却说新帝继位三年，大丧已过，这一年的新春无论民间宫里都是格外热闹。其时后宫之中喜乐之声时闻，便是素日里不许穿红戴绿的宫女们，也都换了新装——这种日子，衣袖上绣道出挑的红边，辫尾扎朵俏丽的绒花，主子们也不会计较的。
独有凤藻宫一处不同，合宫寂寂，也无妃嫔往来，唯有宫角几株寒梅凌寒绽放，暗吐幽香。原来这凤藻宫尚书，封了贤德妃的贵主病了。起初不过是偶感风寒，不知怎地却勾动旧疾，绵延旬月，总不见好。因着节下往来人多，事多烦乱，说是怕扰了贤德妃养病，实则为防时疫，皇后娘娘下了懿旨，说是体察贤德妃情状，谁都不许来扰她清静的。
这贤德妃本也不是喜好热闹之人，谢了皇后娘娘体恤之情，便安心将自己关在凤藻宫中养病，每日里不过抄经书焚佛香消磨时光，隔两日由太医诊一次脉罢了。这风寒总也不好，太医开的药是换了几次了，便是贤德妃身边的婢女都不由得心焦，独贤德妃本人却看得极淡，并不以病为意。
这一日例行诊脉过后，太医又开了新药方。婢女将写有方子的纸用银盘托了，绕过隔扇屏风，捧至贤德妃面前，跪下呈了上去。
那贤德妃虽是病中，又隔着屏风，却仍是换了见客的衣服，端坐在床榻上，虽觉无力臂沉，却还是伸手取过那方子，低声道：“你且起来。”不欲令婢女久跪。
待贤德妃凝目去看那方子，却写的是：柴胡（酒炒）三钱，知母二钱，沙参五分，闽蒌五钱，王不留行二钱，车前三钱，甘草二钱，川椒一钱，急火煎，投大枣数枚葱胡三茎为引。
她微觉疲乏，换来换去总不过是这几味药材，只不过总要例行详问一句，以示对自己病情之在意的。
贤德妃看了说道：“柴胡提升的，无碍么？”那太医在屏风外躬身道：“回贵主话，酒炒过的柴胡主发散，不妨的。”
贤德妃便点点头，将方子放回银盘，余下的事自有婢女打理。她耳听得婢女将太医送了出去，半阖了双眼歪靠着引枕，一时神思倦怠，似睡非睡间竟似魂魄游荡出身体了一般。
仿佛是飘在天空一片云海上，她微带着些迷茫俯望这偌大的禁宫，那足足有三人高的围墙再也阻隔不了她的视线。越过那一片片金灿灿耀眼的琉璃屋瓦，越过那重重叠叠绵延无尽的飞檐，越过那压抑的紫色高墙，她向远处云海尽头眺望去，不顾仪态得踮高了脚尖，聚神凝目握紧了双手……西边的云海渐渐消散了，慢慢显出了下方一处府邸。
她踩着云，人慢慢飘下去，目光所及之处，无论竹树山石亦或是亭榭栏杆等物，只觉说不出的熟悉亲切。沿着青石路，转了个弯却是一处书房，挂着匾额，上书“绮霰斋”，贤德妃只觉得心中哎哟一下，似被雪团击中了一般，神思渐渐清明起来。正在思量之际，却见那书房中奔出一个小人儿来，不过三四岁稚龄，生的聪明灵秀，端得让人心爱。那小人儿跌跌撞撞朝她奔来，仰着笑脸也不看路，只嚷着，“大姐姐，大姐姐……”
那贤德妃已是被这声称呼震飞了心神，那小人儿却已经不管不顾扑了过来，抱住了她的腿，一低头再扬起脸来时，黑嗔嗔的眼珠上已是盈满了泪光，他抽噎道：“大姐姐，你莫要入宫，你莫要入宫……”
贤德妃在一片震惊茫然中抱起这小人儿，喃喃道：“宝玉，宝玉。”这里是她的家啊！是生她育她的荣国府啊！这里的一草一木，一砖一瓦，她看了一十五年——这一生中最欢愉的时光皆出于此……她抱紧了怀中的幼弟，当日她未入宫时，自幼亦系贾母教养．后来添了宝玉，她乃长姊，宝玉为弱弟，她心念母年将迈，始得此弟，是以怜爱宝玉，与诸弟待之不同，且同随祖母，刻未暂离．那宝玉未入学堂之先，三四岁时，已得她手引口传，教授了几本书，数千字在腹内了。其名分虽系姊弟，其情状有如母子。然而入宫之后，十多年间不过省亲之时得见一次，竟是生离如死别一般了。
她正抱着宝玉无语泪流，却听得书房内有笑声传来，接着便见两姐妹相携走了出来。右侧那女孩削肩细腰，长挑身材，一张鸭蛋脸上俊眼修眉，顾盼神飞，却不正是三妹妹探春；左侧那位却是肌肤微丰，合中身材，脸蛋儿像新鲜的荔枝肉那般晶莹光滑，温柔可亲，乃是二妹妹迎春。
探春当先笑道：“我正与二姐姐考校宝玉千字文呢，却见他像闻到鱼香的馋嘴猫似的一路跑出来了。”说着与迎春相视一笑，“我和二姐姐便猜到准是大姐姐来了。”
