阵雨冲走了初秋的燥意，空气潮湿微凉，庭园的树木仍旧苍翠，正是个适合出门闲逛的时节。但克洛维斯只是打开塔楼的外窗，感受着新鲜空气拂过脖颈，再轻轻叹出一口气。
麻烦透顶，他想。不仅如此，可见的未来里，事情恐怕会变得更加糟糕。
他低头远眺。辉光城高耸的堡垒之外，街上行人熙熙攘攘，来往不息。往年的此时，他常常随便找个由头出去，从南边的集市买些顺眼的物件，去熟悉的馆子点一杯白啤，配上烤的微焦的牛肉和绵软可口的布雷森布丁，再听些真假难辨的市井传说，便是悠然而舒适的一日。
然而一切都因为罗格曼·奥莱尔的突然身亡，而成了彻底的奢望。
五天之前，值勤的卫兵例行前去通知皇帝陛下用餐，却发现对方斜倚在王座之上，早已没了呼吸。那小伙子吓了个半死，疯了似的冲出王庭，将所见报告给值勤室的长官。托他的福，皇帝驾崩的消息仅仅用了两个小时，就传遍了整座宫殿。
更麻烦的事情还在后面。
帝国战乱方止，不可再起内斗——带着这样的理由，以大学士莱曼为首的官员们找上他，希望他暂代皇位，维系帝都安宁。另一方面，摩尔公爵等人则以长幼失序，外加怀疑他和罗格曼的死有所牵涉为由，反对他干涉政事。
平心而论，他对于权位毫无兴趣。但他更清楚，其余的兄弟姐妹与他不同。无论伊斯塔尔，德莱恩还是玛洛琳，都不可能放弃这个登上帝位的机会。作为始终居于皇城的亲王，即便他不问政务，麻烦也不会远离而去。
“去把所有重臣请到议事厅，哈尔。”克洛吩咐身旁的侍从。既然接下了这个位置，他总是要负起些责任，“我一刻钟后到。”
侍从躬身领命，匆匆跑走。克洛从书桌后起身，披上原属于兄长的华服。他一边摆弄那些繁琐的系带和纽扣，一边回想对方仍然在世的那些时日。
以他看来，罗格曼是个勤奋而称职的帝王。对方在位的几十年里，帝国的人口与财富逐年上升，也从未发生过较大的动乱。他任人唯贤，且有容人之量——擅长政治的兄姐们均受封了实权爵位，而自己则留在王城，随心所欲地研究学识。
早些年间，对方常常与自己彻夜相谈，讨论治国方略和未竟的理想。自从那名「天之主」的代言人到来，一切才逐渐开始改变。回想起来，他曾提醒过对方留心库伦，可在逆转生死的奇迹面前，言语的力量仍然显得太过弱小。
克洛维斯理好头发，戴上精金制作，形若狮鹫展翼的黑色冠冕。他推开门，沿着塔楼的旋梯一路向下，穿过满是木槿和鸢尾花的庭园——他刻意绕了下路，让自己能呼吸些新鲜空气。最后他回到宫殿，径直前往长廊尽头的王座大厅。
驻守在外的禁卫为他推开大门。克洛缓步走进厅堂，环顾坐在两侧的众人。莱曼学士正与一名身披红袍的男子低声交谈；摩尔公爵闭目不语；巴拉克将军侍立在王座右侧，身披甲胄，但未带兵刃。他环顾大厅，没有发现库伦的身影。
一名黑发黑眼的伊特人坐在原属于对方的座椅上。克洛记得他叫做休斯，是巴拉克昔日的同伴，却同样和库伦走的很近。对方似乎注意到他的目光，咧开嘴，朝他露出灿烂的笑容。
“让我们开始吧。”他从众臣之间穿过，在尽头的王座上坐定，“库伦卿去了哪里？”
“他说去找贝亚德了。这话是真是假我不知道，但我可以帮你传个信儿——”休斯举起手，“只要我能见到他的话。有需要么？”
