当夜小冯氏邀贾元春来下一盘“珍珑”。
棋过半局,小冯氏所执白子已显颓势，她额头沁出了细密的汗珠。
贾元春用食指和中指夹着一枚黑子,低头望着棋盘,轻声道，“贵嫔如今不宜多思虑,不如歇息了吧。”
小冯氏抬眼看她,有几分讶异,旋即一笑,忽而提起去年元春才入宫时的事情，“那时我曾许诺,来日必要报答你的实情相告。”
贾元春不知她为什么突然提起这事，口中应和道，“是呢。”那会儿小冯氏一心求死,又是绝食又是身披孝服，后来又要她去见太孙，说要传一句话，否则便是死了也不甘心。她到底没去见太孙，而小冯氏如今也好好地坐在她眼前。
小冯氏思量着慢慢道：“我看皇上的意思，你们几个女史只怕有人是要抚蒙的。”
贾元春不做声，心知她说的是大实话、真心话。
“比起抚蒙来，你更愿意留在京中吧？”
贾元春勉力一笑，“自然是留在京中的好。”蒙古苦寒，外嫁女儿多半早逝；况且若她远嫁，于贾府实在无所裨益。
小冯氏深深望入贾元春眼睛，追问道：“这可是你的真心话？”
贾元春笑道：“比珍珠还真的真心话。”
小冯氏也一笑，伸手拂乱了棋局，莹白的手指虚虚拢在黑色的棋盘上，像一朵从夜色里开出来的昙花。
第二日晌午，果然来人传了贾元春去皇上所在的金帐。
虽然不是正式的行宫，皇帝所居的金帐还是极大的，顶端足有五人高，帐内可容纳数百人。太监引着贾元春从金帐左侧一扇小帘入内，一地儿软毯子，往前十数步用连绵的屏风隔开了。
吴女史与周女史已经在了，见了贾元春，点头示意，并不说话，两人脸上都有些惶惑紧张。
屏风另一侧传来歌舞之声，该是正在聚会的蒙古八王。
过了片刻，歌声停了，帐内安静下来。
一个粗莽的男声用音调奇怪的汉语道：“多谢伟大的博格达汗的盛宴。察花克不尔代表丰饶的瓜尔鄂草原向您求娶尊贵的公主，缔结两族万世流传的友谊。”
皇帝笑了两声。
立刻又有七名男子出列，以他们部族汗王的名义求娶公主。
皇帝安抚道：“你们的心意，朕都知道。朕与你们的心是一样的，都想要让咱们两族友好长存。不过也未必只有公主外嫁这一个法子——朕开放了两边贸易，你们的毛皮畜类卖入内地不受限制了，内地的茶盐丝绸运给你们也减轻了税收，这也是一个法子嘛。”
察花克不尔诚恳道：“开放贸易让两边的百姓喜悦，可是要稳固部族里面的大人，还需要您下嫁一位公主。这样部族里的大人才会感受到博格达汗的真心，愿意为您流血流汗啊。”他跪了下来，张开双臂向着皇上，“我愿意以三千只羊、三千匹马和最富饶的瓜尔鄂草原上一年的出产，向伟大的博格达汗求娶尊贵的公主。”
男人们在交涉着。
屏风后，周女史已经渐渐蜡黄了脸色。她神经质似得撕扯着手中的帕子，欲哭无泪得口中喃喃道：“若是当初应了贵妃的话多好……嫁到蒙古还不如死了算了……”
吴女史被她的情绪感染，原本就总是皱着的眉毛更是拧成了结。
外面的交涉已经接近尾声。
“朕如今唯一待嫁的女儿才十二岁，尚在稚龄。不过宫中养着著姓大家的四位女儿，与公主一样的尊贵体面……”
周女史含着的眼泪终于掉下来了。
吴女史身子一歪几乎瘫软在毯子上。
贾元春虽然早料到了会是这样的局面，还是忍不住心中一沉。然而四位女史，还缺一位，谢鲤怎得还没到？
念头才起，便听到外面山呼“千岁”，却是太后带着谢鲤来了。
“哀家听说皇帝要点鸳鸯谱，也过来凑个热闹。”太后笑对着起身相迎的皇帝，胳膊还由谢鲤搀扶着，“是怎么个章程啊？”
皇上做孝子状，将前情又细细说了一遍。
太后在皇上左手边坐下，听了点头道：“不错，这四位女史我都见过的，模样性情比真的公主一点不差。”她笑着拍拍谢鲤的手，“瞧瞧我身边这一个，可不是样样都好？”
不独皇上，连蒙古诸王也奉承太后。
太后与察花克不尔叙旧，“你母亲可还好？二十年前她随你父王来京，哀家见过的……”如此片刻，太后又叹道：“这四位女史都是好姑娘，不独你们想求娶，哀家还有心为自己孙子留着呢。哀家身上也流着草原里的血脉，草原上那是只有真英雄才能迎娶美人的。哀家有个提议，说出来给诸位听听，不知是否可行。”