是了，宝玉，探春，迎春……她本不是这劳什子的贤德妃，她原是国公府的大小姐贾元春。只是她却如何又回来了，难道这却是大梦一场？她搂紧了怀中的宝玉，这样真实的触感，她甚至能闻到园子里的百合花香，耳边是二妹妹的笑声，眼前是至熟悉的景色……这样真的如何能是梦呢？她又如何能相信这样美好幸福的一切原是幻梦一场。
若问生涯原是梦，除梦里，没人知。
却听迎春笑道：“我方才从祖母那过来，听她老人家吩咐晚膳准备荷叶儿蘸蜜小粽子，可不是为大姊姊备下的？”说着走上来，又哄宝玉，“你如今沉甸甸的这样让大姐姐抱着，可不怕累坏了大姐姐？快些下来，让碧玺带你去洗洗这小猫脸，等会去祖母那总不好这个样子。”
探春却道：“宝玉是小孩子哭哭啼啼倒也罢了，大姐姐怎得也流泪了。”
迎春便叹道：“那深宫禁地岂是什么好去处，大姐姐想必心中艰难，你又何必很问。”
元春惊怔，看这二位妹妹分明是她入宫前的年纪，如何竟知道后来之事，又如何能有这般见识。
探春见她惊怪，咯咯一笑，道：“大姐姐你却惊诧什么？你做了贤德妃，锁在深宫里，不是也回了这国公府里来吗？我与二姐姐不过同你一般，生魂离体，在此一聚罢了。”
迎春在侧，笑望着元春微微点头。
元春将宝玉放下来，仍牵着幼弟的小手，只觉此间事情似真似幻，静默片刻，轻声道：“便是能如此相聚一刻，也算苍天垂怜了。”又道：“我多年不见父母祖父母，心中着实挂记，不知能否也见上一面呢？”
探春道：“只怕时辰来不及，况且也不急在这一时。”她顿了一下，又道：“大姐姐有所不知，自你故去，咱们国公府也日渐倾颓，后来又惹上一场滔天大祸……”
元春听了动容，正待详问是何种滔天大祸，便听得那碧空之上传来一声女子清喝：“咄那女子，岂可泄露！”这元春循声望去，只见云海中隐隐现出金光道道，于万丈浮金中飘下来一位妙龄女郎，虽不能视其面貌，但觉其仪态高贵，非凡尘女子所能比拟。
这女子踩云立于半空中，并不见她如何发劲呐喊，却能声传四野，“你们姊妹三人这片刻相聚，已是我逆天而行；今后更有一桩违逆天命之大事要元春你以迎春、探春为助力去筹谋。此刻不过是趁你们三人肉身尚在，取一丝生魂做引，若要详谈，来日方长。”
元春与迎春、探春相顾惊疑，那探春便望空问道：“敢问仙子名号。”
那女子却不作答，只凝目念了四句偈语，却道是：
本有今无，本无今有。
三世有法，无有是处。
元春只觉这偈语似在哪里听过，正低头思索时，便觉身上一沉，眼前景色尽皆寂灭，只听得耳边有人悄声道：“贵主，到了传晚膳的点了。”她这才神思清明起来，睁眼看时却是自己倚在靠枕上睡了一觉，想起梦中种种，不觉心下怅然，只懒懒歪在靠枕上，怔怔的出神。
那询问是否传膳的婢女不敢惊动，规规矩矩得站在一侧静候着，直站到腿都酸麻了，才听这贤德妃长叹一声，吩咐道：“我病中懒怠饮食，只今日倒想起那一道荷叶儿蘸蜜小粽子来。喝了药吃一个甜甜嘴却也是好的。”
这婢女唯唯得应了，边退出去边在心里嘀咕：只那核桃大小的白米粽子，吃一个又顶得什么事？莫说这些贵人们三天两头吃药，可不都是这不好好吃饭上来的！
这贤德妃进了两个小粽子，口中香甜，心里也觉清爽起来，一时倒觉得身子也松泛起来，隔着窗子望了一眼外面天光，见犹有夕阳余晖，便欣然道：“冬日天短，今日这太阳倒落得晚。”
便有那方升了二等的一名宫女，名唤嫣红的，凑趣道：“正是呢，慈安宫里老佛爷做法事，连老天爷也多借一寸天光呢。”
贤德妃听了，便默然不语。
自幼侍奉贤德妃的碧玺瞪了那嫣红一眼，她自是知道贤德妃心思的，便把话岔开，笑道：“贵主前日说想看翻交绳，奴婢昨儿恰巧学了一个新花样，贵主可要瞧瞧？”
贤德妃知她心意，也笑道：“难为你有心了。”便移步去阁子，看她们几个大丫头开交绳儿。
过了一刻，那碧玺又怕贤德妃这般坐着积了食，引逗道：“奴婢今日听服侍珍贵主的姹紫说，西花房那的灯都通宵亮着呢。”这珍贵主是当初在王府与贤德妃同住一个院子的，后来生下一子，母以子贵晋以妃位。这后妃中，贤德妃也最与珍妃投契，纵使病中懒怠，也时时派人传话致意的。