也许有，但不是现在。在找到足以依靠的援手之前，他巴不得库伦一直失踪下去。克洛朝休斯点了点头，然后望向大学士和他身边的人——为了调查罗格曼的死因，而从联合会请来的巫师。
他承蒙大学士教导十余年，哪怕继任帝王，还是用上了习惯的称呼。“莱曼老师，你们已经看过罗格曼大人的遗体了吧？”
那名红袍男子站起身。“克洛维斯殿下。”他以古老的巫师礼节朝新王致意，“如您所知，罗格曼殿下并未受到外伤。凭借我的知识判断，殿下没有中毒，没有致命的疾病，也不是因为法术或诅咒而身亡。如果一定要有结论，我想……殿下应当是自然死亡，或者说，寿终正寝。”
群臣低声交头接耳，休斯吹了声口哨，惹来莱曼大学士不满的目光。
这个结论的确难以服众，克洛心道。他大概能猜到罗格曼的死因，甚至许久之前，他就怀疑自己的兄长终有今日。可惜无论死因还是指控，都不适合出自他的口中。
“巴拉克将军。”他看向身旁的武官，“科伦斯学院长可有回音？”
“你说凡卡啊。”黑发的小人儿抢过话头，“现在是学院的开学季，为了避免那次的事儿再度发生，他是不可能离开那边的！”他摊开手，漆黑的瞳仁直盯着克洛，“又是一年了，真快，你说对吧？”
的确如此。他还记得两年之前，听闻伊格尔学院遭受袭击，两名学生和一名导师不幸身亡时的惊愕。克洛强迫自己放下多余的思绪，将目光转向右侧——巴拉克微微颔首，表示认同休斯的发言。
也正是那次事件，让他对库伦彻底失去了信任。可惜消息晚了数周到达，袭击过学院的库伦·达尔，早已将「天之主」的奇迹赋予罗格曼，同时埋下今日纷乱的种子。
他不确定库伦打算做些什么。上一起战争的余波尚在，无论报复或趁机谋利，罗格曼的死无疑将成为导火索，让周边诸国有了展开行动的理由。可他想不明白，令整个大陆陷入战火，对于一名「天之主」的信徒来说，又有什么好处可言？
“那名卫兵呢？”他决定换个轻松些的话题，“最早见到罗格曼的那个。”
“还在监牢里，大人。”霍尔顿伯爵捻着胡子，“他拒不承认自己杀害了皇帝，或是与凶手有所联系。需要用些手段让他开口么？”
克洛摇摇头。令无辜者背锅不是他的做法，况且即使卫兵认了罪，他的兄姐们也不会听从，“放了他吧。问他是否愿意继续工作——不愿意的话，给他两个月的薪水，然后让他回家去。”
伯爵愣了片刻，眨眨眼睛，点头表示将去照办。莱曼大学士随即起身，从怀里掏出一封黑色封皮的信件。
“伊斯塔尔殿下和德莱恩殿下均在整备军队，预计一两周内就会出发。”大学士将信件递给他，“这是玛洛琳殿下给您的信，卡德利斯帮忙检查过，上面没有毒药或是巫术。”
那是当然。玛洛琳从不屑于使用阴谋诡计，而论起用兵与谋略，她甚至比两名兄长更胜一筹。克洛维斯缓缓展开信件，看到属于对方的挺拔字迹。
「小弟克洛见信：
此次事发突然，有你在宫中主持局面，应能暂保王城安定，辛苦你了。
我三日前得知长兄身亡，以时间考虑，想必你的两位哥哥也已知晓此事。二哥脾气急躁，且继承顺位在前，大概会立时赶赴王都。而四弟与二哥向来不睦，恐不愿任由对方继位，怕是会另生枝节，拖延对方完成登基。
我明白你无心权谋，但既然生在皇室，便背负着维系帝国的责任。二哥与四弟争执不休，边境防务混乱，势必令他国有机可乘。长兄生前曾有一封私信，其中指名我为最适合的继任者。如果得到你与大学士的支持，我便有信心说服德莱恩。以三对一，即便二哥心有不满，想必也能认清局势。