皇帝做侧耳倾听状，“皇额娘请讲。”
“既然咱们是在草原上，就该按照草原上的规矩来办事。哀家这里有四位好皇孙，也都到了娶亲年纪了，让他们四个来，与求娶的汗王用草原上的摔跤赛上一场，赢了的才能抱得美人归。”太后极高兴的样子。
八位汗王，四位女史。怎么都不够分。
太后这话，确实是个不是法子的法子。
于是这关乎两族联姻的大事，就近乎儿戏得定下来了。
周女史与吴女史仿佛抓到了救命稻草，纷纷祈祷皇孙胜出。贾元春在屏风后听了半响，终于确定这是皇帝与太后唱的双簧。
没有皇帝的授意，以太后老老实实在后宫呆了六十几年的性子，绝不可能冒然出头。这不过是皇帝不好开口说的话，借太后之口说出来了。
贾元春看着闭目祈祷的吴女史和周女史，心里有些悲凉，原本她还想着皇上是不肯让太子或靖亲王一系女子和亲蒙古的。现在看来竟是她想错了。皇帝会将她们一并远嫁，但是极有可能会嫁给两部有隔阂的小势力。在离京千万里之外的地方，也埋下各皇子间的矛盾种子。
外面抽签决定的摔跤已经开始了。
时间一分一秒得过去。
最终胜出的是瓜尔鄂草原的察花克不尔汗王、沂河左部汗王与沂河右部汗王，以及靖亲王世子永沥。诚如贾元春所料，同处沂河侧，一左一右，为了草原上珍贵的水源，左部与右部多年来分歧不断，小摩擦也爆发过几次。便是这抽签决定的摔跤，也是皇上早就安排好了结局吧。
“果然是草原上的好儿郎！”皇上抚掌大笑。
太后也笑了，又道：“这四位英雄才好配我这儿四位女史。只是怎么配却也有讲究。哀家看来，四位儿郎都是极好的，四位姑娘也是极好的，谁配谁都不亏——不如就交给天意。请四位英雄侧过身去，四位女史各自摘下一枚首饰放在锦盒中，你们挑首饰定人如何？”
这话听起来有失持重，却是皇帝实在没有办法想出来的主意。不患寡而患不均，不管他怎么指婚，蒙古八王里定然有人要觉得自己吃了亏。不如就交给不可捉摸的天意。
贾元春起身走到屏风侧，悄悄往太后处一望。
只见太后话音方落，皇帝身边的秦太监就捧出了金漆盖面的托盘。
又是早定好的。贾元春心中一沉。
胜出的四人便都侧过身去了。
小太监请贾元春等三人出去，谢鲤还站在太后身边。
贾元春大略扫视了一眼帐内，只见西侧坐了蒙古汗王等，东侧却坐着几个挽起了袖口的黄带子，想来是方才参与摔跤的几位。她视线在东边稍一流连，忽然看到东侧为首端坐着的乃是皇太孙。
皇太孙独自坐在东侧第一列正中间，衣冠齐整，显然方才只是观看，不曾下场。似乎是察觉到了贾元春的视线，皇太孙微微侧首，向她望来。他本就噙着一点儿笑意，此刻望过来时那笑意仿佛更深了些。
贾元春不确定皇太孙是真的对她笑了，还是她自己心底的臆想；然而一直鼓噪不安的心竟然略感平静，好像皇太孙的存在给了她安抚。
这可真是奇怪。
秦太监举着托盘走过来，他并不按照三人站的顺序走，而是先到吴女史边，由她放了一枚银簪子在托盘最左侧，又走到周女史旁，却只把托盘右侧一点举到她面前。周女史颤抖着手撸下一只玉镯来，就近便落在了托盘最右处。
然后秦太监才走回贾元春面前。
贾元春看他一眼，又瞥了一眼皇帝与太后所在，蠢蠢欲动想要打乱首饰位置，到底不敢冲动，皇帝谋划了许久之事被她弄乱，下场岂是好玩的？她垂下睫毛，轻轻摘下左耳的珊瑚红耳坠子，慢慢放到了托盘中间。她除了左边的耳坠子，右边的却还戴着。
若是永沥有心，自然会选她。
秦太监耷拉着眼皮，但是脸上绷紧的肌肉放松了些，又走到太后身旁的谢鲤面前。
贾元春已经猜到吴、周二位女史的去处，剩下她与谢鲤的归宿不是察花克不尔便是靖亲王世子永沥。
二中取一的可能。贾元春看着秦太监离谢鲤越来越近，心里的不安越发浓重起来。
为什么谢鲤看起来……仿佛成竹在胸？
这疑问在贾元春看到谢鲤拿出来的首饰时，得到了解答。..谢鲤笑盈盈得从袖口捻出来一朵珠花一一花托上的那粒珍珠却已经不见了。