“伺候？这怎么能叫伺候？”
谢正钦诧异皱眉, 沉下脸，语调平平问：“自从进了南院, 究竟是你病得多、还是她病得多？你生病的时候, 一般是谁照顾你的？”
秋月哑口无言, 脸红耳赤。
“你生病的时候，小乔端饭煎药地照顾着, 难道你认为那是‘伺候’？”谢正钦拔高嗓门。
“我、奴婢……”秋月无言以对，自悔情急失言, 丰满的胸口起伏越来越快。
“秋月, 你多心了。”
语毕, 谢正钦扭头, 注视榻上汗湿鬓角的病人, 难掩关切之色。
秋月一听，羞惭憋屈, 眼泪登时夺眶而出，“呜呜”地哭了, 啜泣着解释：“公子，奴婢只是一时糊涂, 着急说错话了, 您别生气。因为头疼, 奴婢连晚饭也没起来吃、也没掌灯，一直在屋里躺着, 杏儿她们都可以作证的, 绝非故意不关心小乔, 求您明察。”
——柔弱多病的元夫人生前动辄哀怨流泪，哭得其独子焦急无奈。因此，谢正钦至今无法忍受不管大事小事、动不动先哭一场的女子。他昂首，克制着问：“哭什么？我只是提醒你以后要多照看小乔，你们不是姐妹吗？理应互相关照。”
秋月低眉顺目，再不敢冲动，只是哭，抽抽噎噎地说：“奴婢记住了。”
陈嬷嬷看不下去了，她冷下脸靠近，耳语训斥：“赶紧把眼泪擦擦，再哭就掌嘴！公子不过问两句话，你委屈什么？居然哭起来，像话吗？你这丫头，动不动使性子，但凡换个别家公子，嘴都给你撕烂了！还不赶紧跪下赔罪？”
秋月吓得抖了抖，她观察数月后，不大害怕谢正钦，但极怕严厉刻板的陈嬷嬷，慌忙擦干眼泪，跪下磕头道：“公子，奴婢知错了，求您饶恕。”
“起来吧，今后要小心。”谢正钦不耐烦地别开脸，顺势又望向病人，淡淡吩咐：“既然你也病着，那就下去歇息。”语毕，他面朝陈嬷嬷，叮嘱道：“等她彻底养好了，再派差事，免得外人误以为我谢府苛待丫鬟。”
“是。”陈嬷嬷恭敬领命。
秋月张口结舌，先是腿软跪坐，而后猛地跪立，苦苦哀求：“公子，奴婢只是头疼，并无大病，明早、不，现在就能伺候！求您别撵人，公子开恩啊呜呜呜~”
“又哭什么？”
“你不是自称头疼？”
谢正钦不屑与丫鬟斤斤计较，他目不转睛，费解地质问：“我何时说过要撵人了？”
“您、您没有撵奴婢的意思？”秋月惊慌失措。
谢正钦忍无可忍，再度别开脸，沉声说：“没有。”
“太、太好了，谢谢公子。”秋月拍着心口，脸色惨白，慢吞吞起身。可她一抬头，却对上黑着脸的陈嬷嬷，立即站直了，东张西望几眼，跑着说：“我、我去打水，给小乔擦擦脸，看她烧得满头大汗的。”
这是谢正钦第一次踏进丫鬟住的下房。他环顾四周，低声吩咐：“秋月一向多病，怕是照顾不好人，叫杏儿吧，她稳重些。”
“是。”
谢正钦凝视无知无觉昏睡的病人，又道：“这屋子如此简陋，怎么养病？叫人来收拾收拾。”
陈嬷嬷欲言又止，想了想，直言不讳地说：“按例，丫头们住的屋子都这样，但若是通房，月钱和衣食住行倒可以往上提一提。您意下如何？”
通房？
谢正钦一愣，旋即皱眉，惊觉自己距离病榻不足三尺，他最后看了一眼双目紧闭的乔瑾，仓促转身，大踏步朝门口走，头也不回，匆匆道：“嬷嬷别误会……她孤苦伶仃，你看着办。既进了谢府，断不能叫人烧出毛病来。”
“公子？”
陈嬷嬷追到门口，却见谢正钦的背影消失在拐角。她叹了口气，若有所思。
“哈哈哈~”
默不作声的大夫龚超终于诊脉毕，他和善笑出声，放下病人手腕，有感而发，说：“年轻人呐，真有意思。”
“你说什么？”
“你知我知，嬷嬷又何必问？好生照顾病人，就对了。”龚超笑眯眯，起身道：“乔姑娘身体底子不错，无甚大碍，喝几剂药、清清静静地养两天，即可康复。”
“真没大碍？你可要看仔细了。”
“嘿哟，冲着公子刚才那态度，谁敢大意？”龚超摇摇头。
