“怎、怎么帮忙？我又不是稳婆。”乔瑾愣住了, 三个姑娘皆毫无经验，面面相觑。
须臾，张霞纳闷问：“稳婆呢？按理早该待命了, 赶紧去请呀。”
“对！稳婆在哪儿？”乔瑾回神，附和提醒道：“秀珠姐姐, 我俩去前院报信，这儿你熟悉，快去喊人来帮忙。”
“哦, 好，好的。”秀珠方寸大乱, 原地转了两个圈。
转眼, 耳房和庭院中的下人听见动静飞奔赶来, 大呼小叫，吆喝声此起彼伏, 飞遣了二门的小厮去前院报信。
片刻后, 丫鬟和仆妇火速把三名稳婆推进屋。
许佩兰提前发动，情况颇为凶险, 来不及转至产房，稳婆们不敢掉以轻心, 在厅内便开始动手接生。
不多久，滚烫热水接连送了进去。许氏痛苦呻/吟着，哀嚎声清晰可闻。
“孩子什么时候能生下来？”张霞垂手侍立, 耳语问：“咱们就一直傻站着等？”
“谁知道呢？这个没法猜。”乔瑾茫茫然, 轻轻一扯同伴袖子, 说：“但她肯定没空问话了。此处不需要外人帮忙，走，咱们回南院等消息。”
“唉，好想回家。”
乔瑾拽着人往外走，忐忑悬着心，耳语说：“继夫人突然发动，可能是被刺激的，顺不顺利尚未可知。顺利倒罢了，若不顺就糟了，毕竟是咱们送李小姗回府，上头势必询问缘由。留下吧，静观其变。”
岂料，她们刚走到院门前，迎面却见谢衡疾步走来，脸色阴沉沉。
张霞毫无防备，吓了一大跳，不由自主后退两步；乔瑾见同伴失礼，立即遮挡着对方迎上前，主动禀报：
“奴婢见过大人！刚要给您报信：夫人发动了，稳婆们已在厅内着手接生。”
“厅里头？”谢衡满脸急切，劈头质问：“大夫明明说最早也要九月中，为何提前了？”
乔瑾急中生智，毕恭毕敬答：“奴婢等人原在门外等候给夫人请安，岂料里头忽然叫传稳婆、喊人帮忙，遂听令照办，具体并不知情。”
“唉！”
谢衡无暇细问，袍袖一摔，快步走向上房，未站定，便高声怒问西院下人。
“那、咱们还走不走了？”张霞愁眉苦脸。
乔瑾略一沉吟，说：“走，但不能回南院。咱们去那边的耳房里候命，以防大人问话。”
“哦。”张霞无可奈何，两人低眉顺目，悄悄溜进耳房，与众多下人一道，静候差遣。
结果，这一等，就从晌午等到了傍晚！
绸缎庄里的张金夫妇接到伙计报信后，终究不放心，立即放下手头的活儿，双双回府。
暮色四起时，吴氏给两个女孩儿送饭，催促道：“饿坏了吧？赶紧吃，待会儿回去继续候命。这节骨眼上，千万别给人挑错。”
“真是的！一屋子人傻等着，米水没粘牙，我差点儿饿晕了。”张霞狼吞虎咽，极不满地抱怨。
“西院管事一味地讨好上头，哪里管底下人饥饱？”吴氏叹道：“我已托前院大管事提了，安排你们轮流用饭。”
乔瑾关切地问：“大娘，您用过了么？”
“我们老两口在南院，有吃有喝，早用过了。”一对比，吴氏忍不住数落女儿：“你豁嘴呢？这么大的姑娘吃饭还掉饭粒，羞不羞？我教了几百遍，却被你当做耳旁风！看看人家乔姑娘，吃相多文雅，学着点儿吧。”
乔瑾尴尬地笑了笑，没法接腔。
“我平日也不这样啊。”张霞听得耳朵长茧子，不痛不痒，嘟囔说：“小乔是小乔，我是我。”
“你这丫头！”
吴氏摇摇头，伸手拧了一把女儿胳膊，舍不得较真责备。她行至门口，凝神倾听上房动静，喃喃道：“大半天了，怎么还没生下来？”
“该不会——”
“闭嘴！”吴氏倏然扭头，瞪得女儿瑟缩，严厉训斥：“越大越没规矩，此处岂容你胡说八道？”
饭毕，乔瑾把碗筷收进篮子里，漱口擦了擦嘴，劝道：“大娘消消气，姐姐其实很不错了。”
“罢、罢，夸不得，她这心直口快的性子，早晚要吃亏。”吴氏头疼地摆摆手。
