一大清早，简秋山己在处理公务，近来县尉上报，在治所内己发现几起疑似山戎国探子踪迹。这些年定边县在一众同僚打理下己初现生机，又有父亲所治落叶城的支持，局面向好，倒让自己这刚上任的便宜县君省了许多力气。百姓生活虽尚贫寒，但己日渐安稳，可以糊口。只是这定边县毕竟是边地，常有山戎流兵侵扰，人口时常有些减损，想拣选些强壮的兵丁并不容易。因此，到现下为止，县中守备力量也只有这百十名衙役、捕快以及两百县军。调查起来实是捉襟见肘。
简秋山正在思索如何应对，有人来报说有个少女在衙门口吵着找他，说是他妹妹。简秋山一听慌忙起身，还未到大门便听到一女子高声训斥衙役，似是颇为着急。
一听这声音，简秋山便知是自家小祖宗到了。一面高声应着，一面急急奔去。后面跟随的衙役看得目瞪口呆，心中想着这还是自家威严肃穆的大人吗。
少女进了厅堂抓起茶壶便灌。
“唉哟，你慢点儿。”简秋山怜惜地看着少女。“你不是和娘一起出来的吗?娘呢?”
“三哥，”少女放下茶壶，抓起简秋山的手，“快带兵和我去帮娘。”
简秋山将少女按在凳子上，强逼她缓了缓，方才听了少女将来龙去脉一一讲了，低头沉思片刻，心知极可能有贼人劫了村民。当下着人唤了县尉李堂前来，两人商议后，由李堂在县衙留守，并派人将此事飞书告知驻扎在长平关的二哥简大虎，请他调兵拦截。自己则带了五十精骑随妹妹驰援。
巳时过半，众军己至村后。简秋山年纪虽轻但自小习武，自觉一身本事直追父兄。这一年多边关历练，对行军战阵亦不外行。一路行来虽心中焦灼，但他素来内敛又有小妹在侧，因而并未外露，反倒常遭小妹白眼。几名军士在周围细细勘查得出的结论与妇人一般无二，放出军中训练的犬只，嗅了妇人的玉佩引着众人向前循去。
少女心细，不时看到母亲所留标记便提醒众人。因顾及军马蹄印尽量不破坏线索，众人皆用衣衫裹了马蹄沿路两旁奔行。午时过半这些脚印前多了车辙痕迹，军士验看后回报有十余量马车接了这些人一路西去。
没有了纷乱的足迹，众人行军速度可以快上许多。但在路边林中简秋山兄妹却发现了母亲所留印记与先前并不相同。
“哥，怎么娘留的印记和车辙方向不一致?我们怎么办?”少女见了三哥后便又变回将军府中那个不经世事的小公主。
“小丫头，我们当然相信娘啊。”简秋山摸了摸少女的头。
众军虽心中疑惑，但这些人跟随简秋山日久，已达到令行禁止的程度，一个个缄口不言。
众军持了盾甲将箭手护在中央一路急驰。奔了一个对时，在一处通向远处山坳的岔路，简秋山向身后作了手势，众军立即四散成几组潜入路旁林中，整个过程竟无一丝声息。
少女处在众军之中，下意识随众人而行。几只军犬伏在旁边吐着舌头。此时日己偏西，斜阳映得林中草木斑驳的影子疏疏浅浅散落一地。远看上去倒象是排着队列的士兵。此时少女正伏在哥哥身侧，借着斜阳望向哥哥，迎上哥哥的目光，温暖而坚定。少女悬着的心立时安定了下来。
简秋山对这件案子一直有所疑惑，山戎国以游牧为主，人口不足，这些年学习天龙国渐渐向农商转变，因此屡有劫掠边民以增本国人口的事件发生。但定边县虽属边地，然离山戎国最近的兵镇尚有数百里，且颇多山路，中间又隔着两位兄长镇守的关隘。乘坐寻常马车至少要走十天，十天时间足够父兄派兵阻截。且这仙霞村不过百多户人口，又无多少钱财。这一路除了村民足迹并未发现敌军所留痕迹，说明对方来人不多，且极可能只穿了寻常百姓衣装。以少数人便可控制数百村民毫无反抗的离去，可见是高手。但其所图为何?
