殷正茂倒也没有保留，把朝堂上最近发生的一些事情，一五一十的讲给张居正听：洪宪皇帝登基后，新皇帝决定推进宪政改革，决定实施内阁总理制，将政务管理这一块单独划分出来，交给即将成立的总理府衙门，由贵族院和下议院负责监督。前不久刚刚宣布。
这样一来，皇帝今后只通过军机处管理国家的军队和强力部门。总理府衙门的权利就大了很多，民政这一块基本上交给了总理负责，这也是朱载康当太子时就有过的想法，大明如今实行的是二元制君主制，经过这些年的实践，他认为已经有了实行总理制的基础。
宪法明确规定皇权神授，皇帝是法定的国家元首，掌握最高权力，统率帝国军队，可以召集和解散议会。拥有任命官吏、创制法律、统率军队、决定帝国对外政策以及主宰议会等大权。内阁总理由皇帝任命，首相只对皇帝负责，在内阁中拥有绝对权力。
贵族议会是帝国的最高机构，实际上是拥有权力的上议院，其代表由皇帝任命，主要有获得爵位的贵族组成，既包括文官勋臣，也可以是武官勋贵，如今的贵族院大部分由西征后新产生的军功贵族操纵着贵族议会，在某种意义上，实际上与内阁已经形成了一个权力平衡。因此，朱载康决定把宪政完全落实下去。
严嵩今年七十三了，当首辅也有了十多年。干完这一届应该是告老回乡颐养天年了。但他儿子严世藩是个不安分的主，如今也快五十了，现任吏部侍郎，很想更进一步。为了儿子的前途，严嵩也想老骥伏枥，再搏一搏这个第一任总理的名头。
年初的时候，皇帝下旨将内阁成员增加到七人，严世藩也是候选人之一，本来也有机会入阁，再不济也可以进入军机处。却不料被名不见经传的胡宗宪顶替，你让严嵩和严世藩如何甘心？
严嵩当了十来年的首辅，本身又很有手腕，朝堂上上下下如今有他不少的亲信，私底下，隐隐有了严党之称，他儿子严世藩更是个野心勃勃的家伙，成为吏部侍郎后，凭借着父亲的权势，很是笼络了不少人，渐渐在他身边形成了一个小集团。严世藩极力鼓动严嵩竞争新一届总理的位置，只要严嵩还能再做几年，待他自己羽翼丰满，未尝不能争上一争。当然，这些话都是殷正茂自己猜测的内容，究竟里面有些什么门道，还得张居正自己去琢磨。
当晚在天津驿站宾馆里，张居正哪里睡得着？张居正实在没有想到这次回来朝堂上的局势竟然如此复杂。他也是有雄心壮志的人，希望这一生能干出一番事业来。这次他调回京城，绝对是一个一展宏图的机会。可他也很清楚政坛上最怕站错队。作为新人，一旦行差踏错，就可能陷入万劫不复之中。思前想后，竟然一夜无眠。
……
在天寿山住了两夜，胡宗宪第三天才回到北京。很快，他的管家对外宣称，胡大人因路途上天气炎热中暑了，上吐下泻，只得躺在家中养病。说实话，其实他的病并没有这么严重，皆因眼下他与严嵩的争斗已到白热化。
胡宗宪想回避以表明自己无意总理位置的态度，所以才称病不出。当然，虽说是谢客，但他只是把不想见的人拒之门外，若有心腹官吏前来汇报事体禀告时局，他则会见如常。且说这天上午巳牌时分，胡宗宪穿着一身家居度夏的酱色蚕绸方巾道袍，躺在书房的竹躺椅上，拿着一卷闲书翻阅。
翻看了十几页，正自昏昏欲睡，管家胡山过来报告：“老爷，徐渭来了。”
胡宗宪猝然一惊，问：“哦，他怎么来的？有几个人？”管家胡山明白他的意思，便回答：“徐先生身边只有两名随从。他只说是前来探望老爷的，没穿官服。”
“哦，我知道了。“胡宗宪想了一想，吩咐道，”管家，你马上去，把他先带到会客厅，不……直接带到后花园凉亭。”这徐渭乃何方神圣，竟然引得胡宗宪如此重视，不为别的，实则是这徐渭乃今上还在东宫当太子时的伴读，是皇帝身边最亲近的人。
