张诚弯腰，干脆利落地禀报：“周二公子今早出城狩猎，收获颇丰，给咱们府送了个獐子，已拜见了大人，还想问您一些秋闱的事儿，大人让小的直接领他来南院。”
乔瑾留神观察，瞥见谢钰莹一听“周”字就垂首，脸颊泛红。由此她便明白了：原来亭下公子是二姑娘的未来夫婿。
“知道了。”谢正钦颔首，顾及即将出阁的女子不宜面见夫婿，他低声道：“我招待他，妹妹等改日闲了，再来喝茶。”
“嗯。”谢钰莹粉面羞红，洋溢着待嫁女子的娇怯，顺从起立，屈了半膝告别：“那，哥哥忙着，我先回去了。”
谢正钦叮嘱：“石阶陡峭，小青，搀好姑娘。”
“是。”姚青搀扶谢钰莹，小心翼翼步下假山，行至平地时，一绕过树丛，不可避免地迎面撞上周斌。
乔瑾好奇此朝订婚男女如何相处，便悄悄俯瞰：
只见谢钰莹低头，弱柳扶风一般，轻盈前行；周斌愣了愣，旋即抢步近前，拱手施礼，斯文又不失亲昵地问：“不知二姑娘在此，周某有礼了。实在抱歉，某可是打搅了你与正钦谈天？”
“无妨，只是闲聊而已。”谢钰莹侧身，面向花木，柔声说：“既然公子有正事询问兄长，请上亭去吧。失陪了。”语毕，她婀娜远去。
周斌含笑目送，关切道：“姑娘慢走。”
尾随谢钰莹主仆下山的张诚挂着笑，抬手道：“周公子，请。”
周斌这才收回眼神，整了整箭袖，稳步上台阶。
表面看来，两个年轻人互尊互敬、情意绵绵，并非奉父母之命麻木成亲。乔瑾垂眸，出于对美满姻缘的祈愿，她情不自禁笑了笑。
然而，螳螂捕蝉黄雀在后，藏了心事的谢正钦审视已久，见对方发笑，他索性直接问：
“看够了没有？”
乔瑾呼吸一滞，飞快扭头，惊觉亭中只剩两人！猝不及防，她一下子被问住了，紧张捏紧衣摆。
“你笑什么？”谢正钦又问。
“我——”
“嗯？”谢正钦虎着脸。
“奴婢！”乔瑾咬牙吐出两个字，她急中生智，正色表示：“奴婢是看见园中鲜花盛开，引得无数蜂蝶打架、精彩有趣，所以才笑了。”
“蜂蝶打架？”
谢正钦皱眉，行至亭边扶着朱漆栏杆，纳闷问：“诗书俗语里只有‘蜂蝶起舞’，‘打架’一说从何而来？”
乔瑾见糊弄不过，只好想了想，硬着头皮解释：“公子，蜜蜂并非闲来无事飞出来散心，而是采蜜养家糊口。同时，彩蝶也需要食物，花蜜香甜，蜂蝶都喜欢，俗话说‘一山不容二虎’，一花亦不容二虫，因此，它们看似翩翩起舞，实则是在争抢食物。”
亭内寂静半晌
谢正钦目不转睛，注视下方蜂蝶同扑花丛的景象，嘴角弯了弯，慨叹道：“你的话乍一听像胡诌，但细想想，却也有些道理。人尚且为了温饱终日奔波，何况蜂蝶？它们日复一日地忙碌，兴许比人还勤恳些。”
书呆子！
乔瑾脑海中浮现三个字，险些失笑，暗忖：我情急之下编了个理由应付，你却认真感慨、自省，至于么？不过，大户公子能如此端方，堪称难得，我投入麾下可谓明智之举……
“你又发什么呆？”谢正钦不悦地拍了拍栏杆，身后却传来张诚禀报：
“公子，周公子来了。”
乔瑾如释重负，趁机退避一侧，难以招架对方追问到底。
“贤弟！”周斌年长两岁，他面白无须，高颧骨方下巴，洪亮道：“我又来打扰了。”
“哪里的话，周兄请坐。”两家尚未正式结亲，谢正钦仍按旧称呼，让座后吩咐：“小乔，上茶。”
“是。”乔瑾领命，倒了残茶、清洗茶具，为客人冲泡新茶。
周斌笑问：“多日未见，一切还好吧？”
“尚可。”谢正钦落座上首，礼尚往来地问：“令尊令堂可安康？”
“人逢喜事精神爽，二老都硬朗，正忙着张罗亲事，大体早已敲定了，仅剩一些细枝末节需要捋顺。”
谢正钦身为女方兄长，虽重视，却不宜横加干涉，他客气地说：“亲事由贵府长辈操办，想必稳妥。我近期不便登门，烦请代为问安。”
“一定！”
茶香四溢，乔瑾端着小托盘，一一奉上。
周斌微微一笑，伸手接过，离近了，乔瑾忽然闻到一缕甜腻暖香——胭脂水粉还是普通香囊？她低头退开时，疑惑扫视对方腰间：骑射劲装，并未悬挂玉佩、香袋等饰品。
骑马打猎，骄阳酷晒，本该散发汗臭味儿，周公子却干净整洁，估计在郊外洗漱了。乔瑾站得脚酸，胡思乱想：男女香料有别，一般而言，馥郁淡雅为女，清浅醒神为男。难道他偏爱女香？
另一侧，周、谢二人对坐，正谈论秋闱：
“贤弟才华出众，一向刻苦用功，此番应举必将高中！”周斌话音一转，面有惭色表示：“我却资质平平，连考三次才博了个秀才，应举实在底气不足，但不敢辜负父母恩师的教导，只能勉强一试。”
谢正钦毫无得意之色，谦和道：“周兄谬赞了，我也一样没底，权当下场开开眼界吧。”
“哈哈哈，也对！”周斌哈哈大笑，恳切相邀：“既如此，咱们同行吧？路上互相照应。”
谢正钦一顿，歉意告知：“年初会面时，周兄似有不赶考之意，我便与荣、方两人约定同行。烦请略等几日，容我知会朋友一声，以免仓促。”
“理应如此！八月还远呢，不急不急。”
同城权贵子弟往往相识，彼此大概了解。周斌屏住呼吸，状似好奇地问：“‘荣’，想必是荣二、荣达那小子；但不知‘方’是哪家公子？”
谈起方府，谢正钦低头喝了口茶，余光飘向乔瑾，镇定道：“他是长庆街方宅的嫡幼子，行三名泽棠，未及冠，暂无字。”
长庆街方宅？乔瑾一怔，猛然忆起相识于书铺的儒雅老人，她精神抖擞，忙侧耳倾听