稍顷，一妇人自林间奔行而至，身姿曼妙，宛如凌波仙子。
少女见了那妇人便欲起身，被简秋山伸手掩了口鼻按下。那妇人在一处松木处看了看，便径向简秋山容身处而来。众军未奉号令，竟无一人轻动。那妇人到得近前，少女早扑到怀里。妇人看着一双儿女，眼中满是欣慰。
简秋山与妇人会合后，众军移动，刀盾兵在外，箭手在内，将母子三人护在核心。
“娘，我己通知二哥，长平关离此三百里，以二哥麾下十二青衣剑的速度今夜子时前定然可至。我带了三十刀盾兵和二十名箭手，俱是军中精干。”简秋山未问母亲敌情，先将己方安排与实力报与母亲知晓。
“我儿安排妥当。敌军此次只来了十余人，多是武者或幻术师。因而方能控制一众村民。所幸我与你妹来时，敌人走得不远。我在敌人分兵之前赶上。那些敌人中只有两人带了一名老者离开，那两名敌人应是久居军伍，轻身功夫很是不弱。一路之上专拣干燥、坚硬的地面前行，尽管两人架着老者奔行，所留痕迹亦十分轻微。”
“娘，那老者生得怎样?”
“白发，红方脸。蚕眉入鬓，闭着眼。身材魁梧，颊上刺了字。”
“您看清什么字了吗?”
妇人低头沉思，半晌抬头道：“是个“竹”字”
简秋山想了片刻不得要领，招手唤来主薄，将事情详细说了。这主薄本是当朝武威二年进士，因不善钻营，十年下来只是内史府律令，专司档案保管。后因得罪了上司被遣了出来，在酒馆独饮时遇到简秋山，两人一聊之下，相见恨晚。此人便是这定边县人，离家多年，家中亲人早已故去。原本有一幼子跟着爷爷奶奶生活，如今也不知所踪，本待喝了这顿断魂酒，便去林中了断，不想竟遇到简秋山。简秋山惊服其博文强记，便托兄长为其谋了个主薄差事跟在自已身边。
那主薄想了片刻说道：“本朝官方管理天下各种工艺制作的机构唤作“匠造监”，这匠造监中有些很了不得的制铁师傅出自一个民间组织唤作“竹生堂”，取“数枝淡竹翠生光，一点无尘自有香。”之意。这堂中人物俱善冶铁，四处寻贫寒有资质的孩童培养，许多技艺都是不传之秘，因此进入竹生堂中习得不传之秘的孩童都要在颊上刻字，以使其不敢背叛。”
简秋山年来无数次庆幸当年去那小酒馆吃饭，这次也不例外。
“娘，看来敌人是为这老者而来。只是不知这老者具体是谁。”
“大人，竹生堂当代名扬天下者以“八大造”为首。其中“烈火大造”常狮便是咱们青山郡人。此人精于火道，犹善农耕器具。”主薄在旁提醒道。
“这便是了，敌人看来所图长久。娘，那老者看来便不是常狮也与其脱不了干系。”
“不错，那二人带了老者七绕八绕进了一处庄院。那庄院与寻常农家大户并无区别，但庄院周围看上去似有阵法护持。秋山，你这里可有精通阵法之人?”妇人望着儿子。
“娘，我们军中有精通战阵的战阵师，精于阵法的倒没有。急切之间也没别的办法，我先着他们去看看如何?”
得了娘的首肯，简秋山唤了三名战阵师与妇人一同前去查探。自己则带了人马压到离那庄院间隔二百米外林中埋伏接应。远远望去，那庄院隐在一片林中，周围绿竹掩映，瞧不真切。