，胡乱讨个生活。”秦明问：“敢情是从蜀地贩来的？”那老子道：“正是。”单廷珪上前，将表层的药箱“哗喇喇”拨到地下，拣内里的一个药箱，一枪撬破箱盖，见薄薄一层苫草底下，七叶横罗，蓝青相似，正是那疾疫的克星——常山苗。
秦明眼前一亮，心中又涌出几分感伤，早有今日，夫人不至病死。当下不再迟延，说道：“老丈，山寨有难，就此借用了你这些药材。恁地挡了你发财的路，莫要见怪！”一百多军士将刀枪一挺，一齐上手来抢。那些药商不再多言，互相霎了霎眼睛，唿哨一声，策马落荒而逃，竟是奔着来时的路去的。
单廷珪近前道：“哥哥，我看这些人，神色剽悍精明，不似普通商人，来得有些不尴尬。”秦明微微点头，道：“即便恁的，也顾不得这许多。宋公明兄长线报，定非虚假，药材却是真的。”大家将将车仗推入林中。等到天黑，一齐换上官军衣甲，头戴毡笠儿，顶端一撮红缨，望高太尉军营行去。
这里前一晚还在厮杀，现今却是风平浪静，火烧血染的痕迹全然不见，官军毕竟人多势众，短短一日内，修缮得如此完备。其时是一更时分，夜色似水。几个小喽罗来盘问口令，单廷珪、魏定国带几个小校，不费气力将其擒住，问了口令，一枪搠死。旋即这支军马押着车仗，不紧不慢地穿行到南门。因有口令，一路畅行无阻。官军只防着劫营，又着人修缮烧毁的寨栅，却不留意此时还有人自外围钻进瓮中来，因此不甚提备。秦明催马趱程，赶回梁山前军。
宋江、吴用等一干头领正捏着汗水在营中坐地，忽闻帐外马蹄隆隆、车声隐隐，吴用双眉一展，喜道：“捷报！”帐帘掀起，果有小校来报，秦明、单廷珪、魏定国得胜回军。宋江大喜，出帐迎接。传令赏赐一百一十八勇士黄金、美酒、缎匹，表旌其功，将六十二烈士家眷重加抚恤。阮氏三雄、童威、童猛带领水军将所得药材用快船渡上山寨，安神医和众弟子验明药材确是上好的真材实料，遂连夜煎制汤药。
汤药分发各营各寨，水浒寨中犹如久旱逢甘雨，众人饮服，十分欢喜。公孙胜见秦明得胜进帐，疾步上前，拱手道：“秦将军虎威，在敌营中如入无人之境，夺得药材救我山寨，实乃大功一件！”秦明诚然道：“仰仗军师妙计，秦某不敢居功。”众人大笑。原来梁山早已侦知高俅派探子在山寨近处窥探，索性将计就计，公孙胜献计，昨夜山雨欲来之时，佯作登坛祭风，并将硫磺、干柴、草绳等引火之物堆放于祭坛之下，待炸雷一响，小喽罗在坛下燃起大火，秦明率军从左近杀出，风助火势，兵借天威，威风凛凛，在敌军眼中直似神兵天降。
两军未曾对阵交兵，宋军连输两阵，高俅一腔怒火，几乎要将布幔做的营帐点燃。这日一早，召集诸将升帐，商议讨贼之策。
参军任象道：“贼营疾疫流行，又以一洼之水，敌天下之兵。虽有小胜，但必急于决战。我军势大，粮草源源接应，本可将贼寇围困，以逸待劳。但今输两阵，士气受挫，昨夜细作报知，梁山上已劫得医治疾疫的药材，臣愚以为不可使贼人养成气势，应作速遣将搦战，以壮声威。”高俅道：“言之有理。”遂披挂上马，擂鼓摇旗，传令三军，行进到梁山泊前。
是时，梁山泊神医安道全良药金方，将汤药分派各营，立竿见影，病重者立时止泻，四肢、腰背疼痛大减，病轻者即饮食如常。困扰多时的瘟神即将离去，众人喜不自胜。探马来报知宋军搦战，众头领纷纷请缨。宋江意气风发，率三军列于阵前，强弓硬弩射住阵脚。
