<>是夜，平安码头，一轮弯弯的月亮时隐时现在云层之中。由于已过子时，码头上空无一人，咦，不对，码头上此刻竟停靠着七艘大船，在时有时无的月光的照射下，甲板上居然还有人头攒动。
“出城的河口巡防都已打点好了吗？”阴影中，有人开口问道。
紧接着有人回答：“都打点好了！”
“此次我们运送的货物吃水量很深，若是他们有所怀疑怎么办？”
“我告诉他们此次运送的是私盐，此物涉及南楚众多世家以及亲王的利益，他们不敢上船检查的！”
“甚好！”月亮从云隙微微露出，四周又有了些光亮，说话者棱角分明的脸庞上那两道剑眉尤其醒目，此人竟是曹明！
云层的空隙很大，月光越发明亮，已将这岸边的几道人影照的清清楚楚，原来曹明的身边竟然还站着三人。其中一人身材高大，阔面狮须，正是刚才的答话者庞横；另一人身材更高，体壮如熊，在月光的照射下竟黑的看不清人脸，不是权猛又能是谁？最后一人相比之下就显得普普通通，中等的身材，平实的相貌，放在人群中可能都会泯然众人，可是让人意想不到的是，此人竟是萧瑞雪初来平安码头时打过一次交道的靠河帮帮主季海。
曹明面向季海道：“平安码头最近的形势如何，还是五湖帮一家独大吗？”
季海见曹明问他话，脸上立刻露出谦卑之色：“回公子的话，自几个月前萧家米行引出的那一桩打斗，五湖帮中有三位堂主废在了那萧家少爷的手上，另一位又投奔了走马帮，五湖帮的势力已大不如前，目前平安码头上已经谁也不服谁，可谓陷入了群雄争霸的局面！”
“好一个群雄争霸！”曹明呵呵笑了两声。
庞横道：“既是群雄争霸，总该有个霸主吧，那谁最有可能做这平安码头上的霸主呢？季海，你们靠河帮目前有没有份？”
“回庞爷的话，目前平安码头上最有可能称雄的有三家。第一还是五湖帮，其经营最久，树大根深，而且其帮主叶奉来最近又在江湖上重新招募了几个武艺出众之人，大有卷土重来的可能；第二是走马帮，走马帮原先被五湖帮打压得厉害，但自从其重新站稳脚跟并吸纳五湖帮的一个堂主后，加上其帮主刘开为人豪爽，帮众又多是金陵本地人，故势力发展的也很快，现在已初具四个堂的规模了；第三是扬州帮，他们最近也莫名其妙地突飞猛进起来，势力隐隐能与那两家相抗衡，我隐约听闻其帮主仇飞最近好像攀上了金锦轩的关系，其后台可能已经是金锦轩幕后的东家钱富海。”最后，季海脸上显得有些羞愧，继续道：“靠河帮立足平安码头才刚刚两个年头，帮中的兄弟又大多是随我从岭南那边过来的，而且说实话金陵这地方有点瞧不起我们岭南人，故我们的势力一直发展的不顺！”
此时，权猛突然道：“想不到一个小小的平安码头，居然也弄出了三足鼎立的气势，看来哪里都有权力的纷争啊！”
曹明笑道：“权兄说的很对，只要有人的地方就会有纷争，只是这种纷争有时却会对我们有利！”说罢他又看向季海，道：“以前之所以不想让你的靠河帮势力发展的太快，就是因为平安码头乃是五湖帮一家独大，突然冒出来一个实力蛮横的挑战者未免太令人侧目，这不利于我们的大局，但如今既然平安码头已有乱象，甚至连金锦轩这样的财阀势力都搅了进来，那就没必要再束手束脚的了！”
见季海脸上露出喜色，曹明淡淡一笑：“你发展势力需要的财力我会给你，需要争狠斗勇的武艺高强之辈我也会给你，但我对你有一个要求！”
“请公子吩咐！”
“我要你在三个月之内，利用江湖规矩，将其他的帮派统统给我吞并掉！”
季海欣喜地拜道：“季海必不负公子所望！”
“我相信你有这个能力！”曹明笑着道，接着他转头看向那七艘大船，问道：“这些货物怎么还未装完，能赶得及在四更前启程吗？”
季海立刻道：“公子与诸位在此稍等，我前去催促一下！”
曹明点头应允，待季海走后，他又看向了庞横与权猛，道：“我师父近日来信说屠龙会蛰伏了十余年，其教主余福安有些按捺不住，已决定于明年起事。”
权猛与庞横二人神色皆是一凛，庞横瞪大眼睛道：“这余福安也太操之过急了吧，他就那么急着想当皇帝？”
曹明摇头笑了笑：“听说他是受了天、地二堂堂主的怂恿，而且因为最近孙骥平定苗彝之乱后，未好好约束部众，导致楚军于原地烧杀抢掠，毁家无数，很多百姓仇恨楚军，便被屠龙会加以利用收纳，从而一下子扩张了八万之众，也因此大大刺激了余福安的野心！”
“但不管其造反的结果如何，至少目前屠龙会对我们而言是个助力，其声势弄得越大，局势搅得越混乱，对我们就越发有利，故我们要尽可能地在财力物力上支持他们！而平安码头则是这些财力物力输送中的关键一环，为了避免此地帮派林立，多引事端，我们必须要尽快清除异己，将其牢牢掌握在自己手中！”
权猛与庞横都默默点头，曹明看着二人，万分恳切地道：“此次你们二位随船前往洞庭，我师父沙侗会在岳阳接应你们。人字堂如今共有会众五万，其中青壮三万，这三万青壮就是我等成就大业的基础，我希望他们能成为一支训练有素的军队，而不仅仅是群草寇，这一切真的就有赖于二位了！”
权猛与庞横立刻颔首道：“公子请放心，我等必不辱使命！”
曹明欣慰地点点头，庞横又道：“公子，屠龙会明年便要起事，人字堂也是其下一堂，到时候势必要参与其中，那我们会不会给他人做嫁衣，这该如何应对呢？”
曹明淡淡一笑：“八个字：虚与委蛇，保存实力！待南楚千疮百孔之日，便是我等改天换日之时！”<>