守望禅师冷笑着：女人就这样，三个吃醋厉害，三十个争宠厉害，三千个？后宫佳丽三千人，也改变不了女子相斗的胜利评价，不外乎是争宠。
“争宠？！”石苓人眼中光芒一亮。“不过是生存斗争的本能罢了。事实上，即便是今天，我们的生活并不平和，哪怕是一个家庭的两个孩子，孩子之间甚至充满了争宠、斗争等等压力。……”
于祖佳赶紧调停，免得有人上纲上线。
守望禅师平息心情，喟叹：“宠冠后宫的万贵纪知道李唐妹怀孕后，命令一宫女为李唐妹堕胎。该宫女心生恻隐，不忍下毒手，便谎报说李唐妹是“病痞”，并未怀孕。万贵妃仍不放心，下令将李唐妹贬居冷宫。”
传说中，李唐妹是在万贵妃的阴影下，于冷宫中偷偷生下了朱祐樘，万贵妃得知后又派门监张敏去溺死新皇子，但张敏却冒着性命危险，帮助李唐妹将婴儿秘密藏起来，每日用米粉哺养。被万贵妃排挤废掉的吴皇后也帮助哺养婴儿。万贵妃曾数次搜查，都未找到。就这样朱祐樘一直被偷偷地养到六岁。
成化六年时，宪宗身为天子却膝下人丁单薄，一天，张敏为宪宗梳头时，宪宗叹息说：“我眼看就要老了，还没有几个儿子。”张敏连忙伏地，说自己犯了欺君之罪。宪宗大吃一惊，忙追问究竟，张敏才说出了真情。宪宗听了大喜，立即命令去接皇子。当宪宗第一次见到自已那因为长期幽禁，胎发尚未剪、拖至地面的瘦弱的儿子。不禁泪流满面。当天召集众臣，说出真相。次日，颁诏天下，立朱祐樘为太子，并封李唐妹为淑妃。门监张敏因此一直受宠于宪宗，活到成化二十一年才因病去世。
宫斗是一门艺术，万贵妃显然不是新手，只是木秀于林，蓦然回首，才发现已经成为千夫所指。特别是有明一代，皇太后在后宫地位相当崇高。钱太后成化四年去世，宪宗母亲周太后比宪宗活得还长，周太后担心万贵妃会对太子下毒手，就亲自将孙子养在自己的仁寿宫内，才使太子安全地生活在宫中。有一次，万贵妃请太子去吃饭，周太后叮嘱道：“你去之后，千万不要吃东西。”因此太子赴宴时果然不沾任何食品，只称自己已经饱了。当宫人捧上汤羹时，年幼的太子说：“我怀疑此中有毒。”万贵妃既惊且怒。嚷道：“这孩才几岁就如此，他日必加害于我！”更何况周太后一向就厌恶万贞儿。
而给她的压力不仅来自于后宫，也来自于前朝。虽然万贵妃及时亡羊补牢，此后，她从皇子进宫，亲自无微不至地照顾着他的生活，比对她自己亲生儿子都要好。不过外头有人议论，皇子母亲纪妃因病仍居安乐堂，如此他们母子一个宫内，一个宫外，不得相见，以母子亲情，希望圣上考虑外界意见，将皇子母亲接进宫，使他们经常可以见面，而皇子仍劳烦万贵妃代为照顾为好。
首辅商辂的提议，自然宪宗的批准，纪妃正式搬进了永寿宫，时间是五月。六月二十八日，纪妃去世，万贵妃有口莫辩。
她绝地反击，一改对宪宗后宫生活的控制，宪宗在妃嫔中走动不再受限制，妃嫔们有孕也能顺利出生，皇子渐渐多起来。但儒臣的口诛笔伐从未间断。
这一次，梁芳进言万贵妃想以此要挟皇帝另立储君，废掉皇太子的地位，实在是釜底抽薪的妙招。宪宗对万贵妃一向言听计从，便有了更换太子之意，朝中众臣极力反对。而此时泰山一带突然出现地震，占卜者指地震的原因是上天警示如改立太子，必将引起动乱，宪宗心中恐惧，于是下令不准再议废太子之事。
另一方面，号称可以长生不老的李孜省通过背叛，再一次成了朱见深的宠臣，而他本人也可谓再接再厉，不满足于用修道成仙糊弄衣食父母，在炼丹的同时还在生产线上加入了副产品外丹，开始抢生意。