陈嬷嬷反手捶打酸痛的后腰，叹道：“看样子，他二人之间仍未成，竟有些不好意思似的。罢了，公子吩咐看着办，那我就看着办。”说着，她扫视屋子，斟酌道：“唉，难办，既不能出格，又要让上头满意。嗯……大体不动，被褥帘帐换一换，再添个镜台、一套茶具，就差不多了。”
“还是嬷嬷老练。”龚超赞同道：“身份摆着呢，一个丫鬟，太奢她是受不住的。”
“可不嘛。”
数日后，乔瑾病愈，养得脸颊白里透红。
午后的南园，天光明媚，摘星亭上风细细，幽静恬淡。
“病好了？”
“好了。”乔瑾眸光清澈，屈膝道谢：“谢谢公子。多亏您传唤，杏儿才发现奴婢生病，且又请医用药，给大家添了麻烦，奴婢愧疚难安。”
谢正钦端坐书桌后，温和道：“愧疚什么？人难免生病。”顿了顿，他忍不住问：“我那天见下房简陋，随口叫陈嬷嬷给添些东西，听说你不要？”
乔瑾点点头，诚恳地解释：“公子的慷慨美意，奴婢心领了。只是，那样并不妥。府里凡事皆有例，下房都一样，忽然改了，恐引起别人——”
“非议。”谢正钦打断，靠着椅子，板着脸说：“你害怕被议论。”
乔瑾却坦言：“奴婢无所谓。倒是公子苦读十年、下个月就要应举，丝毫不能受影响。”
谢正钦脸色一缓，沉声道：“流言蜚语，上不得台面，不足为惧，有本事，当着我的面说。”
“谁敢呀？好了，奴婢不打搅您用功，仔细大人忽然来查问功课。”乔瑾故意恐吓。
谢正钦提笔蘸墨，不慌不忙，莞尔道：“查就查，我没什么可怕的。”
“是是是，公子最厉害了。”
乔瑾回到亭边小桌，埋头调颜料，聚精会神地修饰“花开富贵”—— 事实上，根本没有所谓的一套首饰，那天在金钗记，她急中生智诌了一谎，为的是打入首饰行、摸查行业状况。
言出必行。她趁养病期间，翻出之前攒的画样，精心挑选并修改，整理出一套神韵呼应的“花开富贵”，画好了打算托知情的丁贵帮忙送去金钗记。
两人各自忙碌，亭内虽寂静，却奇异地融洽。
申时中，乔瑾吁了口气，折叠晾干的首饰画样、慎重塞进袖袋，而后开始收拾桌面。但洗笔时，亭外却传来问话：
“钦儿，用功呢？”
谢衡背着手，笑眯眯踱进亭内，瞥了一眼丫鬟，便朝儿子走去。
乔瑾忙垂手，屈膝行礼：“奴婢见过大人。”
谢衡微微颔首，以示听见了。
“父亲？您怎么来了？底下小子竟没通报一声。”
谢正钦立即搁笔，起身绕出书桌，招呼道：“您坐。小乔，上茶。”
“是”
“闲来无事，特来瞧瞧你用功没有。别怪底下人，是我不叫他们通报的。”谢衡站在桌前，拿起墨迹未干的文章，认真审视。
谢正钦一听，剑眉挑起盯着乔瑾，眼神分明在说：哼，我父亲果然被你盼来了！乔小乌鸦讪讪的，尴尬垂首。
“还不错。”谢衡搁下文章，威严指出：“字写得越发好了。这非常重要，若是连馆阁体都写不好，休想从科场脱颖而出，阅卷官饱读诗书，都喜爱功底扎实的考生，碰见好字，他们自然高兴；说不定一高兴，卷子就评上去了。”
谢正钦毫无得色，谦道：“此皆仰赖父亲从小手把手地教导孩儿。您坐。”
“唔，年轻人一定要谦虚，无论长辈夸什么，绝不能骄傲自满，以免贻笑大方。”谢衡落座，满意欣慰之余，习惯性地训导几句，饱含期望。
“您教诲得是，孩儿明白。”
乔瑾沏了茶，稳稳端来，半途却被谢正钦接过，亲自奉给父亲。
谢衡接了茶，看着对面桌上的颜料，顺口问：“你画画儿呢？”
乔瑾呼吸一顿，忐忑捏紧袖子。
谢正钦余光扫了扫，镇定自若，说：“原本想画，但忙着忙着，兴致就没了。”
谢衡信以为真，和蔼地嘱咐：“虽说得用功，但也不可过于操劳，别总闷在书房里，该下去园子里走动走动。”
“是。”
乔瑾悄悄吁了口气，十分感激谢正钦，毕竟她只是丫鬟，却用公子的颜料画首饰，到底欠妥。