长兄近年来确有过错，但数十年勤恳治国，功过不可同日而语。他向来十分信任你，而我亦同。希望能以你的智慧，避免他的功业付诸流水。
我使渡鸦将这封信送予你处，并期盼你的回音。若你愿意，请将口信交托给她，我将星夜兼程而来。
多叫些守卫，保护好自己。你的生命对帝国十分重要，而且，我不想失去你。
爱你的，玛洛琳·米拉·奥莱尔」
克洛维斯凝视着那份熟悉的签名，许久才再次将信件折起。
三姐向来待他不坏。每年前来王城时，她都会带给他几本少见的书籍——克洛仔细读过每一本，因此能够肯定，她在那上面真正花了心思。近二十年前，他想要去调查书中提及的遗迹，也是玛洛琳为他提供了随行人员，乃至一路上的多半开销。
那次的探索成果斐然。书中绝大多数的记载都毫无价值，但他们最终找到了属于上一纪元的，早已废弃腐朽的——以他的推断，一座避难所。他们拓印下的古代文字和图案被联合会高价收购，比旅程的全部花费还要多出一倍有余。不仅如此，正是那次历时三年的旅途，让他遇到了今生最为重要的人——
“辛苦你了，莱曼老师。”他眨眨眼睛，避免因为突然升起的怀旧情绪而流泪，“你把渡鸦安排在哪儿？”
“梧桐庭园。”大学士回答道，“作为艾尔纳人，我觉得她会喜欢那儿的风景。”
“这些小事先放一放。”摩尔公爵突然抬起头，冰冷的目光落在他的脸上，“罗格曼殿下的葬礼何时举行？街道上已经开始流传殿下的死讯，若您再不出面，恐怕民心将会不稳。”
即使出面也无济于事。他没有足够的力量，更不能从市民中征召士兵，去和同属于帝国的军队作战。民众可能不在意国事，却能够感觉到危险临近。一旦罗格曼身亡的消息坐实，再加上两名兄长起兵的传闻，足以导致物价飞涨，人口外流，王城的繁荣将迅速成为过去。
或许他该接受三姐的提议。有「血荆棘」玛洛琳在他身边，至少能够让伊斯塔尔和德莱恩收敛一点。但若要安抚民心，平息内乱，仅凭她一个人……加上自己，还不够。
“我自有打算，摩尔大人，再给我几天时间。反正有秘术保护，殿下的尸体不会腐坏。”克洛清了清嗓子，刻意不去看公爵的脸，“将军，可否麻烦你将这里的事情，转告给你曾经的同伴？”
巴拉克·艾因哈特沉吟片刻。“我可以写信给菲斯特，休斯能够找到海兰西雅。至于拉鲁姆，海兰西雅应当有办法联系到他。”他微微摇头，“但我不保证他们的回应，毕竟帝国不久之前，才发起过一场侵略战争。”
“我明白。”他感觉力气被从身体里抽离，罗格曼犯了错误，可这代价实在太大了些，“……无论结果如何，麻烦你了。”
“嘿，别那么灰心丧气的。”休斯从椅子上跳下来，朝他做了个鬼脸，“要我说，小女巫她很喜欢多管闲事，弄不好会乐意帮你的忙——大概？总之，等我们的好消息——或者不那么好的！不管怎样，好好等着就对了！”
伊特人带着巴拉克一同离开，换上了主管财政、农业、商业等的官员们。之后的会议变得平淡，克洛维斯一条条听取报告，给出意见，或是寻求大学士的指点。他知道自己做的不坏——大学士向他投来的目光中带着赞许，而官员们也多数满意地离开。
那些通通都不重要。山雨将至——克洛本能地意识到，若是处理不当，或许奥伦帝国将在他这一代成为历史。他虽无野心，却更不愿成为史书上记载的罪人。
