“磨蹭什么呀？快走, 别让公子久等。”传话的老嬷招手催促，先出了门槛。
乔瑾忙振作，起身道：“好的。”
梳理长发的秋月咬唇，她捏着梳子, 很不是滋味，干巴巴问：“公子又传你做什么？”
白天那事儿，他估计要训我呢。乔瑾头疼地叹了口气, 答：“兴许叫我沏茶吧。”
“又沏茶？”秋月捏紧梳子，勉强笑了笑, 恳切道：“等改天有空了，妹妹能不能教一教我？”
“沏茶吗？”
秋月点点头，苦恼说：“我想知道公子喜欢什么样的口味。”
“没问题！”乔瑾爽快答应, 笑说：“何必等‘改天’？今晚赶得及就今天, 赶不及就明天，我沏茶给姐姐喝。”
念及对方喜欢张诚, 秋月竭力摒弃郁懑，故作轻快道：“好啊。那你去吧，仔细迟了公子恼。”
乔瑾挥挥手, 惦记着画稿，她匆匆赶到上房，却在门口碰见往外走的张诚, 后者以手势悄悄示意, 乔瑾跟随其退至阶下, 纳闷问：“诚哥, 怎么了？”
“公子已经沐浴了，在看书。”张诚压低嗓门。
乔瑾颔首：“哦。”
“机灵点儿，懂么？”苦于男女有别，有些话张诚难以出口。
乔瑾屏住呼吸，懂了！她欲言又止，倍感无力，不知该如何回答。
张诚误以为姑娘害羞，便安慰：“别怕，进去吧，公子是极好的人，不会为难你。”
“嗯。”
其实，乔瑾莫名信任谢正钦，她只担心被责骂，而非其它。
须臾
乔瑾习惯性敲了敲门，禀道：“公子，奴婢乔瑾求见。”
“进来。”房内传出低沉浑厚的嗓音。
“是。”
乔瑾深吸一口气，迈进门槛一扫，行至靠窗的书桌前，规规矩矩道：“给公子请安。”
“唔。”谢正钦头也不抬。他身穿白色中衣，取下了紫金冠，以竹青银云纹带束发，腰背挺直，坐着也能看出身材高大，仪表堂堂气宇轩昂，俊朗出众，清贵非凡。
确实英俊！难怪牵动了府里不知多少女子的芳心。乔瑾略打量几眼，客观评价。
下一刻她才发现，对方正在看自己的画稿！
霎时，乔瑾不由自主靠近一步，伸了伸手，又克制地缩回。
“公子？”乔瑾微笑着，毕恭毕敬问：“您可要用茶？”
谢正钦仍未抬头，淡淡“唔”了一声。
“奴婢马上沏茶！”
急于取得对方谅解讨回画，乔瑾下足了功夫，认认真真沏茶，双手奉上道：“公子，请用茶。”
“搁着。”谢正钦吩咐。他盯着画纸，忽略通篇“错字”，审视木炭所绘的首饰。
乔瑾屏息等了半晌，见对方埋头琢磨，便好奇问：“您认为哪儿不妥吗？”
谢正钦摇摇头，食指轻敲画上的素描效果图，疑惑道：“我不了解女子首饰，只是觉得你的画作与众不同，这个簪子看着……有些像活的，很逼真。”
活的？
乔瑾靠近了些，俯视自己的设计，略一思索，便明白对方指的是立体感。
谢正钦饶有兴趣地问：“说来听听，你是怎么做到的？”
素描技巧吗？关于绘画，乔瑾懂得并不多，只简单学过素描，用以设计首饰。
“不肯说？”谢正钦尾音上扬。
乔瑾想了想，鼓足勇气小声问：“如果说了，您能不能把画还给奴婢？”
谢正钦问：“这东西对你而言很重要？”
“是！”乔瑾重重点头。
谢正钦莞尔，并未答复，而是威严催促：“你先说！”
乔瑾沉吟片刻，临时有了个主张。她想了想，尽量简练地解释：“这是一根设想中的簪子，用黑、白、灰三色绘制，在光照下，三色依次对应簪子的暗处、明亮处、以及明暗间的过渡，分别称作暗面、亮面、灰面。”语毕，她期待地望着对方。
然而，分隔时空的鸿沟深不可测，谢正钦未能完全理解，他坦率表示：“前所未闻，我听得不是太清楚。”
乔瑾苦恼皱眉，四下里扫了扫，眼睛一亮，拿起砚台旁的鱼藻纹青瓷笔洗，朝谢正钦面前一放，她指了指旁边的烛台，说：“看，烛光从那儿照过来，笔洗的这一片迎着光，是明亮的，落在画上为白色；背光处为暗，落在画上为黑色；余下明暗之间，是过渡的灰色。”
