少女闭着双眼，安静伫立。
她莹白的面容毫无瑕疵，微卷的银发自肩头流泻，披散直至腰间。合体的紫色长裙锁住腰肢与手臂，及膝的系带长靴隐于裙摆之下，而一对仿若天使般，纯白的羽翼自背后的镂空处伸展，随着微风轻轻摆动，仿佛即将飞向天空。
弗莱希尔伸手抚过少女的面庞，长长的睫毛随之轻颤，但直至指尖离开，那对眸子始终不曾睁开。
她摇了摇头，拾起自己银灰色的发丝，盖在嘴前，轻轻呼出一口气。
“……已经快要一年了吗。”
那是她辞别故乡，离开宁静之森，最终于菲尔联邦定居后，至今为止的时间。对于艾尔纳人来说，一年不过人生一瞬，但与昔日友人生活在一起的那些时光，此刻已有些模糊不清。
“弗莱希尔大人。”门外传来侍女的声音，“会面的时间到了，元老正在等您过去。”
“我知道了。”
门外的脚步声逐渐远去。弗莱希尔又望了一眼窗台上静坐的「少女」，才转过身，沿着走廊前往另一侧的书房。路上的女佣朝她躬身致意，她只是微微点头，心中却想着即将展开的商谈。
联邦当今的元老之一，汉密斯·菲尔顿通常会在大厅面见客人，而只有那些不方便「外人」旁听的谈话，才被他放到书房里进行。他花大价钱请来联合会的巫师，在房间的外壁恒定上隔绝声音，阻止探测，乃至屏蔽预知的秘术——想要不被发觉的窃听，至少以她拥有的知识来看，几乎称得上天方夜谭。
凭借母亲的一位「友人」的介绍，几手实用的秘术技巧，一些「历经沉淀」的智慧，加上所谓的「禁忌学识」，她得以成为菲尔顿身边的首席幕僚，为对方出谋划策。近半年来，她出席了对方九成以上的会谈，无论公开或是私下里。
汉密斯是个出色的商人。他善于掌控谈话的节奏，并将结果引导向自己想要的方向。对于弗莱希尔，旁观这些谈判算得上有趣，也让她对于此时的联邦内部，乃至大陆各国局势多了些了解。
除此之外，她所提出的各类要求，乃至所需的资源，汉密斯也无一例外地给予了满足——哪怕目前进行的研究，连她自己都不确定能否成功。
是个挺不错的雇主，弗莱希尔心想，至少留在这里不亏。
书房的暗红色木门不觉间近在眼前。她摇摇头抛开杂念，抬起手轻敲三声，然后推门而入。
房间是她熟悉的陈设。汉密斯坐在高背的皮椅上，身后挂着初代菲尔顿元老的画像、汉密斯父亲的画像、和一幅林中城堡的油画。两侧是靠墙排开的红木书架，摆满各类精装书籍，以及几瓶价值不菲的美酒。用于待客的沙发上空无一物，而一名身披黑色长袍的男性站在书桌一旁，露出温和而略显英俊的侧颜。
“菲尔顿大人。”她走向书桌，向对方点头致意，然后朝中年男性伸出手，“弗莱希尔·格里菲尼斯。要喝点什么吗？”
黑袍男性温和地微笑，伸出手与她相握。弗莱希尔注意到，男人左手持着一本银色封皮的册子，逸散出强大而难以捉摸的力量。是个不好对付的人，以巫师的角度来看，她心想。
“多谢，不必了。”男人望着她的眼睛，然后将目光转向书桌，“库伦·达尔，带着「天之主」埃达的意志而来，想和菲尔顿大人谈一笔生意。”
这是她第一次见到神明的代言人。话说回来，神也会谈论生意……乃至于讨价还价么？弗莱希尔望向汉密斯，看到他以指尖轻轻敲打着桌面，面色平静如常。
“说说看。”男人回答道。
“奥伦帝国的事情，你大概早有耳闻。”黑袍人轻声道，“辉光城很快将成为战场。考虑到联邦商人的安全，中止和他们的交易，恐怕是个不错的选择。”他摊开双手，“至于因此而多出的货物，伊斯塔尔殿下很乐意收购它们，并会为此付出一个好价钱。”