皇上登基后，因为徐渭只有秀才功名，只是被皇上任命为上书房行走，类似于皇帝身边文案和秘书一类的工作，还兼职教导皇子。并没有担任朝廷的任何正式官职。此人并不引人关注，再加上他平日里非常低调，因此，一般人绝对不会把他当做一个啥大人物。
但胡宗宪不同，以前两个人打过交道，相互都知根知底。其实他们两人都是皇帝还在当太子时夹袋的人，关系本来就密切。胡宗宪是知道徐渭的才学的，当今皇帝有多么看重他心里很清楚。徐渭今次来，绝会探病这么简单。
胡宗宪揉揉惺忪的眼睛，又洗了一把脸，然后换了一身衣裳，这才走出书房穿过花厅来到花园。胡宗宪的学士府一进七重，第一重为门屋，过门楼依次为轿厅、大厅、女厅，女厅后是一个约占五亩地的花园。再接着是三进的上房，组成两个三合院，接着又是一座用骑马楼连接的高畅宏大的四合院。
以花园为隔，大学士府的前半部分是公务会客、宴聚堂会之所，后半部分是内眷家属居住之地。大学士府的书房有两个，一个在客厅之侧，三进五楹，是大书房；另一个在四合院内，与他的寝室相连，是小书房。
胡宗宪府中的这座花园，在京城士人中颇有一些名气。皆因这是当年他在南洋苏门答腊平定回教叛乱后，武宗皇帝奖励给他的一处府邸。五亩之园并不算大，却被造园人弄得“几个楼台游不尽，一条流水乱相缠”。循廊渡水，一步一景；景随人意，动静适宜。
园子中几处假山，树得巧，看去险。积拳石为山，而作为胶结物的盐卤和铁屑全部暗隐，这种浑然天成的苏派叠石技巧，着实让人叹为观止。这花园正中是一个一亩见方的莲池，入口处是一丛假山，先入洞然后沿“山”中石级走过去，便有一座架设的曲折木桥可通莲池中央那座金碧辉煌的六角亭子。胡宗宪入住之后，取名为“静心亭”，取修心养性之意。
兴致来时，他就会请来二三友好，于月色空濛之夜，在这亭子里摆上几样酒菜，飞觞传盏，品花赋诗，享受一下赋闲文人的乐趣。胡宗宪来到亭子之前，徐渭先已来到，两个人见礼以后，胡山搬过来了一张藤椅。
胡宗宪刚坐上去，正欲开口，却听徐渭“嗤”地一声笑出声来，说道：“都十年过去了，你胡汝贞还是没有长进呀。我也不知道皇上怎么会如此看重你。”
胡宗宪一怔，接着也不无负气地说道：“你是说我还没有学到‘为官三思’那一套？”
徐渭定定地望着他，良久，才叹了口气，慢慢说道：“你说的是‘思危、思退、思变’那一套么？皇上说的对，你胡宗宪也就是个俗人，一身的文人臭毛病，如果改不了，你就回吕宋吧！”听到这话，胡宗宪却不接言，怔怔地望着他，心里却如同翻江倒海，根本不是表面上这样平静，徐渭这句话一出，他瞬间明白了调他回来真实的目的。
徐渭依然慢慢说道：“胡大人，我今天就私下告诉你一句话，想要真的做一代贤相，你胡宗宪就没有退路，也没有什么可变的。如果没有锐气，皇上用你干嘛？”胡宗宪这才接言：“按照你的意思说，那我这次不该病？”
“是不该病！”徐渭这句话几乎是一字一顿说出来的。
胡宗宪先是一愕，接着脸上显出了一种复杂的失落：“看起来，皇上对我期望过高啊！在下也想有所作为，可朝堂上下，哪一个不是看着严阁老的眼色行事，我想要办些事情，各个部门的主管能推诿的就推诿，在下也是一筹莫展……”
徐渭狡黠的一笑，揶揄打断他的道：“呵呵，你说的是严世藩身边那几个人？既想建功立业，又不敢得罪人。这世上哪有这么样的好事？那我就直言吧，如果你连他们搞不定，那你胡汝贞也不过是个高谈阔论，无用书生而已！”
胡宗宪一股气冒了上来，脸涨得通红，正想反驳。
