兖州这条船快沉了，这是众人皆知的事情，而如今还在船上的人大多已经有了觉悟。
臧霸感觉很疲惫，最近不少老兄弟来信，旁敲侧击，谈天说地，但意思很明显——魏王天命加身，朝廷天威不可犯，我等是否该拨乱反正，弃暗投明？
几乎一模一样的说辞，臧霸连笑都不想笑了。曹操击败泰山众时，也是这些人在劝他投降。
乱世中，换主君并不是什么不可接受之事，尤其是主君自己大厦将倾时，良禽择木而栖，贤臣择主而事就是不变之理。
曹操对于泰山众，利用的成分多于信任，这也是双方心照不宣之事。彼时的曹操雄心未泯，坐兖州而望天下，对于泰山众自然是来而不拒，且多加厚待，双方尚算和睦。
然而随着兖州局势每况愈下，加之此前李澈的挑拨，双方终究有了裂痕，即便曹操大加封赏，也难以平息泰山众的怨气。
如今曹操败亡在即，本就是草莽出身的泰山众自然迫不及待的想找下家。
但臧霸不想如此。
诚然，曹操确实是利用了泰山众，而且泰山众当初也是因为战败而不得不降，君臣之间谈不上什么深情厚谊，此时背弃而去，只要不反戈一击，名声是无甚大碍的。
然而臧霸拗不过这个弯，他还记得做狱掾的父亲教过他，大丈夫行事，需有坚持。臧戒自己也身体力行实践了这一点，一介狱掾，不从太守之私欲，坚持律法，保护犯人，哪怕身陷死境，也未改初心。
曹操和陶谦不同，当年初到徐州的陶谦没有什么底气，臧霸名义上从属陶谦，实则只是借壳上市，两人更多的是合作对抗关系，而非君臣。
对于曹操，臧霸是真真切切的认下了主君，而曹操也未曾有对不住他的地方，虽未到“君视臣如手足，臣视君如腹心”的地步，但正常的君臣关系是有的。
在臧霸看来，有些话能说服天下人，可说服不了自己的心。而若能说服自己，纵然天下人不服，又能如何？
因此臧霸给孙观等人回信时，只是细谈了一番自己的想法和坚持，其余一概不言。
虽是洒脱，此时也难免有患得患失之心，应下了曹操的命令，若是只能带本部上阵，未免太过凄凉。
满腹心事的臧霸掀开主帐的帘幕，顿时怔在了原地，一张张熟悉的面孔，一道道挺拔的身影，肃然立于帐中，见臧霸出现，齐声道：“愿为臧兄效死！”
恍惚之间，一如十年之前，十余名年轻人悍然追随他截下了郡中死囚的车队，又随他流亡东海，少掉了一二面孔，同路人终究更多。
鼻头微酸，臧霸大踏步走到主位，拔剑直指东方，喝令道：“奉曹牧伯令，破金乡！”
“诺！”
……
另一边，领着乐进往本部军营而去的曹洪正闷头赶路，不言不语。
虽然能想通曹操为何让他交出本部兵马，可心里还是有些不通达。那是他的立身之本，没有这几千人，他在曹操麾下说话都没人听。
哪怕明知败亡在即，这几千人保不住，可曹洪还是下意识的希望能够多留存一段时间。
再看看东瞅瞅西望望的乐进，曹洪更郁闷了，终于忍不住道：“乐将军，金乡县城真的能拿下吗？”
乐进回过神来，看向曹洪，微笑道：“但尽人事，各凭天命。”
曹洪噎了一下，讪讪道：“但愿天佑吧。”
又行了几步，曹洪略略放慢了步伐，咬牙道：“乐将军，如有不测，恐怕还要你与典校尉护明公脱身。”
这回轮到乐进愣住了，打量了一番曹洪，他蹙眉道：“看来子廉将军真的很悲观。”
曹洪呵呵道：“事到如今，又有谁真的看不清形势呢？倒是乐将军还留在军中为明公效命，让吾颇为惊奇。”
乐进并不介意曹洪带刺的话语，坦坦荡荡的道：“乐某当年行差踏错，误为逆贼所用，后得明公不计前嫌，厚加恩宠，此为再造之恩。君以手足待我，我以腹心回君，袁贼于天下为逆，故乐某弃袁贼而走。明公与魏王之争，非顺逆之别，乐某又岂能朝秦暮楚，忘恩背义？”
曹洪脚步一顿，肃然抱拳道：“洪言语无状，冒犯之处还望乐将军见谅。”
“子廉将军也是忧心明公，既要交托兵马，自然要试探明白。”乐进摆摆手道：“只是……恕乐某失礼，子廉将军又为何在此？”
曹洪在兖州的名声并不好，他贪图财货，行事吝鄙，并不太招人待见，按照固有的成见，在不少人眼里他并非能与曹操生死与共之人。
可在这最前线的战场，曹洪出现了，他没有选择镇守后方，而是随曹操一道来到了最危险的地方，更是向乐进提出优先保曹操脱身的设想，让乐进也颇有些讶异。
曹洪闻言一阵沉默，扭头看向来处的方向，那是曹操所在的方向。
良久，他幽幽叹道：“天下可无曹子廉，不可无曹孟德。乐将军追随明公不过一二载，而吾乃孟德从弟，自幼相识，打从记事起，孟德便是吾之榜样。
比起我等依仗家世，在乡里醉生梦死的废物，孟德是与众不同的。他扛起了曹氏的旗帜。而让吾彻底心折的，是袁公路篡权后，孟德游说无门，提兵西进的那一次。所有人都劝他，勿要做出头之鸟，最终还是只有他敢为天下之先。
从那时起，吾便坚信如今这世道，唯有曹孟德可以收拾山河，再造乾坤！乐将军以及诸位同僚看不起曹子廉，认为曹子廉贪图财货。此话不假，可在曹子廉看来，曹孟德才是这世间最珍贵的财货，无物可比！
孟德心高气傲，此战若败，恐怕会甘于引颈受戮。但青山尚在，方有薪柴，愿乐将军存有用之身，事不可为之时带孟德南下。纵然寄人篱下，屈辱一时，将来终有一飞冲天之时！”
曹洪坦露的心声让乐进一时有些失语，万千话语如鲠在喉，但最终只汇成一言：“进，必不辱使命。”