“感谢你的提醒。”汉密斯温和地回答道，“但通常来说，商人们选择和谁做生意，并不由元老院所掌控。何况除了追寻利益，名声和信誉，同样是过，只要有百分之三百的利润，商人们甚至敢于发起一场战争，无论对手是谁。”库伦缓缓摇着头，似乎有些遗憾，“看来联邦的「议长」大人，也只是个不称职的商人罢了。”
汉密斯微眯起眼睛，芙蕾则握紧了拳头。她清楚，男人对于商人的身份很是重视，库伦的话语则无疑是一种挑衅。如果汉密斯拍出逐客令，或是谈话演变成一场争执，她必须想办法避免局势失控——
片刻的沉默后，男人将双手在桌前交叉，目光透过指尖落在桌面。
“我没有看到足够的利润。”菲尔顿叹了口气，完全不去看库伦的脸，“还是说，作为神明「代言人」的你，能够拿出让我动心的东西？”
“如您所想。”黑袍人的声音隐约带着诱惑，“不知议长大人，对于永生可有兴趣？”
“和罗格曼一样的‘永葆青春’么？”汉密斯摇头轻笑，“那恕我敬谢不敏。”
“罗格曼有太多的野心，却缺乏足够的智慧……而你不同。”库伦露出满意的神情，不紧不慢地开口，“实话说，真正的永生并不存在。但吾主将赐予你数十倍于常人的寿命，和始终健康的身体和心智。”他轻抚着手中的册子，抬头望向弗莱希尔，“议长大人，你为何收留一名艾尔纳的「罪人」，想来不需要我帮你解释吧？”
汉密斯依旧没有抬头。“一个朋友托我照顾她。何况，她从未触犯任何联邦的法律。”
“我曾听说，四十几年前，你追求过一名艾尔纳女性，好像是叫做……伊斯拉菲尔？”黑袍人轻声细语，“吾主埃达能够令她复生，并且让你在今后的数百年间，与她携手共度……只要那是你的愿望。”
弗莱希尔略微绷紧了身体，而同一时刻，汉密斯从桌旁起身，直视黑袍人的双眼。
“你不是商人，恐怕也不懂得什么叫做「沉没成本」。过去的事情早已过去，即便再怎样怀念，一切也无法重来。”男人曲起食指，敲了敲桌面，“此外，我必须再说一次，联邦没有什么‘议长’——对于国家的政策，我只有十四分之一的话语权，和任何一名元老相同。”
库伦·达尔轻微躬身，面容上仍旧温和不变，一如冬日的暖阳。
“我明白了。无论如何，感谢你的接见，议长——或者说，元老大人。过一段时间，当你需要我的时候，我会再来拜访你。”
他直起身体，将手里的书册放平，右和进行实验，所积累下的疲惫一扫而空。
“仅愿吾主埃达的荣光，永远行于大地之上。”
库伦转身离去，柔和的光晕笼罩他的全身，直至房门与墙壁将一切隔离。芙蕾凝望着对方的背影，尽管知道他有所图谋，也了解过其过往的“劣迹”，却莫名地生不出太多厌恶。
那位帝国曾经的君王，她想，也是因此而信任着对方的么？
“不愧是「天之主」的代言人，对吧。”汉密斯似笑非笑的声音将她带回现实，“你觉得，芙蕾，我们应该怎么做？”
“他有一点说得没错……如果真的要打仗的话，和王都的贸易弄不好会变成亏本生意。”弗莱希尔走到男人对面，双手抱胸打量着他，“你真有那么在意信用？”
“对商人而言，信用意味着未来的利益。而对于这个国家，一个稳定的奥伦帝国，同样能带来长远的利益。”联邦的元老绕过桌子，走向悬挂在书柜一侧的地图，“战争能送给我们一笔横财，甚至让我们从多方手中获利……问题是，那些我们卖出去的武器和物资，或许终有一日会落到我们头上。”
“听起来是个胆小鬼的托辞……至少罗格斯元老会这么说。”芙蕾撇了撇嘴，“在你看来，等待着帝国的，不只是一场内战而已？”
汉密斯抬起手，用钢笔敲了敲地图的东侧与北侧，“我们可是有两个「帝国」。紫罗兰的历史不过两百余载，但关于正统的争执，足以延续到四百多年前的卡斯帕王朝覆灭。”他的手滑向南边，“不仅如此，我还听到些小道消息，说教国的那位「执权者」，最近忽然忙碌了许多。”