“听我说完。”徐渭却不给他开口机会，紧接着说道，“我想你一定明白，我今个来代表的是皇帝。皇上知道你在朝中没有根基，已经帮你调了一批人回京任职，皇上说了，宪政势在必行，一个国家靠某一个人管理是管不好的。同样，一个政府应该由志同道合的精英组成。皇上并不反对你们结党，为了共同的理想团结在一起，皇上是支持的。结党不营私，这是底线。”
胡宗宪又愕了，定定地望着徐渭，目光中显出了迷惘。
徐渭不再看他，自顾说道：“朝野都知道，无论是哪朝哪代，最怕的就是党争，可大明不怕，皇上将执定一个规则，那就是执政党规则。不管是哪个派系，谁的执政理念符合国家需要，谁就可以成为执政党。宪政喊了这么多年了，准备了这么久，你以为是白费心思吗？大明的官僚系统吏员已经完成职业化了，相应的监督机制已经非常完善。执政党所要做的就是制定国家经济的长远规划，推出切实可行的行政方案。不是说你有资历有名望，就一定会成为执政党的，如果光是嘴炮，那和过去有什么两样？你明白了吗？”
胡宗宪眼睛一亮，显然是被震了一下。
徐渭继续说道：“你们都自以为知人，自以为知势！可有几个人真知人，真知势？就说眼下正在进行的国有企业产业调整。部分产业国退民进这个国策引起的大势吧，那么多人想利用这个机会兼并国有企业，侵吞国家资产，手段花样百出。哼哼！这些人把廉政公署当做摆设吗？别看某些人现在跳的欢，就怕后面拉清单！皇上没有表态，你以为皇上心里没数。也把皇上当做昏君吗？皇上这是在给你机会让你上位立威呀！”
说罢，徐渭从怀里掏出一本册子，放在茶几上，用手意味深长的轻轻拍了拍。胡宗宪倏地站了起来，一言不发，朝着紫禁城方向恭恭敬敬的磕了三个头，然后这才捧起那本册子，默默的揣进怀里。眼中也已经冒出了泪光。
“好了！汝贞兄，该说的不该说的，在下都说了，剩下的事情就看你自己的了！”徐渭站起来，紧接着说道，“你也不要相送，免得有心人注意。临走之时，我个人在赠送阁下一句话，时代已经变了，你不用有那么多顾虑。“
犹豫了一下，徐渭还是继续说道，”这不是以前了，不管朝堂如何风云变化，只要军队没有乱，任何跳梁小丑都改变不了大明的铁桶江山。时代在进步，制度也要跟得上。齐王曾经说过，专业的事情让专业的人做，治理国家也这样。皇上是真要将民政交给专业人士打理。史上的第一位首相，你胡宗宪就不感兴趣吗？“
不待胡宗宪答话，徐渭拱拱手，露齿一笑。然后疾步走了出去，宛如他来时一样，无声无息，没有激起任何波澜。徐渭刚走没有多久，管家胡山急匆匆送来两份拜帖，上面分别写着：户部堂官高拱，兵部堂官张居正。
胡宗宪翻开那本册子，果然在中间发现了他俩的名字，顿时心中一喜。郑重的把册子揣进怀里，让管家把人请进来。看着胡山匆匆离去的背影，胡宗宪耳边突然响起那天在小院里听到齐王所说的话：这是千年之大变局呀！
……
游三吴不可缺扬州，冶扬州不可无虹桥。虹桥这地方，面湖临河，西邻“长堤春柳”，东迎“荷浦薰风”，虹桥阁、曙光楼、来薰堂、海云龛……诸多胜地横亘其间，粉墙碧瓦掩映竹树，天风云影山色湖光，只须一叶扁舟便览之无余，原是维扬北郊第一佳丽之地。
这自然风光粉黛不施乃天生其美，就勾得离乡游子、骚人迁客到此一扫胸中积垢块垒，流连忘返。但对于歙县竦塘士子叶锡纯来说，杨州却不是那么的美好，这里是他的伤心之地。他的家乡歙县是徽商的大本营。从宋时开始，徽商以经营茶木盐典四大行业为主，并从事长途贩运业，积累了大量财富，扩大经营资本，部分地返回家乡买田筑屋修桥铺路，建祠堂办学校，办慈善事业，颇获人望。
