四大灵兽是汉族传统文化中是四象。指苍龙（青龙）、白虎、朱雀、玄武天之四灵。青龙白虎掌四方，朱雀玄武顺阴阳，青龙为东方之神；白虎为西方之神；朱雀为南方之神；玄武为北方之神。故有《三辅图》曰：“青龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方，王者制宫阙殿阁取法焉。”
在上古时代，汉族把天分为东西南北四宫，分别以青龙（苍龙）、白虎、朱雀、玄武（一种龟形之神）为名。实际上是把天空分为四部，以每部分中的七个主要星宿连线成形，以其形状命名。
东方的角、亢、氏、房、心、尾、箕形状如龙，所以称东宫为青龙或苍龙。“角”是龙的角，“亢”是颈项，“氐”是颈根，“房”是膀、胁，“心”是心脏，“尾”是尾，“箕”是尾末。
西方七星奎、娄、胃、昂、毕、觜、参形状如虎，称西宫为白虎；
南方的井、鬼、柳、星、张、翼、轸联为鸟形，称朱雀；
北方七星斗、牛、女、虚、危、室、壁，其形如龟，称玄武。
于是，青龙、白虎、朱雀、玄武又成为镇守天官的四神，辟邪恶、调阴阳。
【灵神—青龙】青龙在中国汉族传统文化中是四象之一，根据五行学说，它是代表东方的灵神，为青色的龙，青龙的方位是东，左，代表春季；白虎的方位是西，右，代表秋季；朱雀的方位是南，前，代表夏季；玄武的方位是北，后，代表冬季。四神之中，青龙与白虎因为体相勇武，主要地被人们当作镇邪的神灵，其形象多出现在宫阙、殿门、城门或墓葬建筑及其器物上，在最后一种场合里，龙已不是助墓主升天，而是镇慑邪魔，保卫墓主的灵魂安宁。关于龙的传说有很多，龙的出处也有很多的说法，有的说是由印度传入的、有的说是中国星宿变成。印度本身是在龙神的说法的，但龙在印度的地位是不高的，原型是蟒蛇。在五行学说盛行的年代里，慢慢的也开始流传著有关青龙的故事；五行家们照著阴阳五行给东南西北中配上五种颜色，而每种颜色又配上一个神兽与一个神灵；东为青色，配龙，西为白色，配虎，南为朱色，配雀，北为黑色，配武，黄为中央正色。在四方的神灵中，根据山海经的说法，「南方祝融，兽身人面，乘两龙。」；「西方蓐收，左耳有蛇，乘两龙。」；「东方有句芒，身鸟人面，乘两龙。」；「北方禺疆，黑身手足，乘两龙。」，比较有趣的一点是，在山海经中的龙都是用骑乘的，而跟他同类的蛇则都是被或握或操或绕颈，显示出两者的不同来。龙是东方的七宿﹣﹣角、亢、氐、房、心、尾、箕，而这七宿的形状又极似龙形，
【灵神—白虎】西方七星奎、娄、胃、昂、毕、觜、参形状如虎，称西宫为白虎。在中国四圣兽中，另外一个常常跟青龙相提并论的就是白虎。虎，为百兽之长，它的威猛和传说中降服鬼物的能力，使得它也变成了属阳的神兽，常常跟著龙一起出动，「云从龙，风从虎」成为降服鬼物的一对最佳拍档。白虎是战神、杀伐之神。白虎具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶的扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力。而它是四灵之一，当然也是由星宿变成的。白虎的白不是因它是白色，是因它是西方的代表，而西方在五行中属金，对应的颜色是白色。
【灵神—朱雀】南方的井、鬼、柳、星、张、翼、轸联为鸟形，称朱雀。朱雀是南方的神鸟（朱雀又可说是玄鸟）。《梦溪笔谈》卷七：“四方取象，苍龙、白虎、朱雀、龟蛇（即玄武）。唯朱雀莫知何物，但鸟谓朱者，羽族赤而翔上，集必附木，此火之象也。谓之长离……或云，鸟即凤也。”根据神话传递，凤是在东方殷族的鸟图腾演化而成。《山海经?大荒西经》提到有一种五彩鸟，有三种名称，叫皇鸟、莺鸟及凤鸟。《山海经?南次三经》记载一种鸟，样子像鸡，有五彩的花纹，叫凤凰。说明凤凰的形象一开始便是很美丽的。以后，它也跟龙的形象一样，愈往后愈复杂，有了鸿头、麟臀、蛇颈、鱼尾、龙纹、龟身、燕子的下巴、鸡嘴。非梧桐不栖息，非竹实不吃。它自歌自舞，见到它意味天下太平。为群鸟之首，追随者以万计。凤凰死在一座山上，群鸟每七、八月到这里来吊念它，过十七、八天才散去，故此山叫"吊念山"。凤是百鸟风采的结合与升华，它的原形不外是阳鸟、鹰、孔雀和鸡四大类。中国北方民族对禽中之王——鹰很崇拜。凤的定型化和规范化，是在辽、金、元以后，使我们原以鸡、雀为基本形态的凤发生了很大的变化，尤其是那一对犟劲的翅膀，鹰姿突出。我们在艺术品上常见的凤，实际是清代以后的形象，集雉尾、鸡身、鸡冠、鹰目、鹰爪、鹰颈、孔雀翎、鸳鸯羽等于一身。它的基调不似龙那么恒久、稳定。
【灵兽—玄武】北方七星斗、牛、女、虚、危、室、壁，其形如龟，称玄武。玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。玄，是黑的意思；冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问祖先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。因此，最早的玄武就是乌龟。以后，玄冥的含义不断地扩大。龟生活在江河湖海（包括海龟），因而玄冥成了水神；乌龟长寿，玄冥成了长生不老的象征；最初的冥间在北方，殷商的甲骨占卜即「其卜必北向」，所以玄冥又成了北方神。玄武，也叫“真武”，俗称“真武大帝”，是道教所奉的神。相传古净乐国王的太子，生而神猛，越东海来游，遇天神授以宝剑，入湖北武当山修炼，经四十二年而功成，白日飞升，威镇北方，号玄武君。张三丰所信奉的即为真武大帝，张三丰其剑亦名真武剑。但宋朝忌讳玄字，因而改称真武。玄武又相传本身是北海一只大龟，此龟曾经被当作柱子支撑整个蓬莱仙山，因其灵性深觉，历经多年的听道闻道，终于修得正果。所以帝王陵寝多有驮碑之龟，正是以此暗寓玄武。另外玄武又叫玄冥，故又称北冥，听到这个名字估计不少读者又联想起北冥归海，还有金庸老先生笔下人物逍遥子的《北冥神功》。它和其它三灵一样，玄武也由天下二十八星宿变成的：斗、牛、女、虚、危、室、壁。而古时后的人对玄武它的解释有以下的数种，「玄武」即龟。《礼记。曲礼上》云：「行，前朱鸟而后玄武。。。」「玄武」乃龟蛇。《楚辞?远游》洪兴祖补注：「玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武。「玄武」为蛇合体、龟与蛇交。