“往好里想，奥斯华德只是在未雨绸缪。他们信奉的「光之主」，不应该支持一场侵略。”
“往坏里想，你没有否认紫罗兰帝国的部分。”男人的钢笔滑向西方，“至于艾尔德斯……在遭受过奥伦帝国的入侵之后，你觉得‘你们’会怎样做？”
“我已经不是艾尔德斯人了，你早就知道。”芙蕾白了男人一眼，“真要说的话……加拉瑞亚是个仁慈的王，她不会允许借机复仇的事情发生。”
“你说的没错，但假如女王不在了呢？或者在她看不到的地方——就像是你和你的母亲，经历过的那些事情一样。”
“那是两回事。”芙蕾皱起眉头，即使过了半年，她仍然不太想回忆起那段混乱，“母亲的确接触了被认定为禁忌的学识，就算那个保守的女王在场，我不敢说结局会有任何差别。”她撇了撇嘴角，“说起来，听库伦的意思，你曾经追求过她？”
汉密斯没有立刻回答，而是慢慢走到房间另一侧，从酒柜里取出两个杯子，以及一瓶余下大半的白葡萄酒。他先给自己倒上了半杯，然后抬头向少女示意。
“你想喝什么？我这里有——”
“白开水，如果你有的话。”她打断对方的话，“所以这才是你收留我的原因？你想要看到我「复活」她？”
“我不否认。伊斯拉菲尔让你来找我，恐怕是因为她觉得，我算得上少数可以信任的人——正因如此，我不想辜负她的期待。”汉密斯抿了一口金色的酒液，“但那只是一小部分。比起你的母亲，我更加看重你所拥有的知识，以及才华。”
“哪怕是禁忌的学识？”
“我从来不这么觉得。知识无罪，而我相信你能善用它们。”
都是些老生常谈，但至少听着不讨厌。“那么，‘议长’大人。”她拨开额前的发丝，转过头看他，“秘术躯体，还有人工灵魂……你想要拿这些做什么呢？”
汉密斯放下杯子，当天头一次认真地望向她。
“我读过相关的资料。”他说，“秘术制作的躯体可以维系数百年，哪怕因为外力毁损，也能方便地维修或更换；而人工灵魂……如果那份资料没错，是用人类的灵魂制成。”
“那正是母亲和我试着改进的部分。”芙蕾冷淡地回答道，“很可惜，我们连原本的部分都尚未复原。”
“等你复原了那些，让我来当下一个试验品吧。”
芙蕾盯着他的脸。“你刚刚才拒绝了库伦的提议，这又是在开什么玩笑？”
“这不是玩笑。作为寿命只有一百余年的卡玛尔人，追寻长寿本是天性。”男人摸了摸自己的下巴，“我已经不年轻了，若想要配上你的母亲，总是要付出点代价才行。”
”几分钟前，你才给出过全然相反的回答。你说的哪些才是真心话，我也已经没法判断了。”弗莱希尔不带感情地说，“实话告诉我，你还有什么打算？”
“坚固且易于回收的灵魂核心；无需学习即可施展秘术，并能搭载各种组件的躯体；互相之间自带的感应和心灵通讯能力；再加上服从其制造者的天性。”汉密斯摇晃着手里的杯子，放低了声音，“他们是最优秀的军队之一，正如第一纪元时，制造他们的原本目的。”
这倒是符合了她的猜测。“你想要一支军队……哪怕以人类的灵魂为代价？”
“以及永生，很多人都会乐意。而且如你所说，这只是未雨绸缪。”不知是否因为开了个头，汉密斯的语气反而轻松起来，“联邦很有钱，却并不强大，很容易引人觊觎。若其他元老做出什么蠢事，让帝国选择对我们出兵，我可不想到时候再抱头痛哭，或是跪地求饶。”
“若你有了这样一支军队，我要如何相信你不会主动做些什么？“
“你不需要相信我。”出乎她意料的，男人毫无迟疑地给出答案，“人偶军团需要指挥者，而最适合的人选自然是他们的制造者，也就是你和……你的母亲。”
这可能是个谎话，但她无法确定。“让我考虑一下。”
“如果有什么困难，不用担心，尽管告诉我。至于技术上的问题，昆塔或许帮得上忙，他很熟悉灵魂方面的知识。”