这样一来，多面手李孜省就成了炙手可热的人物，阁老首辅万安、刘吉、彭华都是靠他的关系才进入内阁的。可这位并不满足，他还打算跨行业发展，竟然把手伸到了特务谍报工作上，这下子可算是捅了马蜂窝，东厂西厂锦衣卫的众多特务们都眼巴巴地靠着这行吃饭呢，你李孜省算是个什么东西？！竟然敢打破垄断，搞竞争！监派尚铭、汪直准备向这个无名小卒发动进攻。可是朱见深要求不高，只想长生不老，过两天安逸日子，没事研究一下金丹虎狼药之类的化学制造，可是汪直偏偏不让他消停，他开始对汪直不满了。这种情绪很快被两个人察觉到了，他们决定利用这个机会把汪直彻底打垮。
这两个人一个是李孜省，另一个是尚铭。他们两个人决定抛弃以往的成见，精诚合作，尚铭寻找汪直的罪证，而李孜省则串通万安上书告状，双方各司其职，准备着最后的攻击。成化十七年，机会来了。这一年，鞑靼部落开始进攻边境，朱见深接到消息十分不满，立刻找汪直进见，直截了当地对他说：\京御马监。出来时还风光无限的汪直灰溜溜地去了南京，沿途风餐露宿，以往笑脸相迎的地方官们此时早已不见了踪影，汪直已经没有别的野心，只希望能够安心到南京做个太监。可是尚铭还嫌他不够惨，又告了一状，这下子汪直的南京御马监也做不成了，只能当一个小小的奉御，他又操起了当年刚进宫时候打扫卫生的工具，在上级太监的欺压下，干起了杂务。成化初年进京成为奉御，成化十九年又被免为奉御，十余年从默默无闻到权倾天下再到打回原形，一切如同梦幻一般。
汪直的离去，最为高兴的自然是尚铭了，东西监派终于可以统一了。可他没有想到，下一个倒霉的人就轮到自己了。要说仙派李孜省也实在不够朋友，当年弹劾汪直的时候，他就给尚铭准备了另外一份备用本，没等过河，他已经准备拆桥了。很快言官们就把矛头对准了尚铭，纷纷上书弹劾他的罪行，于是尚铭终于也被废去明孝陵扫地。
明宪宗毕竟念旧，成化二十一年有流星，声如雷，宪宗害怕，下诏求直言，科道官纷纷上表弹劾梁芳等，宪宗虽然没有责备群臣，但仍不从重惩处梁芳。只是把他贬归上林监丞，未几再复左通政，益作威福，缙绅进退，多出其口。累官至礼部左侍郎。成化二十三年春，万贵妃病死，宪宗也因悲伤过度于八月去世。太子朱祐樘于九月壬寅日继位。第二年改年号为“弘治”，是为明孝宗。
天变了。
事实上，宪宗留给儿子孝宗的，不仅是一个紊乱的朝政，而且是一个千疮百孔的国家。对于这些情况，孝宗在宫中为太子时已经是有所了解的。他即位之初，就着手改革弊政。起初他的精力主要放在了朝廷要员的人事安排上，待到这些问题基本成竹在胸之后，他便开始注重于对方仙道治理。由于成化时期，宪宗皇帝宠信佛道，致使许多方仙道混入朝中，李孜省就是其中的代表人物，他以术法进献皇帝得到宠幸，然后与太监梁芳狼狈为奸祸乱朝政，装神弄鬼，扶植朋党，是当时朝廷中的第一大害。
在万安的被逐罢之前，人们并不十分了解孝宗其人。只知道他是一个出生于冷宫的一个身份卑贱的宫人之子，后来虽得到宪宗承认，但一直受嫉于万贵妃，甚至到成化末年，还有废立之危。因此，当这个十七岁的青年登极为帝的时候，除去得到一些正直大臣们的拥护之外，恐怕多少还有些同情，他的皇子生活实在太坎坷了。但是人们很快就不得不对这位年轻皇帝刮目相看，孝宗即位之后犁庭扫穴，诏礼议汰。授意礼官言诸寺法王至禅师四百三十七人，刺麻诸僧七百八十九人。华人为禅师及善世、觉义诸僧官一百二十人，道士自真人、高士及正一演法诸道官一百二十三人，请俱贬黜。诏法王、佛子递降国师、禅师、都纲，余悉落职为僧，遣还本土，追夺诰敕、印章、仪仗诸法物。
丹道真人降左正一，高士降左演法，亦追夺印章及诸玉器。僧录司止留善世等九员，道录司留正一等八员，余皆废黜。以黩乱朝政的罪名，将梁芳降为南京御用监少监，退居家中。梁芳也是聪明，赶紧把原来赐给他的和远官店及永清县庄田退还。