哀叹和慌乱于事无补，他唯有尽己所能，然后由上天给予裁判。最后一名市政官员也鞠躬离去，克洛掩藏起一切不安，从王座上起身，舒展自己僵硬的身躯。
“辛苦了，莱曼老师，卡德利斯卿。”他缓缓吐了口气，闭上眼睛整理着思绪，“我稍后去拜访渡鸦，你们就早些歇息吧。”
“不必焦躁。”大学士如此告诉他，声音缓慢而平稳，“转机总会来临，也许就在不经意之间。”
如果是那样就好了。克洛维斯最后一个离开大厅，在两名禁卫的护送下回到塔楼。正如玛洛琳所说，城堡里可能有想要对他不利的人，而他的体魄远不如罗格曼强健。大学士打算让休斯做他的护卫，克洛拒绝了这一提议，让对方尽快赶往教国，联系传闻中的「银色女巫」。
比起自身安全，他更需要能够帮上帝国的强大助力。
克洛在摆满靠垫的椅子上歇息了片刻，然后提起笔，开始书写给玛洛琳的回信。他提及愿意支持对方继位，以及自己的顾虑和隐忧——杀害罗格曼只是个开始，幕后的黑手想必拥有其他手段，令这场乱局向着未知的方向推进。而他们面临的事态，将比如今的预期更加严苛。
他最后签下名字，将信件装入漆黑的信封，叫上卫兵，前往种满乔木的梧桐庭园。
‘渡鸦’正靠在一株巨大白杨树的枝杈间乘凉，闻声从四公尺的高处跃下，笑嘻嘻地同他打着招呼。那是名纤细的艾尔纳女性，有着银黑相间的蓬松短发。克洛和她相当熟悉，出门旅行的头一年，玛洛琳将这名自然使者——兼职哨卫——借给了他；而其后的两年，也经常派她在两人间传达口信。
时隔将近二十载，女性的外貌仍然与记忆中相同，似乎性格也是如此。克洛稍稍感到安心——总还有些东西不曾改变，希望三姐也是如此，他想。
“好久不见，你还是老样子。”他露出微笑，将信件递到对方手里，“代我向玛洛琳问好。”
“你倒是老气了点。”渡鸦将信揣进腰包里，拍了拍手，“不错的园子，还有水果，感谢招待。那——在我回来以前，可别死了哟。”
女性化作一只银灰色渡鸦——正如其名那般——随即振翼而去。克洛凝视着对方隐没在傍晚的天际，再次攀上塔楼的百余梯级，坐回属于自己的书房。
忙碌的一日终于落下尾声。他从书架上取下一本《十七国志》，翻到夹着书签的那一页。据说书中记叙着上一纪元诸国的兴衰史——当然，克洛更相信它是凭空编造而成。不过，里面提到的政体与事件相当有趣，其中不乏能够作为如今参考的部分。
他才刚刚翻过三页，门外又传来清脆的敲击声。克洛抬起头，看到满脸雀斑的罗杰走进房间，朝他躬身行礼。
“陛下，莱曼大人有要事相告，请您有空尽快过去。”大学士的书童轻声说，“我马上回去，就不打扰您了。”
你已经打扰过了，克洛腹诽道。不过也罢，他想起自己还没吃晚餐——刚好去厨房拿些点心和饮料，总比一个人在塔楼中喝酒强些。
两名皇宫禁卫随着他从宫殿西门离开。他从厨房总管那里要了一壶甜葡萄酒，加上一篮子加热过的香料面包。太阳已经完全隐没，‘泰丝’从云层中露出半张脸。他循着记忆寻找水晶座的位置，却只看到一片蓝黑色的云。
向神明祈求没什么意义，克洛心想，一切只能依靠自己。莱曼学士的府邸距离皇宫不远，是座红顶白墙的两层小楼。他敲敲门，书童打开门，再次朝他行了个礼。
“请随我来。莱曼大人正在等您。”他说。