谢正钦目不转睛，神态专注。
乔瑾竭尽所能，比划着继续说：“总而言之，簪子之所以看着‘活’，是因为它突出了黑白灰、明暗对比强烈，若想更逼真，过渡时需用细致的由浅及深的灰。”
“原来如此。”谢正钦拿起笔洗，对着烛光反复转动，若有所思，低声说：“所以你用木炭作画。”
“对！”乔瑾高兴地笑了笑，意外感受到为人师的乐趣，顺口告知：“木炭作笔，用之前得仔细磨平棱角，以免划破画纸。”
谢正钦点点头，随即问：“谁教你这些的？”
乔瑾一愣，笑意渐渐淡去，沉默半晌。她依计行事，郑重答：“家母。”
“哦？”四目对视，谢正钦眼神深邃，顿了顿，他递还画稿，若无其事说：“原来是家传绝技。”
物归原主，乔瑾却毫无喜色，她捏紧画稿，咬咬牙，毅然决然，双膝跪下了！
谢正钦早料到有这一刻，面不改色，缓缓问：“你这是何意？”
“奴婢该死，身世不得已撒了谎，一直想坦白，但不敢，求公子宽恕。”乔瑾低着头，屏息凝神，心如擂鼓。
“为何不敢？”
乔瑾据实答：“怕王管事的手段。”
“王茂兴？”
“嗯。”
谢正钦冷冷问：“你究竟是什么人？”
为避免日后过于被动，乔瑾决定表明这一世的身世，她哀伤告知：“奴婢乔瑾，英州西岭镇人士，九岁时娘亲病故，父亲是秀才，坐馆为孩童开蒙，平日与兄嫂同住。去年末，镇上突发寒疫，短短半月便尸堆成山，哀鸿满路，人人自危，家父不幸染病身亡，可恨兄嫂绝情无义，竟贱卖家产，偷偷随大众离乡躲避瘟疫了！奴婢当时惊惶失措、饥寒交迫，无奈卖身葬父。”
谢正钦沉着脸，一言不发。
乔瑾见状，肃穆道：“如今瘟灾过去了，想必亲友邻居已陆续回乡，您若不信——”
“不必。”谢正钦平静打断，和缓说：“你知书达理，又这么瘦弱，西院却说你是跟着父母跑江湖卖艺的，甚荒唐。”
东奔西走风吹日晒，怎养得出白皙无暇的娇弱女儿？谢正钦叹道：“原来是秀才的掌上明珠，难怪了。”
掌上明珠？
乔瑾苦笑，不由得忆起百般宠爱自己的父母，感慨万千，黯然神伤。
“你能坦白，这很好。”谢正钦满意地伸手，意欲搀扶。
然而，乔瑾情绪低落，忽见对方伸手，会错了意，慌忙把画稿往背后藏！
房内一片死寂，大眼对大眼，两人都愣住了。
谢正钦回神，挑眉问：“难道你怕本公子抢东西？”
乔瑾忙摇头，虚心请教：“那您刚才……？”
“自个儿起来！”谢正钦别开脸。生平第一次，他主动搀扶却遭拒，滋味难言。
“哦！哦。”乔瑾恍然大悟，一咕噜起身，诚挚道：“多谢公子不予追究，奴婢感激不尽！”
谢正钦喝了口茶，狐疑问：“你是秀才的女儿，字写得挺好，但为何大多是错的？”
如果自称天外灵魂，他一准认为我疯了……乔瑾无法，只能编谎，硬着头皮解释：“家父母自幼手把手地教，可奴婢嫌笔划繁琐，就删改了些，便于快速书写。”
“简直胡闹！”
谢正钦难以置信，可亲眼目睹了，又不得不信。他皱眉，突然问：“有朝一日，倘若你兄嫂找来临城、带你回——”
“不！不行！”乔瑾断然拒绝，她从不敢指望所谓的兄嫂，心惊胆战道：“如果真有那一天，求您行行好，千万别答应。父母逝世，兄嫂便是家长，但危急关头，他们连父亲都能舍弃，妹妹算什么？跟着他们，我将来不知被卖去什么地方！”
谢正钦深以为然，严肃道：“安心待在谢府，无论谁来赎你，我也不答应。”
“多谢公子。”乔瑾松了口气，紧绷至今，她有些累，想靠一靠身边的桌沿。不料，楠木书桌打磨得十分光滑，她一下子没靠稳，猛一个踉跄！
这回不幸，谢正钦离得远，书桌太宽大，他够不着。
乔瑾整个人往后摔：“啊——