“有需要的话。”她不置可否地回答道，“至于研究，不用你说，我也会尽力。”
汉密斯站起身，认真地望着她的眼睛。“那样就好。我无法顾及整个大陆，只希望在接下来的潮流中，保护联邦免于灾难。”
“你还说你不是「议长」。我敢肯定，正常的「元老」说不出这种话。”
“我就是不正常的那个，如你所见。”汉密斯摊开双手，“好了，这里没什么事了，去忙你的吧。”
弗莱希尔耸了耸肩，然后转身离去。她一路低着头思索，忽视了所有和她打招呼的人。元老的请求看似顺理成章，话语中也没有致命的疑点，但她不知道这样做是好是坏，是否符合母亲「生前」……以及她自己的预期。
她推开实验室的门，给自己倒上一杯水，缓缓一饮而尽，然后走到身为「人偶」的女性面前。
位于脖颈下方，锁骨中央的位置，一枚灰白色的宝石镶嵌于女性的肌肤当中，隐约反射着外界的光泽。那便是人偶的「灵魂核心」——与巫妖的「命匣」不同，它并非单纯封存灵魂，而是以极度复杂的秘术结构模拟人类的大脑，再将灵魂转为适合对方的「信息」。这避免了灵魂失去载体的种种弊端，核心的寿命也远长于人类的身躯。更重要的是，当核心和人工灵魂的结构被彻底解明，「凭空创造智慧生命」就不再是纸上谈兵。
那一切都不过是久远的传说。为了避开艾尔纳哨卫的追捕，「母亲」利用还不成熟的手段，将自己的灵魂移入这具空白人偶。而她整整花了一年时光，仍未解决灵魂信息匆忙转化时，产生的一系列冲突和故障。
她甚至不确定母亲还活着。
但复原人偶的制作技术，的确是她「一直以来」的愿望；而尽管相处时间只有数年，平时又忙于研究，伊斯拉菲尔对她依旧算是不错。就算不为菲尔顿元老，考虑到「母亲」头脑中的知识，将对方修复依旧是目前的第一要务。
除非能找到「那个人」，芙蕾心想。
“乔伊？”她轻声唤道，“你在么？”
金发的青年缓缓浮现在一旁的沙发上，朝她举起右手，啪地打了个响指，“一直都在。”
“我离开的时候，有谁进来过？”
“例行收拾的女佣。昆塔也进来看了一圈，但没动什么东西。”青年半躺下去，整个人陷进柔软的布垫里，“他可能知道我在这儿。”
又是昆塔·图欧？
她第一次见到对方是半个月前。那是个身材异常高大的男人，一头烈火般的红发，手臂比她的大腿还粗。芙蕾和他交流不多，印象最深的则是对方的饭量——两周前的一次晚宴上，他一个人吃下了半头烤乳猪，半只羊，一大锅海鲜杂煮，还有不计其数的面包和糕点。
如果说他是个强大的战士，芙蕾会毫不犹豫的相信。可是按汉密斯的说法，灵魂方面的专家——
“那家伙到底是个什么来头？”芙蕾坐到和乔伊斯相对的沙发上，将身体埋入柔软的靠背——只有在母亲的这位友人面前，她才能彻底放松下来，“我总觉得他很危险，可又说不出原因……他该不是一条龙吧？”
“不是，但差不多远。”金发的青年伸出一根食指，轻轻摇了摇，“他是一头炎魔，而且不是投影。对了，这件事没几个人知道，你最好别说出去。”
汉密斯一定知道，芙蕾心想。她听说宁静之森出现过恶魔——近一年前帝国入侵森林，似乎正是以此为借口。那之后不久，艾尔德斯王国发布通告，宣称有一头炎魔在逃。可谁能想到，它居然来到了联邦元老的家里，堂堂正正的成为宾客。
“看来我还不够了解你啊，菲尔顿大人。”少女低声自语着，“你还有多少秘密呢？”
“成年人总是有秘密的。”青年打了个哈欠，换成更舒服的姿势，“我的大小姐，你有没有呢？”
那是自然。少女思索了片刻，决定告诉他一小部分。
“乔伊，你听说过一个……叫「罗真」的人么？我正在找他。”
青年转过脸，朝她眨了眨眼睛。
“当然……没有。从来没有。”