弘治十八年后，由于盐政改革，徽商无法再从贩盐上获利，于是纷纷改行开始发展实业，比如缫丝、纺织等等，反而越来越兴旺。叶锡纯是个二十出头的小伙子，歙县竦塘人。虽然也姓叶，但父亲只是个老实本分的农民，拥有十几亩地，日子还算过得去。
十一岁那年，父亲得了一场重病，拖了一年多，田地都卖光了治病，最后还是没有保住，一命呜呼。家里顿时失去了顶梁柱，也失去了赖以生存的田地。无奈之下，母亲靠纺织养家糊口，却不足以支撑这个家庭，叶锡纯只好辍学打工，十一岁就开始承担起家里的责任。他在当地黄氏工坊里当起了帮工，赚些工钱补贴家用。就这样母子两相依为命，日子过得非常拮据和辛苦。
贫穷并没有让叶锡纯放弃自己的学业。他非常争气，一边打工，一边坚持学习。中考、高考连战连捷，两次大考都是头名，本来已经考上了国子监行政管理大学，可惜因为家里太穷了，实在是筹不出学费，虽然本地的徽商黃家主动表示愿意资助他，但有一个条件，就是成为黄家的上门女婿。叶锡纯想都没想就拒绝了。
为了早日改变家里的困境，思来想去，叶锡纯决定走公务员这条道。恰好这次刑部在扬州有一场公务员招考。他就从家乡赶了过来，面试过后，顺利的进入考场。两场下来，公共科目、专业科目均做得花团锦簇，尤其是公共科目包含行测和申论两部分发挥出了最高的水平。出场后叶锡纯非常兴奋。他自忖即便不在五魁之列，稳稳当当也在前十名里头。
不料考试成绩公布后，“叶锡纯”三个字居然忝列副榜之末！虽然没有被淘汰，但只能成为监狱的看守。叶锡纯根本不敢相信自己的眼睛，仔细打听，才知道这次由刑部组织的公务员考试，主考南京刑部右侍郎何迁、副主考赵文华都是捞钱的手，除了朝中当道大老关照请托外，一概论孝敬取士，名次高下按质论价童叟无欺！
叶锡纯穷的叮当响，哪有钱走这些门路，自然名落榜尾。叶锡纯原本性高气傲，气极了，纠集四百余名落榜考生，抬着财神拥入扬州府衙考试院，遍城撒了揭帖，指控何、赵二人贪贿收受，败坏国家抡材大典，骂得那些招考人员狗血淋头，把个扬州考试院搅得四脚朝天。甚至惊动了扬州知府谭纶，满城衙役都在找他这个“正犯”。
他一时冲动，大闹一场扬长而去，事后也有些后悔。自己闯了祸，由于担心连累母亲，因此不敢返回家乡。可他在扬州举目无亲，本来就微薄的盘缠早就用完了，连逃亡的本钱都没有。为了活下去，他只好跑到扬州城外太湖边码头当起了装卸扛包的力工，可叶锡纯从小身体文弱，那小身板还真不是吃这饭的料。
湖边码头上，叶锡纯背着沉重的粮包从仓库里出来，一步一步的走下台阶，来到湖边。现在已经临近黄昏，凌空的木跳板越来越模糊，那黑湿，那遭到磨损的木纹，那踩踏其上的脚步，那欹晃、蹒跚的身影，都渐渐与黝黑的湖水交融，快要融作一处。
走在上面，跳板简直吃不住劲了。抖颤着，不时吻舔水面，作无言呐喊状。无情的湖水把跳板的弹力朝上反推，使每一双踩踏跳板的脚发飘。原本沉重不堪的双脚又不能不挪不动，于是，那一双寒凉不均的脚便在虚飘中挪动着，一步步朝漕船走去。但那里并非彼岸，而是鬼门关！尽管这只是叶锡纯刹那间的感觉，却分外强烈。
百十斤重稻谷包压在他瘦弱的脊背上，他喘息如牛，蠕动如蜗。夜幕从长空中垂挂下来，带着雨意和太湖的水腥，如一张巨网。他就像一条卡在网眼里的鱼，在黑暗中乍腮抖尾地挣扎。蓦地，身后响起同行不甚耐烦的催促叶锡纯，明眼人从他的身姿和步态上一眼就瞧出他不是脚班出身。
叶锡纯咬咬牙，下意识快挪了脚步。淋漓的汗水从鬓头额角渗出，顷刻满脸都汪着汗珠。最后一点热力从体内逸出，他终于走完了跳板，踏上了平实稳安的船头甲板。当他把麻袋卸到粮垛上，顺势拉长身板，透出那口余气的时候，他听到了身体嘎崩了一下，那早已脱节的骨头架子瘫了下来。