那嫣红方才讨了个没趣，虽然心里犹自讪讪的，却仍笑着接话道：“奴婢听管花房的太监说，有的花儿要通夜用灯照，催着开呢，虽是隆冬，却也能见着琼花睡莲木兰花呢……”
几个大丫头正是花一样的年纪，况且贤德妃又向来宽厚，一时七嘴八舌得议论起来，倒也笑声不绝。直听得这贤德妃也动了心思，笑道：“罢罢罢，我知自己一向病着，也拘了你们。这便一同去那西花房看看，正是年节下，也添些喜气。”
婢女们这便给贤德妃披上大氅，换了鹿皮绒靴子，当前两个小太监提了大灯笼引路，碧玺亲自捧了一盏琉璃罩手灯侧走在贤德妃前半步照亮。那贤德妃手焐子里揣着暖炉，往西花房走却要经过苑子石山亭那边，树林子太密，遮着灯黑森森，便觉心下不喜。
贤德妃久不走动的人，待到了西花房，便觉气短心慌起来，因嘱咐道：“你们各自散着看花儿吧，我就在这门口略坐坐。”
随行的老嬷嬷、碧玺二人便陪着贤德妃在花房口坐下来，别的宫女结伴看花去，独嫣红别有一番上进心思，也留下来陪着。
坐了半响，那贤德妃望着花房长廊尽头处的凉亭，不觉想起当初便是在这里，尚未登基，不过是王府世子的水沥拉着她的手，一双年轻明亮的眼睛里满是情意，柔声哄她，“我同你讲情分，你却来同我说身份，傻丫头，你且告诉我愿不愿意就好……”她慌得什么似的，急着抽手却哪里挣脱得开……
后来王爷成了皇帝，他便做了太子，东宫里却还是那几个女人，她倒也觉得安逸自在；谁知道眨眼间，他做了皇帝，不过三年，后宫的女人却是一年翻新一批，有时看见那些答应常在，她都叫不上名字来……这才知道那些年不过是他为了那个位子做的样子，男人嘛，哪个不是喜新厌旧呢？便是她那道学父亲，也有两房美妾。
想着，贤德妃站起身来，举步往凉亭那走去，只让碧玺捧了一盏琉璃灯跟着，边走边问道：“碧玺，当初在贾府便是你一路服侍我，而今也有十几年了……你倒是说说，我这一辈子过得算是好呢，还是不好呢？”
因只有两人在，又听贤德妃这话大有缅怀往昔之意，碧玺便不再唤她贵主，陪笑道：“小姐的好日子还在后面呢，哪里就是一辈子了呢？”
贤德妃闻言，黯然道：“好日子在后头……那是有儿女的，譬如皇后，譬如珍妃……”说着已经是红了眼眶，“我却是个没福的，当年好不容易怀上一胎，却留不住……”
碧玺暗自后悔失言，忙道：“能怀上一胎，便能再怀上一胎，到时候咱们好好将息……便是如今，贵主也很该留意自己身子，身子骨好了，送子娘娘自然也照拂……”
贤德妃摇头苦笑：“哪里有什么送子娘娘，这后宫送子的……是皇上。皇上不来，你却又有什么法子？更何况……”更何况，前朝已经是那样情势，皇上不来她这凤藻宫，也实在是情理之中——只是这样的话，最多只在心里想一想，谨言慎行了二十多年的贤德妃是断然不会宣诸于口的。
说话间，二人却已经转过凉亭，立在一堵花墙前，贤德妃默然不语，碧玺也沉默相伴，唯有那琉璃灯的烛光映在密不透光的花墙上，衬得那一树粉花如在火中，却幽幽得散着冷香。
便在这天地寂静之时，却听得花墙那侧传来一名女子声音：“你这小蹄子，我教过你多少次——宫里面，万事莫强出头，莫强出头……你压根没往心里去是不是？”
另一个女孩声音抽噎道：“我哪里是强出头，是芍药弄坏了容妃的小风毛坎肩，求到我这里来……央着我，说是我绣艺好，取了同色的丝线沿着边角从里面缝补起来，再看不出来的……哪里料到容妃娘娘竟这样眼利？”
“我呸！”先头那女子越发气怒起来，“别人捧你两句，你倒不知道自己斤两起来！你绣艺好？宫里专司贵人衣裳的绣娘，哪个敢自夸绣艺好？！你倒是实在，那芍药捧你两句，你就轻狂得命都不要了？”
那女孩争辩道：“姑姑何必这样说我，我虽心思机敏不及姑姑，独有这绣活一样还勉强能入人眼，连万岁爷都是夸过的……前儿在容贵主那，万岁爷的荷包脱了线，便是我绣了株翠竹遮掩过去的。万岁爷说……”那女孩洋洋得意还要往下说，先头那女子已是按耐不住，厉声道：“还不住嘴！你道今日这场祸事从何而来？”