两军交战，斗的是士气、智谋，将官的指挥力、军队的杀伤力。攻城掠地，陷阵拔营，无不是智慧与勇气的较量。而阵前斗将并不能左右战局，两军千军万马，主将的匹夫之勇很难决定全军的胜负。
但是，一将之安危为全军精气神所系，其胜败关乎士气高低，阵前斗将的结果通常是胜者昂扬败者馁，若两军势均力敌，又无阵法、兵器、地形、天气、奇兵影响，将胜者往往交兵亦胜。彼方主将战败甚至被阵斩，则其胜算当是十分渺茫。从这一点说，斗将亦很关键。
旷野上鼙鼓咚咚，透着沉闷与肃杀。两军对圆，宋军阵内抢出一员大将，其人黑面硬须，虎背熊腰，观其装束，但见头顶墨铁兜鍪，身着玄铁硬甲，腰系束甲狮蛮锦带，肩负硬弓，手执宣花长斧，座下马亦有个名号，曰“蹑景”，蕴来去如风之意。此将骤马腾跃，挥斧虚劈，抡出“呼呼”风声，大喊：“邢州兵马都监荆忠在此，无端草贼，哪个前来领死？”
宋江怒道：“哪个与我擒这厮？”话音未落，一员上将飞出，正是那身先士卒、惯打头阵的双枪将董平。董平掣马奔来，更不答话，立时枪斧相击，杀成一团。双枪自有枪法，与双手拈定的单枪全然不同，双枪一实一虚、一攻一守、一进一退，动静之间，平添许多变化。攻守相易时，虚枪可作盾牌用，单枪一抡，一个个弧形繁复往来，令敌将应变不暇。惟有一项短处，双手持枪便腾不出手捉鞍桥，下盘不稳，须得腰腿间驾稳坐骑，方可马上作战。
荆忠深谙其道，策马回环，净在董平下三路寻找破绽。董平全然不惧，挽出枪花，与敌将从容厮杀。但见枪斧银光散碎，二将杀得难解难分。两军将士一言不发，看得呆了。宋江恐董平有失，命军士鸣金。董平回归本阵。
但听宋军营内刀盾相击，“嗵嗵”声不绝，官军同声喊杀，鼓舞士气。荆忠面有得色，掣马往复驰骋，睥睨梁山军，喊道：“谁敢挡吾？”宋江冷笑一声，挥手使个眼色，一骑乌骓马、皂缨枪，杀出本营，乃是双鞭呼延灼。呼延灼怒道：“尔等害民贼，不建边功，反来祸害忠良。今日铁鞭之下，教你归位！”荆忠举斧相迎，喝道：“朝廷待你不薄，你却背恩负义，反称天兵作贼？”二人又走马灯厮杀。长斧边角呈弯形，呼延灼长枪带住这弯角，缠住荆忠。荆忠挥舞不灵，二马相交时，被呼延灼扭转虎躯掣出铁鞭，“铮”地一声响，击在腰眼里。饶是荆忠甲厚皮糙，却也痛得厉害，闷哼一声，咬牙再战。
官军看得真切，急急擂鼓。梁山军令旗挥动，前军若海龙推开波涛，汹汹涌向两翼。正中门户开处，铁甲粼粼，奔马森森，副将韩滔、彭玘率连环马冲出本阵，齐声大呼，随呼延灼向宋军掩杀。
宋江事先探得宋营无钩镰枪队，故遣连环马来冲阵。连环马人、马皆裹重甲，人戴圆形遮面兜鍪，只露眼洞，手执长戈大戟；马披裹首护身铁叶，不见皮毛，脚踢厚土大驿。呼延灼自上梁山之后，思量连环马之优弊。铁索锁住马队，虽能形成攻击面，但兵士有勇有怯，马力有劲有疲，一马闪失，一队皆累，甚是拖沓笨拙。故将马力相近者编队，又将铁索换为皮索，如若一骑伤亡，旁边的乘者立即将皮索一刀挥断，以保剩余铁骑机变灵动。监造衣甲的候健又将甲胄改进得轻薄坚硬。连环马比昔日更为凶猛。千军万马匝地而来，似要将山河踏碎。