“我……”一个身披黑色大氅之人，从里面走了出来。
那兵丁用火折点燃火把，火光照亮了来人的面容。
“王大人……您怎么来了？”看清楚来人后，那名兵丁恭敬问道。
这站在两位兵丁前面的，正是礼部二把手王侍郎。
王侍郎拢着袖子，压低声道：“我家里有些事情，我要出去一趟，明天早晨之前再回来。”
两位兵丁面有难色：“侍郎大人，尚书大人有令，阅卷期间，不得出贡院半步。”
王侍郎四周瞧了瞧，见四下无人，便板起脸道：“张大虎，李二彪，你们忘了，是谁提携你们的？”
“小的没齿难忘，是大人古道热肠。”两人立即作揖道。
“那现在是不是翅膀硬了？不把我放在眼里？”王侍郎脸沉了下来。
“这……”两人对视一眼，同时朝王侍郎拱手道，“请大人务必明早速回，否则出了什么事情，小的实在是担待不起。”
“这是自然。”王侍郎戴着斗篷，三步并作两步，加速朝外走去。
这王侍郎，深夜出行，自然不是为了去会某个相好的。他，曾经是欧阳修的门生，与范仲淹也有不浅的交情。由于庆历新政一来，范党大多数都被打压，外放的外放，贬官的贬官。以庞籍为代表的保守派势力再次抬头，这让这位王侍郎心痛不已。
可是，自己作为范党为数不多的代表，独木难支，只得低调行事，夹着尾巴做人。听闻这次范仲淹的门生进京考试，这位王侍郎大感惊讶。范老一身公正清廉，在此之前只承认一人是他的关门弟子，那边是当朝翰林大学士富弼，现在又多了个，必然也是人中龙凤。
无独有偶，他无意中听到了宋痒与其夫人在贡院中的对话，心中大感不安。倘若范老的门生，自己水平不够，考不上倒是没办法。但是，如果考上了，却因为这种原因，被筛下来，实在是令人无法接受。
崇尚举贤纳德，一直向范仲淹看齐的王侍郎，此刻迸发出一种惜才之情。他为了保住这一颗范党幼苗，决心冒一次风险，深夜出贡院寻找援助。
出了贡院，外面风雪日益增大。漆黑的夜，王侍郎也是深一脚浅一脚，行动十分不便，走得辛苦无比。天寒地冻，外面也远比不上这贡院内堂舒适温暖。
前方一队兵丁走过，王侍郎为了避人耳目，自然躲在一旁的小巷中。只听得兵丁之间的对话，
“大家可小心点，现在是春闱阅卷期间，如若遇到什么可疑人群，在贡院四周活动的，立即给我抓起来！”
“是！”
王侍郎躲在一旁，暗暗叫苦，心中也有些动摇。自己冒着要被革职查办的风险出来求救兵，到底值不值得？
走着走着，这位侍郎腹中饥肠辘辘。这深夜，虽说有几家酒馆仍然开着，但是自己一时匆忙，竟然忘了带钱。并且在这紧要关头，也不能透露自己是主考官，不禁暗暗叫苦。
柴门闻犬吠，风雪夜归人，王侍郎忍着不适，呵着热气，磕磕绊绊地在雪夜走着。
前方传来星星点点的光亮，有一处露天搭起的布棚，还有不少人在排队。
一阵食物的香气传到王侍郎鼻尖，他嗅了嗅了鼻子，本能地走上前去，更加靠近了些。走到近处，才发现那些排队之人，都是个个衣衫褴褛，不是流浪汉，就是穷苦人。而那布棚下，煮着一锅热粥，一位年轻妇人正在舀粥给前来排队的穷人，旁边还有几个家丁模样的人在帮忙。
王侍郎哭笑不得，心想自己再怎么落魄，也不至于要跟穷人一起排队领那布施的粥，便想加快速度向前走去。只是无奈，那粥的香气，实在是太过于诱人。王侍郎低头看了那口大锅，滚烫的热粥，漂浮着香菜叶子还有切碎的皮蛋片，看上去诱人无比。
王侍郎用两条腿走了原本平时马车该走的路，已经是饥肠辘辘，腿若灌铅，见此情景，不禁呆呆地望着锅出神。
那年轻妇人看着王侍郎站在这锅边，心领神会地吩咐旁边下人，让其端一碗热粥给王侍郎。
“这位公子，寒天雪地的，来一碗粥暖暖身子吧。”一位老仆笑眯眯地端着粥，送到王侍郎身前。
王侍郎回过神来，见到这粥，满脸通红，他指了指自己身上的衣服，意思是说，自己不是穷人。
那年轻妇人微笑着开口道：“甭管穷人富人，大半夜行走于路上，必然有不得已之苦。相见便是缘分，若能给您垫垫肚子，增添一份力道，也算是做了善事，只要您不嫌弃这粥难喝……”
王侍郎见那妇人长得不仅清秀，说话也是十分得体，明明是帮助自己，却给自己留了一份面子。
他也不再踌躇，端着热粥，三口两口便喝了下去，只觉得味美无比，平生从未喝过这般好味道的粥。”
