高丽尔是历史上常见的现象：除了国号之中有共和二字之外，没有哪一方面不是实行绝对君主专制统治。于是它既拥有一般专制政体的绝对权力，又毋须受制于君主政统之下帝王的体面：所谓的荣誉，和礼法。
高丽尔的物质水准不高。银河帝国弃之而去时，只留下无言的纪念碑和破败的建筑物，为过往的岁月存证。而在基地未到来之前——在统治者大统领阿斯柏·亚尔勾的勇猛决心之下，不论行商或教士都受到极严厉的节制甚至禁止，在此之前基地终究未有尺寸立足之地。
太空航站已经老朽腐坏，令远星号的船员倍觉凄凉。朽败的机棚造就的霉烂气息，让特乌尔焦燥难安混身不自在，一个劲儿地打牌。
马洛冥思道：“商机大好。”静静望向观景窗外。到目前为止，高丽尔人实在不值一提。一路平静无事，前来迎截远星号的高丽尔人战船，要不是既小又破的古迹、就是丑陋笨重的旧货。他们谨慎戒惧保持距离，一个星期过去了依然如此，而马洛求见当地政府也一直未见回音。
马洛重复一遍：“商机大好。可以说是未开发的处女地。”
特乌尔抬头满脸不耐，把纸牌丢到一旁：“你到底打算干什么，马洛？船员抱怨不已，官长满心忧虑，而我一肚子疑问——”
“疑问？怀疑什么？”
“目前的情势，还有你。我们要做什么？”
“等。”
老行商鼻孔出气，满脸通红怒道：“你快瞎了，马洛。我们四周头顶都是警卫船，要是他们准备把咱们打进十八层地狱呢？”
“他们已经等了一星期。”
“说不定是在等待援军。”特乌尔双眼冷酷锐利。
马洛忽然坐下：“对，这点我也想过。你瞧，这可是个大问题。第一，我们轻易来到这里。这点可能意义不大，因为去年超过三百艘船当中，化作青烟的不过三艘，百分比太低。不过也可能意味着，他们配备核武的舰只数量不多；因此除非数目增加，否则没有必要时不敢轻易暴露出来。
另一方面，也可能他们根本没有核子武力。或者是有但必须保持隐秘，以免我们察觉一些什么。毕竟劫掠不小心的轻武装商船是一回事，而和正牌的基地使节周旋又是另一回事；特别是这位使节的出现意味着基地已经开始怀疑。
总括来说——”
“慢点，马洛，慢点。”特乌尔举起双手：“你讲得太多，快让我吃不消了。你的重点在那里？直截了当说了好吗！”
“不剖析明白，事情便难以索解。特乌尔，我们彼此都在等候。他们不晓得我在做什么，而我不知道他们手上有什么。我算是处于劣势，因为我只有一条船，要对抗他们整个世界——搞不好还有核子武力，我没有能占上风的本钱。当然是很危险，他们说不定已经挖好了坑等咱们入土，不过咱们出发之前就有这种觉悟了。还有什么别的事好做？”
“我不——咦，那是谁？”
马洛耐心抬头，调整了接收器，值星班长粗犷的面庞出现在萤幕上。
“说话，班长。”
班长道：“抱歉，长官。船员让一位基地教士进来了。”
“什么？”马洛霎时脸色发青。
“教士，长官。他需要治疗，长官——”
“会有更多人需要治疗了，班长，为了这桩屁事。下令全员就战斗位置！”
船员休息室立刻空无一人，五分钟后连下班的人也都坐上炮位。在边区各星系的无政府地域中，速度乃是船员的最高美德，而行商长的船员在这方面更是出类拔萃。
马洛慢慢走进，把那教士从头到脚看了个巨细靡遗。他的眼光移向汀特副官，对方不安地挪到一边，和表情木然身形僵硬的值星班长迭蒙靠在一块儿。
行商长转头朝向特乌尔，沉思了一会儿：“这么着，特乌尔，把所有官长，除了协调官和弹道官之外，都集合到这儿来，不要惊动大家。其余船员原位待命。”
有五分钟空档，马洛走进盥洗室，看看门闩后边，拉了拉窗上的厚重布幔。他总共在里头花了半分钟，回来时嘴边不自觉地哼着小调。
人员鱼贯而入。特乌尔跟在队伍后面，悄悄带上了门。
马洛沉声道：“首先，是谁没得到我的允许，就擅自放这个人进来？”
值星班长踏步上前，其余人等纷纷侧目：“报告长官。没有什么特定的人，那是共同的默契。可以这么说，他是自己人，而那些外国佬——”
马洛止住他的话头：“你说的我有同感，也很同意。这些人，都是由你指挥的吗？”
“是，长官。”
“这次状况解除后，他们受个别禁闭一个星期，同时间内你本人解除一切指挥职务。明白吗？”
班长面不改色，但看得出肩头稍稍颓然下垂，接着俐落答道：“是，长官。”
“可以走了。到你的炮位去。”
门在他身后关上，一阵嘈杂平地而起。
特乌尔进言道：“何必罚他，马洛？你知道高丽尔人人会宰了被俘的教士。”
“违背我的命令本身就不对，不问动机是好是坏。没有我批淮，任何人不可以随意进出。”
汀特副官喃喃抗议道：“七天在这里干耗着，这样子不能维持纪律。”
马洛冷冷说道：“我就可以。在理想状况下维持纪律不算什么；面对死亡的时候要是不能派上用场，纪律就毫无用处。教士在那里？带他来见我！”
当他们把穿着绯红斗蓬的人小心扶上来时，马洛坐了下去。
“叫什么名字，教士？”
“呃？”红袍人旋身朝向马洛，身躯僵硬、两眼迷离、左太阳穴有瘀青。在此之前这人不言不动，或者至少马洛没看出来。
“名字，你这教士？”
教士突然热切地张开双臂作欲拥抱状：“孩子——我的孩子。愿银河圣灵的双臂永远为你张开！”
特乌尔踏步上前，眼神苦恼，声音沙哑：“这人病了，谁扶他到床上去。马洛，让他上床，给他看大夫。他伤得很重。”