“喂，拿去！明天还要装船。记得早点来！”
一个工头模样的壮汉往叶锡纯手心里拍了几张钞票，这是他今天扛活的工钱。他一手攥着那几张纸钞，一手把作为搭掮用过的罩褂抻了抻，弄得熨帖，这才把缀满补丁的外衣穿上，下了货船，朝着杨州城走去。虽然他在扬州人地生疏，但这里商业发达，混口饭吃也不算难事。这段日子，他只能以寻短工度日，靠做苦力活命。
通往码头是一条官道，叶锡纯约莫走了半个时辰，不知过了多少村多少店，便进了扬州城。万家灯火。一座座曲桥把城街分成一段一段，一段桥街一种风情，每段桥街又襟带着无数条小巷。那巷道有深有浅，有宽有窄，高墙粉垣、华屋店铺簇拥着一条条青石板道。阑珊的灯火，高挑的标着某某字号的大红灯笼，装点着街巷的夜空。青石板道上一片光怪陆离，它们就像深埋地下又遭到剥蚀的竹简，忠实地记录着一段段喧嚣的历史，却又什么也没有留下。
因为担心公门里的人把他认识出来。叶锡纯特意避开高堂华屋、鳞次栉比的店铺，专走那些冷清的背街陋巷。他没钱住店。今天水米未沾，有好几次敲着竹筒、沿街叫卖“肉粽”、“千张包子”的小贩打他身边路过，他把手伸进衣袋，摸到那几个钞票，打算买点吃的，哪怕是一个粽子打打饥荒。
有一次，有个小贩甚至歇下了担子，拿起瓷碗、掏勺，准备伸向热腾腾的铜锅，只等叶锡纯把手从衣袋里拽出来。然而，叶锡纯把那几张钞票攥出了水，喉咙里咕咕吞咽了几声，最终还是把钞票放回了口袋，打消了那个念头，这是他的路费，没有钱，他没办法上京城告状。是的！他不甘心。叶锡纯是个执拗的人，认准了理，他就要抗争到底。
天空飘起了小雨，叶锡纯又转悠到了一条陋巷。巷道深幽、清冷。石灰剥落的高墙伸向远方，越来越稀疏的灯火把他掷入无边的黑暗中。夜幕深沉，没有路人复杂的目光，疲惫已极的叶锡纯开始懈怠下来。他背靠高墙，仰起脸，目光迷茫地探向夜空，并微微张开嘴，让疏落的雨点滴进嘴里。那凉意渐渐浸入脑海，聚集成为一团晕晕乎乎的睡意。
叶锡纯努力睁开眼睛，咬了一下舌头，让自己保持清醒。他离开高墙，开始深一脚浅一脚地朝前走去。他要走出这条深巷，再去寻找今夜的归宿。远远地，巷口灯火通明。青石板黑湿的幽光，小水洼里的渍雨，投射出大红灯笼的绚丽。那是投向苍冥的一派祥光，那是撒向积雨云的通天串珠。
待叶锡纯走出深巷，他才发现这是一家商号，上面挂着“曹记商行”的牌匾。此时夜已深沉，这条通衢大街上，却依然灯火辉煌。行人如织，不仅沿街的店铺没有关张，看这情形，起码还有一两个时辰的闹腾。扬州如今是个城开不夜的销金窟，不幸的、难堪的也就他这个流落异乡的叶锡纯！
叶锡纯突然感到一阵晕眩，他咬着牙在街心站住，两眼直瞪瞪地盯着对面的曹记商行，只觉得出气有些喘，脚下有些飘，身上有些冷，眼睛湿湿的分明有些雾。他看着眼前的牌匾和闪烁的霓虹灯开始晃动，路人和街道摇晃起来，灯火楼台与夜空错位。他终于屋倾墙倒，一阵天旋地转，听见自己带着重重的响声栽倒在地上。
不知道过了多久，迷迷糊糊中，他听到一阵马蹄得得得的声音，显然是有马车过来了。紧接着，听见一个女人叫了一声，一阵马嘶过后，马车便在街心戛然停住。又传来另一个女人问话声音：“怎么啦，大丫？”
叶锡纯挣扎着想爬起来，随即两眼一黑，又晕了过去……
（未完待续）
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