一日正是贾政的生辰，宁荣二处人丁都齐集祝贺，热闹非常。忽有门吏报道：“有六宫都太监夏老爷特来降旨。”吓的贾赦贾珍一干人不知何事，忙止了戏文，撤去酒席，摆香案，启中门跪接。
早见都太监夏秉忠乘马而至，又有许多跟从的内监。那夏太监也不曾负诏捧敕，直至正厅下马，满面笑容，走至厅上，南面而立，口内说：“奉特旨：立刻宣贾政入朝，在临敬殿陛见。”说毕，也不吃茶，便乘马去了。
贾政等也猜不出是何来头，只得即忙更衣入朝。
贾母等合家人心俱惶惶不定，不住的使人飞马来往探信。有两个时辰，忽见赖大等三四个管家喘吁吁跑进仪门报喜，又说：“奉老爷的命：就请老太太率领太太等进宫谢恩呢。”
那时贾母心神不定，在大堂廊下伫候，邢王二夫人、尤氏、李纨、凤姐、迎春姊妹以及薛姨妈等，皆聚在一处打听信息。贾母又唤进赖大来细问端底，赖大禀道：
“奴才们只在外朝房伺候着，里头的信息一概不知。后来夏太监出来道喜，说咱们家的大姑奶奶封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。后来老爷出来也这么吩咐。如今老爷又往东宫里去了。急速请太太们去谢恩。”
贾母等听了方放下心来，一时皆喜见于面。于是都按品大妆起来。贾母率领邢王二夫人并尤氏，一共四乘大轿，鱼贯入朝。贾赦贾珍亦换了朝服，带领贾蔷贾蓉，奉侍贾母前往。
贾琏与黛玉回来，先遣人来报信：“明日就可到家了。”林如海已葬入祖茔了，诸事停妥。贾琏这番进京，若按站走时本该出月到家，因听见元春喜信，遂昼夜兼程而进。一路俱各平安。宝玉只问了黛玉好，馀者也就不在意了。
好容易盼到明日午错，果报：“琏二爷和林姑娘进府了。”见面时彼此悲喜交集，未免大哭一场，又致庆慰之词。宝玉细看那黛玉时，越发出落的超逸了。
黛玉又带了许多书籍来，忙着打扫卧室，安排器具，又将些纸笔等物分送与宝钗、迎春、宝玉等。宝玉又将北静王所赠鹡苓香串珍重取出来转送黛玉。黛玉说：“什么臭男人拿过的，我不要这东西。”遂掷还不取。
且说贾琏自回家见过众人，回至房中，正值凤姐事繁，无片刻闲空，见贾琏远路归来，少不得拨冗接待。因房内别无外人，便笑道：
“国舅老爷大喜！国舅老爷一路风尘辛苦！小的听见昨日的头起报马来说，今日大驾归府，略预备了一杯水酒掸尘，不知可赐光谬领否？”
贾琏笑道：“岂敢，岂敢！多承，多承！”一面平儿与众丫鬟参见毕，端上茶来。
贾琏遂问别后家中诸事，又谢凤姐的辛苦。凤姐道：
“我那里管的上这些事来！见识又浅，嘴又笨，心又直，人家给个棒槌，我就拿着认作针了。脸又软，搁不住人家给两句好话儿。况且又没经过事，胆子又小，太太略有点不舒服，就吓的也睡不着了。我苦辞过几回，太太不许，倒说我图受用，不肯学习，那里知道我是捻着把汗儿呢！一句也不敢多说，一步也不敢妄行。你是知道的，咱们家所有的这些管家奶奶，那一个是好缠的？错一点儿他们就笑话打趣，偏一点儿他们就指桑骂槐的抱怨，‘坐山看虎斗’，‘借刀杀人’，‘引风吹火’，‘站干岸儿’，‘推倒了油瓶儿不扶’，都是全挂子的本事。况且我又年轻，不压人，怨不得不把我搁在眼里。更可笑那府里蓉儿媳妇死了，珍大哥再三在太太跟前跪着讨情，只要请我帮他几天；我再四推辞，太太做情应了，只得从命，到底叫我闹了个马仰人翻，更不成个体统。至今珍大哥还抱怨后悔呢。你明儿见了他，好歹赔释赔释，就说我年轻，原没见过世面，谁叫大爷错委了他呢。”
说着，只听外间有人说话，凤姐便问：“是谁？”
平儿进来回道：“姨太太打发香菱妹子来问我一句话，我已经说了，打发他回去了。”
贾琏笑道：“正是呢。我才见姨妈去，和一个年轻的小媳妇子刚走了个对脸儿，长得好齐整模样儿。我想咱们家没这个人哪，说话时问姨妈，才知道是打官司的那小丫头子，叫什么香菱的，竟给薛大傻子作了屋里人。开了脸，越发出挑的标致了。那薛大傻子真玷辱了他！”
凤姐把嘴一撇，道：“哎！往苏杭走一趟回来，也该见点世面了，还是这么眼馋肚饱的。你要爱他，不值什么，我拿平儿换了他来好不好？那薛老大也是吃着碗里瞧着锅里的，这一年来的时候，他为香菱儿不能到手，和姑妈打了多少饥荒。姑妈看着香菱的模样儿好还是小事，因他做人行事，又比别的女孩子不同，温柔安静，差不多儿的主子姑娘还跟不上他，才摆酒请客的费事，明堂正道给他做了屋里人。过了没半月，也没事人一大堆了。”
一语未了，二门上的小厮传报：“老爷在大书房里等着二爷呢。”贾琏听了，忙忙整衣出去。
这里凤姐因问平儿：“方才姑妈有什么事，巴巴儿的打发香菱来？”
平儿道：“那里来的香菱！是我借他暂撒个谎儿。奶奶瞧，旺儿嫂子越发连个算计儿也没了！”说着，又走至凤姐身边，悄悄说道：
“那项利银早不送来，晚不送来，这会子二爷在家，他偏送这个来。幸亏我在堂屋里碰见了，不然他走了来回奶奶，叫二爷要是知道了，咱们二爷那脾气，油锅里的还要捞出来花呢，知道奶奶有了体己，他还不大着胆子花么？所以我赶着接过来，叫我说了他两句，谁知奶奶偏听见了。为什么当着二爷我才只说是香菱来了呢！”
凤姐听了笑道：“我说呢，姑妈知道你二爷来了，忽剌巴儿的打发个屋里人来。原来是你这蹄子闹鬼！”
说着贾琏已进来了，凤姐命摆上酒馔来，夫妻对坐。凤姐虽善饮，却不敢任兴。正喝着，见贾琏的乳母赵嬷嬷走来。贾琏凤姐忙让吃酒，叫他上炕去。赵嬷嬷执意不肯。平儿等早于炕沿设下一几，摆一脚踏，赵嬷嬷在脚踏上坐了，贾琏向桌上拣两盘肴馔与他，放在几上自吃。