王侍郎喝完，将碗放在桌上，行礼道：“素昧平生，得到小姐施粥一碗，十分感激。敢问这是哪家府上在做这施粥善事？”
那位老仆说道，“我们是青州柳府的。”
王侍郎大惊，问道，“便是那位取得解元的柳明？”
那年轻妇人扑哧一笑道：“您也认识我的夫君？”
王侍郎脸露喜悦，心想这真是无巧不成书。自己雪夜出行，来挽救柳明的贡士名额。半路中，却又得到了柳明夫人的帮助。看来，那柳明一家，的确是聪明善良之流，自己这个忙，也是值得帮的。
王侍郎心中大定，但明白此时不可透露身份，便笑着说道：“我也是京城赶考的举子，正巧遇到过你家夫君，聊过几句，对其人品大为佩服。”
一听这话，柳杏儿更是面露欢喜，说道：“我家夫君不巧出去办事了。这位官人，倘若不嫌弃，可以到我府上一坐，等我夫君回来，你们好好聊聊。”
柳明在汴京逗留期间，杏儿见那周边各州频闹灾荒，流民涌入汴京颇多，便动了施粥救济灾民的念头。汴京晚上的治安还算不错，她又在开封府周边施粥，带着七八个家丁，自觉也没什么问题。
那王侍郎听闻柳杏儿的邀约，心想自己现在时间紧张，正要为你夫君之事，怎可久留？他拱了拱手道：“多谢夫人抬爱。在下还有事在身，择日不如撞日，今后定当回访。”说完，便匆匆向前走去。
又走了一里地，王侍郎来到小巷内一处偏僻平房矮屋前，轻轻叩了三下门。
没过多久，屋内传来动静，木门被轻轻打开，一位清瘦老者站在门口，见到王侍郎，脸露惊讶，“你怎么来了？”
王侍郎当即跪拜道：“范公，卑职前来看望您……”
范仲淹微微笑道：“侍郎大人，莫非是无事不登三宝殿？”
屋内，王侍郎见到范仲淹家徒四壁，更加愧疚万分，说道：“范公，卑职这两年一直忙于政事，一直没能前来看您，实在是惭愧无比。”
范仲淹一脸淡然道：“老夫现在已经是一介白衣，既然不在其位，还是少跟朝廷命官来往为好，以免给官家添乱。”
王侍郎脸通红道：“范公这么一说，学生更是自责无比。”
范仲淹说道：“侍郎不必如此。我范某已经是乡村野夫，如若每天还是和一群朝廷大员来往，会被朝廷怪罪结私党图谋不轨之事。对了，你此番深夜前来，有何事？”
王侍郎站起身来，神情激动道：“学生受范公，欧阳公提携，没齿难忘。今日所来，主要为了范公的门生柳明而来……”
“哦？”范仲淹眼神中显出重视，“他？”
王侍郎一口气，将柳明如何在贡院内，将火炉和衣物让给他人，然而宋夫人来访逼迫宋痒将柳明黜落之事，一五一十地合盘托出。
范仲淹双手攥成拳头，额头青筋突出，浑身微微颤抖：“那宋痒也是为官二十多年。老夫观其过去政绩，不求有功但求无过，也算是个明事理之人。怎么会利令智昏，做出这种荒唐之事？”
王侍郎应道：“兹事体大，学生深感绝对不能让宋大人这般处理对付过去。再过两日，便是省试发榜日，倘若那时，便为时晚矣。学生恳请大人立即委托朝中大员，上书官家，参宋痒一本！”
“哦？你是这样认为的？”范仲淹抚须看着王侍郎。
王侍郎站起身来，义愤填膺道：“大人，这不仅仅是宋痒徇私情，以公谋私之案，而是庞党对于我们的又一次打击。如若柳明这样的人才都不能金銮殿上面圣，我等礼部官员简直是尸位素餐，形同虚设。”他又向前走了一步，躬身拜跪道，“范公，您一直是我学习的榜样，也是大宋王朝目前的希望。现在朝廷庞党专权横行，朝野浑浊不堪。就等着您向官家建言，发出振聋发聩之语。”
然而，饶是王侍郎如此激动，范仲淹却坐在木椅上，不动声色，半天不语。
寒风通过窗户的缝隙透了进来，吹得范仲淹腮边的银须微微而动。
“王侍郎，难得你有这样一份心。”范仲淹沉默半响，终于开口道，“王侍郎，你果真认为柳明是一名可造之材？”
王侍郎感到奇怪，但还是回答道：“范公，在下看了柳明的文章，做得行云流水，大气磅礴。在下认为，柳明是否能入金銮殿，涉及到朝廷清流一派血脉的延续。否则也不会冒着巨大的风险，跑到这里来。”
范仲淹点点头：“没想到你为了范某的学生，不顾风险，星夜赶来，老夫实在为之感动。原本，范某身为布衣，不该过问朝堂之事。只是，当今礼部尚书宋痒，如果这般行使官家赋予的权利，老夫这件事……”范仲淹浓眉微蹙道，“管定了！”
王侍郎大喜，说道，“还望大人能够抓紧时间，如若省试一旦发榜，那估计为时晚矣。”
范仲淹微微一笑，看着内屋，招了招手道：“出来吧。”