其实，谢衡并非闲得无事抽查儿子功课，他喝了半杯茶，慢条斯理地说：“你初六过生，原本可以多请些亲友、热闹一天，但今年因为秋闱，不宜分心。”
“全凭您做主。”生辰而已，谢正钦不甚在意。
“把你姐姐、妹妹接回来，再叫几个堂兄弟，坐一坐便罢，此事我已交代下去了。”
谢正钦爽快点头；“好的，多谢父亲。”
谢衡欲言又止，斜睨一眼垂首侍立的丫鬟；谢正钦会意，低声道：“小乔，你先下去。”
“是。”乔瑾屈了屈膝，快步离开摘星亭。
谢正钦靠近，疑惑问：“父亲有何吩咐？”
一家之主喝了口茶，微笑告知：“你小舅舅调任为英州知府，不日将路过临城，顺道考问你的功课。”
“是吗？”
谢正钦惊喜交加，愉快道：“年初信上就提了，没想到调令现在才下来！太好了，我已有两年多没见过三舅。”
“他可忙着呢。之前在南边，很是干出了一番政绩，吏部年年评其为优等，三十出头升为知府，同榜中虽不拔尖，但胜在一个‘稳’字，前途不可限量。你多学着点儿。”谢衡赞不绝口，很是看好小舅子。
“是！”
儿子眉开眼笑，做父亲的却渐渐板起脸，神色淡淡，皱眉道：“不过，我听说，你那大舅也来了。”
谢正钦一惊，变了脸色，忙问：“大舅？他、他与小舅一道的？”
“你小舅是奉旨去英州赴任。他嘛，据说一则护送弟弟，二则前往英州采买药材，不知是真是假。”谢衡眯着眼睛，直白露出厌恶之色。
上一辈的恩怨，谢正钦夹在中间，一贯左右周旋。他定定神，说：“大舅的行踪，到时就知道了。但难得见小舅一面，不知他何时抵达？”
“三五日之内吧。”
谢正钦欣喜颔首，一本正经道：“如此说来，孩儿倒很想当面向他讨一份生辰礼。”
“呵呵呵~”谢衡被逗乐了，笑说：“随你。到时咱们自当设宴为他接风。”话音一顿，他却沉下脸，冷冷道：“但我曾立下毒誓：此生绝不准张明琏踏进谢府半步。所以，谢府的大门，不能对张明琏敞开。望你牢记。”
张明琏，便是谢正钦的大舅。当年，他为了给软弱无能的妹妹出气，一怒之下，派人给身怀六甲的许佩兰灌药，结果打下个已成形的男胎。那事，闹得沸沸扬扬，险些无法收场，谢衡一度扬言“休妻”，若非顾及嫡长子，姻亲早已变仇敌。从那以后，谢衡待岳家便淡了，毫不掩饰对大舅子的怨恨。
“杀子之仇，杀子之仇啊……”
谢衡脸色铁青，喃喃念叨。
“父亲——”谢正钦张了张嘴，却说不出话。
“你原该有个弟弟的。”谢衡咬牙切齿，他渴盼子嗣半生，收了几十个女人、使尽办法，却无甚结果。终于，许佩兰怀上了，岂料临盆前，却被大舅子蛮横灌药、产下个死胎。痛失一子，他永生无法释怀。
谢正钦束手无策，只能劝道：“您、您节哀。”
“这阵子，我请了好几位名医，给你继母诊脉，都说是男胎，也不知准不准。”谢衡忽然透露，定定望着高大俊朗的长子。
谢正钦昂首挺胸，木然地说：“孩儿祝您得偿所愿。”
“钦儿，”谢衡起身，拍了拍儿子肩膀，语重心长地教导：“放心，你是嫡长子，这个家，将来你说了算。但独木难支，堂兄弟毕竟不如亲兄弟，这个道理，往后你就懂了。”
谢正钦迅速振作，正色道：“孩儿惭愧，竟令您如此担忧。今后，无论家里添了弟弟还是妹妹，总归都是父亲的孩子，外人确实无法相比。”
妹妹？
谢衡眉头紧皱，赶紧纠正：“哎，大夫们说了，儿子无疑。你很快会有个弟弟。”
谢正钦郑重颔首，极力忽略不自在感。
“好！这才懂事，有长兄风范。千万别学你大舅，身为长子，却蛮横鲁莽、恣意妄为、败坏家风。”
谢正钦倍感头疼，叹道：“孩儿记住了。”
谢衡甚悦，又拍拍儿子胳膊，慈爱嘱咐：“行了，你继续用功，专心读书，其它什么也不必管，为父自有主张。”
谢正钦百感交集，嘴里恭谨应“是”。
