“通常如此。”
“以他的观点，打碎鸡蛋最好的方法是向它扔一颗原子弹。老国王死了两年左右的时候，他试图对寺庙的财产征收特别税，还记得吗？”
哈丁想了一下，点头笑道，“那些牧师们发起了一场抗议。”
“那场抗议你在整个星系都能听到。那之后他对于牧师们小心多了，但仍然在试图用一种讨厌的方式行事。这种方式对我们的目的很不幸，他简直是自信心极度膨胀。”
“也许是对自卑感的过度补偿，它们的混合体。这好象是国王的次子们的通病。”
“这没什么关系。他狂热地满嘴冒泡地攻击基地，甚至一点都不费心掩饰一下。而且从军备角度来说，他也有资格这么做。老国王建立了一支庞大的舰队，威恩尼斯这两年也没闲着。实际上，向寺庙征收的税款本来就是为了这个目的，这个计划破产之后，他将所得税提高了两倍！”
“难道人民就没有怨言吗？”
“没什么了不起的。服从指定的权威是每周布道时的必修课；这样那家伙还是毫无感激之心。”
“好吧，背景我了解了，现在发生什么事情了？”
“大约两周之前，一艘安纳克瑞昂商船发现了一艘帝国舰队的巡洋舰。它肯定在太空中漂流了不止三个世纪了。”
哈丁的眼中闪烁着感兴趣的神色，他站了起来，“是的，我听说了。宇航学院给我了一个申请，希望能够得到那艘船做研究用。这是个正当的要求，我能理解。”
“理由太正当了，”弗利索福干巴巴地回答，“当威恩尼斯上周收到你希望将他战舰送到基地去的信时，他简直笑掉了大牙。”
“是吗，他还没有回信呢。”
“他不会回信的，除非是用枪或者其他什么类似的东西。你知道吗，我离开安纳克瑞昂那天他来找我，要求基地将那艘战舰恢复到战备状态，然后再归还安纳克瑞昂舰队。他还恶毒地说你上周的要求隐含了一个基地针对于安纳克瑞昂的阴谋。他说拒绝修理那艘战舰将肯定他的怀疑，而且显示出安纳克瑞昂自卫的担子将强加于他头上。这是他的原话，强加于他头上！这就是我回来的原因。”
哈丁轻轻一笑。
弗利索福笑着继续说，“当然，他希望一个否定的回答，这样，从他的立场看来，他就有了一个直接攻击的绝好理由。”
“我明白了，弗利索福。好吧，我们还有六个月时间呢，所以将那船修好，连同我的祝贺送还给他。对了，可以将它命名为‘威恩尼斯号’，作为我们尊重和友好的象征。”
哈丁又笑了。
弗利索福嘴角带着一丝几乎看不出来的微笑，“我想这是合乎逻辑的做法，哈丁。不过我还是担心……”
“担心什么？”
“那艘船！那是艘帝国时代的巡洋舰！它的容积足有安纳克瑞昂整个舰队的一半。它的原子武器可以轻易扫平整个行星，它的防护系统提供了q栅，可以完全屏蔽辐射。太多好东西了，哈丁……”
“表面上的，弗利索福，那些只是表面因素。你我都知道，在我们修好那艘战舰自己用之前，他们手中的力量就可以轻易摧毁极星。这样的话，我们把战舰修好交给他们又有什么区别呢？你知道不可能发生战争的。”
“假设是这样。”大使抬起头，“但是，哈丁……”他犹豫了一下。
“怎么了？说下去。”
“看。这不是我的范围，但是我读了这张报纸。”他将那报纸平摊在桌上，指着头版新闻，“这是什么意思？”
哈丁漫不经心地扫了一眼：“一批议员成立了一个新的政党。”
“这就是了。”弗利索福很是不安：“我知道你对国内事物比我敏感多了，但他们难道不是在肆无忌惮地攻击你吗？他们的势力有多强？”
“强得可怕。下次选举之后他们可能就会控制整个议会。”
“难道不是在那之前吗？”弗利索福斜瞥着市长，“他们正试图从选举之外获得权力。”
“你希望我象威恩尼斯一样吗？”
“不。但是修理那支船要几个月时间，而那之后的攻击必然到来。我们的忍让会被视为极度软弱，而新增的帝国战舰差不多使威恩尼斯的舰队力量倍增。他一定会发动攻击的，这事儿就象我是高级牧师一样毫无疑问。做点事情，或者声明你的议会竞选计划，或者现在就控制住这里的出版业！”
哈丁皱了皱眉：“现在就控制住出版业？在危机到来之前？这事我是绝不会做的。你知道，有谢尔顿和《规划》呢！”
弗利索福犹豫了一会，嘟囔道：“你总是对的，真的有《规划》吗？”
“毫无疑问。”语气开始有些僵硬，“我是在轮回屋打开的时候从谢尔顿的全息信息中得知的。”
“我不是那个意思，哈丁。我只是奇怪，怎么能在几千年前就制定好了未来的历史？也许谢尔顿过于高估了自己。”他在哈丁略带讽刺的微笑前缩了一下，“算了，我又不是心理史学家。”
“严格的说，我们都不是。但我年轻的时候还是学过一些，足以知道它能够做到些什么——虽然我自己做不到。无疑，谢尔顿准确的完成了他设想的一切。基地，按照他的说法，成为一个科学的庇护所——这意味着在现在开始的几个世纪的衰落和野蛮中保存了临死帝国的科学和文明，并且由此最终产生第二帝国。”
弗利索福点点头，略带怀疑。“每个人都知道事情该怎么怎么样。但我们经得起碰运气吗？我们必须要冒险迎接那雾一般的未来吗？”
“我们必须。因为未来不是一团迷雾。谢尔顿已经精心计算了，而且图表化了。我们历史上每一个危机都清清楚楚的标在那里，每一步都取决于前一步的顺利解决。这只是第二个转折点，而且太空才知道（译者注：此处原文如此，为了适应未来的风格未做改动。相当于我们平时的口语：天知道）一点小小的偏差会对最终的历史造成多大的影响。”