克洛维斯随着对方爬上楼梯。披着铠甲的卫士踩过木质地板，留下沉闷的脚步声。大学士的书房距离楼梯不远，房间的门微开着，从中流泻出一线光明。
他敲敲门，将其推开。莱曼学士从书桌上抬起头，推了推鼻梁上的镜片。
“克洛，你来了。”大学士缓慢地说，“让他们呆在外面就好。有些消息……知道的人最好少一点。”
看来是个不太好的消息——然而是什么呢？紫罗兰帝国，圣莱昂教国，菲尔联邦，艾尔纳人，还是国内的事情……希望不要和三姐有关。克洛感觉自己的心跳快了几分，他抿紧嘴唇，从卫兵手里拿过酒和面包，将它们放在一旁的茶几上。
“很好。不管发生什么，吃饱了才有力气解决。你还记得我说的话。”莱曼学士满意地看着他，“柜子的第三层有杯子，取两个出来，我们边喝边聊。”
克洛维斯如此照办了。他打开抽屉，拿起两个崭新的银制高脚杯。然而他转过脸的一瞬间，却仿佛被人从头浇下一盆冰水，整个人冻结在了原地。
莱曼大学士正缓缓举起一柄十字弓，利矢反射寒光，尖端正对着他。
“你……”这绝不是在同他开玩笑，克洛心想，可是为什么……不，那些不重要。大学士已经一百二十余岁，行动迟缓，但这种距离下射中他仍然不难。若是利用桌子作为掩体，然后呼喊卫兵进来——
思维总是比头脑快得太多。克洛还没来得及蹲下身体，便听见弓弦崩响，箭矢迎面而来。
而下一瞬间——
他不敢相信自己看到了什么，甚至怀疑一切只是场奇怪的噩梦。三条腿的木制茶几跃向空中，分毫不差地挡开飞矢，发出金属交击的清脆鸣响。然后它展开双翼，化作一名金色短发的少女，背对着克洛轻盈落下。
再下一刻，原本摆放其上的篮子和酒壶才双双着地。上好的红葡萄酒在地毯上漫开，仿佛一片温热的鲜血。可惜没人理会那些。
黑色的影子从莱曼学士背后升起，凝聚成一个兜帽覆面，全身黑袍的身型。
“你总是喜欢多管闲事。”黑袍人沙哑地说，同时抬起一根手指，“那就付出代价吧。”
光芒浮现在克洛身旁，凭空架构成半透明的门扉。粉色长发的少女一步踏出，指尖自左向右划过，绘出一片银白符文。
即使不懂得任何法术，克洛仍觉得全身的汗毛同时竖起，心脏仿佛要被一只巨手碾成碎屑。但窒息般的压迫感仅仅持续了一瞬间，黑袍人仿佛被灼伤般弹回手指，符文则化作微光散落。
“愚蠢。”兜帽下的声音发出冷笑，“你们真的以为——”
“——那再加上我呢？”
房门轻而迅速地向内打开，克洛转头望去，另一名粉色发丝的女性悠然而入。她随意地垂着双手，看起来没有一丝威胁，与身后如临大敌的卫兵恰好相反。
显然黑袍人并不这么想。他不自觉地向后退去，直到后背撞上墙壁才反应过来。
“艾——”
“怕什么啊，她们又杀不了你。”粉色的女性悠然道，“快走吧，回去告诉贝亚德，我回来了。”
黑袍人一言不发地蹲下，化作阴影没入地面。大学士眨眨眼睛，仿佛猛然清醒过来，惊疑不定地看着一屋子的人，以及手中握着的十字弓。
克洛长长呼出一口气。他的心跳仍有些急促，却不是因为害怕，而是安心、欣喜与激动。他转过脸，望向十数年不曾见面，却仿佛昨日刚刚分别的女性。
“艾莉西娅。”
粉色的女性走到身边，挽起他的手，露出他再熟悉不过的笑容。
“给你们介绍一下。”她望向与她几乎一个模子的少女，轻快地开口，“这就是你真正的父亲，克洛维斯·弗兰·奥莱尔，罗格曼最年轻的弟弟——也是现任的奥伦皇帝。”