“那丫头呢？仍叫她来伺候你吧。”谢衡扭头找了找。
谢正钦回神，行至亭边俯瞰几眼，就近拈起颗榛子，随手一掷，准确打在乔瑾脚边。
“哎！”
亭下，乔瑾原本赏花，被吓得往旁边跳开，她好气又好笑，迅速抬头，却见谢氏父子并肩，急忙垂首，蹲地捡起榛子。
“上来。”看着那亭亭玉立的身影，谢正钦不由得弯起嘴角。
“是。”
谢衡冷眼旁观，笑了笑，没说什么，在他看来，拿美貌丫鬟解解闷或泄泄火，再平常不过了。
“我去书房。”
“父亲——”
“不必送了。”
谢正钦躬身道：“您慢走。”
片刻后，乔瑾返回亭内，谢衡已从另一侧离开了。
“刚才大人问起作画，多谢公子为奴婢遮掩。”乔瑾不忘致谢。
“举手之劳罢了。”谢正钦缓缓喝茶，暗自沉思。
乔瑾执壶添茶，发觉对方似有心事，但不宜贸然相问，便默默侍立一旁。
良久
谢正钦一撂茶盏，倏地起身。
“您去哪儿？”乔瑾下意识问。
“回房。你把功课收一收，送去先生桌上。”谢正钦匆匆吩咐，话音未落，人已经拾级而下。
这么急，更衣啊？
独留乔瑾在亭中，纳闷地收拾书桌。
炎炎夏夜，燥热难眠。
往年，西院一早堆冰消暑了。
但今年不同，许佩兰有孕在身，别说冰，连扇子也不能用。
“这是要热死人了！”
许佩兰汗淋漓，心浮气躁，挺着大肚子，坐立不安，躺下更难以入眠。
“夫人消消气，忍一忍，等咱们的公子出生就好了。”李小姗拧干帕子，弯腰为继夫人擦拭汗珠。
一听“咱们的公子”，许佩兰瞬间平复了些，轻柔抚摸腹部，苦恼道：“唉，还早呢。”
“大夫说了，顶多九月底。”李小姗忍不住打了个哈欠，眼睛布满血丝。
许佩兰皱眉，瞟向侍女问：“小姗，你最近是怎么了？憔悴无神，莫非王茂兴又打你？”
“没。自从您为奴婢做主后，他就改了，再没动过手。”李小姗强挤出微笑，旁边就是水盆，她侧身，换了块干净帕子泡水。
“这就好。”许佩兰斜靠引枕，慵懒又问：“他还喝酒赌钱么？”
“死性不改。但较以往收敛不少，多亏夫人管束有方。”李小姗拧帕子时，袖子并未挽起，藏在衣衫下的左臂有几道青紫伤痕。
许佩兰不以为意，嗤道：“男人嘛，难免的，总有几样臭毛病，只要不出格，日子就能过。好比大人，我有孕无法伺候，他转头便宠了李玉娘，有甚法子？唉，做妻子的，只能睁一只眼、闭一只眼。”
“夫人言之有理。”
瘀肿破皮的伤口浸水，尖锐刺痛，李小姗咬牙隐忍，生怕许氏发现，故打岔道：“听说，小乔真的攀上去了！公子几次外出都带着她，招摇过市的。她得意忘形，见了茂兴，竟连招呼也不打一个，夫人不传、她就不来请安，根本没把您放在眼里，够狂的。”
“哼。”
许佩兰冷哼一声，寒声道：“区区一个丫鬟，再得意也有限，通房算什么？哪怕是少夫人，也要孝顺尊敬我这个婆母。她以为正钦能时刻保护自己？做梦！哼，等正钦赶考去了，看我怎么收拾叛徒。”
“夫人英明。”李小姗胡乱夸捧，疼得手指哆嗦。
许佩兰闭目养神，想了想，没好气地嘱咐：“叫你男人少喝酒赌钱，再闯祸，休怪我不念旧情！”
“是，是，奴婢一定看着他。”
深夜，王茂兴醉醺醺，鼾声如雷。
李小姗缩在里侧，身上又添了新伤痕，盯着帐顶，泪水打湿了枕巾。
忽然，枕边人胡乱挥手，惊恐梦呓：
“啊！走，走开。”
“你该死，该死……活该。”
“臭丫头，找死……滚！”
呓语几句后，醉鬼复又沉睡。
李小姗恐惧瑟缩，抱着被子，呜咽低泣。
初五·清晨
乔瑾在廊下浇花。“花开富贵”，她已托丁贵送了出去，故轻松了许多，嘟囔哼着不成调的曲儿，自得其乐。
秋月则在屋里，殷勤伺候早膳，可惜总找不到伸手的机会。
饭毕，谢正钦刚漱了口，突见张诚飞奔进入，冲到跟前焦急禀道：
“公子，不好了！”
“大、大舅爷，在门口，拦住了大人的轿子！”