乔瑾默默羡慕张霞备受父母疼爱，打岔说：“大人焦急得什么似的，一直守着，吓得我们也惶恐。”
“三个稳婆忙得团团转，人事已尽，余下只能听天由命了。”吴氏神情冷静，招招手说：“走！去前边儿瞧瞧。”
但她们刚绕过廊角，忽听见不远处蓦地喧闹起来，脚步声四起，夹杂恭贺声：
“恭喜大人！”
“奴婢给大人贺喜！夫人生了个公子，母子平安。”
“生啦，是位公子。”
“大人，大喜呀！”
……
吴氏不由得皱眉，旋即舒展，微笑说：“来，随我去给大人贺喜，讨几个赏钱。”
“是。”乔瑾心一沉，立刻想：从今往后，谢府不止一个公子了，添了个二公子。
下人们纷纷围着谢衡，争相道贺。
乔瑾定定神，拉着张霞随吴氏一同上前，中规中矩地说：“奴婢恭贺大人喜获麟儿。”
“好！好！”
谢衡频频颔首，欣喜若狂，笑得合不拢嘴，高声道：“有赏，统统有赏！老周、老刘，赶快备赏钱，今夜就放赏！”
“是。”
喜气洋洋，热闹至极。
乔瑾侧耳倾听，始终未闻谢二公子的哭声。她领了赏钱回南院，暗忖：算算日子，也足月了，孩子应该健康吧？
因着谢府有喜事，张金夫妇责无旁贷，自去忙碌，把女儿托给乔瑾，着两人明早再回绸缎庄。
二人洗漱回屋，刚坐下，隔壁忽然门响，随后杏儿探头，一见张霞，便拍手大叫；
“原来是霞姐姐！”
“这大半年，一向少见，我还以为你再不进来玩了呢。”
乔瑾招呼道：“杏儿，坐。”
张霞跳起来相迎，把熟识的小姐妹按坐下，愉快说：“我何曾不想进来逛呢？只是家父母管得严，极少外出。”
“哎，我知道的，因为你定亲了嘛，不能像从前那样随意了。”杏儿笑着叹息，把一包鼓囊囊沉甸甸的东西往桌上一放，“咯啦叮当”作响。
张霞循声瞥了瞥，好奇问：“哟？这一包是什么东西？听着像银钱。你发财啦？”
杏儿抿嘴一笑，大大方方地解开，露出几串铜板并几块碎银，兴奋透露：“发财称不上，但今儿确实走运，我竟领了三份赏钱！喏，你们瞧。”
张霞伸手，随意扒拉几下，托腮道：“少说也有四两。小蹄子，这些都是谁赏的？”
“我们赶巧回府，也得了一份。”乔瑾是屋主人，执壶倒水待客，感慨说：“大人喜得贵子，高兴极了，连夜放赏，除西院外，丫鬟们每人一百钱。奇了，你为什么有三份？”
杏儿兴高采烈，凑近了，压低嗓门告知：“第一份和你们一样，大人喜得贵子、赏赐众下人；第二份，是李姨娘确诊喜脉，她已有近四个月的身孕，大人自是高兴，额外加赏贴身伺候的丫头；第三份，是李姨娘赏的，说是权当犒劳我们。”
“啊？”
张霞和乔瑾对视一眼，均流露诧异。
“李姨娘真的有喜了？”张霞急切追问。
杏儿扑哧一笑，笃定说：“千真万确！其实，我们早看出来了，但她苦苦央求别声张，直等怀稳了胎，才悄悄请大夫诊脉。结果被大人知道了，幸亏没责骂我们。”
“所以，府里可能还会多一个三公子？”张霞傻眼了。
“是呀。但也可能是三姑娘。”杏儿低头包好银钱，猛意识到张霞的母亲是谢正钦奶娘，忙道；“咳，无论添几个公子，加起来都越不过咱们公子！咱们公子可是嫡长子，已有功名在身，小公子们望尘莫及。”
乔瑾微微皱眉，暗中忖度：大人必定乐开怀，但府里变成这样，公子回来难免吃惊……
“哎，其实我是抽空回来拿衣裳的，还赶着去偏院伺候。”杏儿说着便起身。
忆起对方曾满腹牢骚地抱怨，乔瑾下意识问：“杏儿，你和秋月姐姐在李姨娘那儿还好吧？”
“她很随和，温温柔柔，从不刁难下人，经常赏吃赏喝，我们都觉得意外。”杏儿干劲十足，歉意道：“我得走了，咱们改天再聊。”语毕，她匆匆离去。
乔瑾挥了挥手，若有所思。
“看来，李姨娘挺会笼络人的。”张霞罕见的板着脸，淡淡说：“短短月余，就把杏儿哄得情真意切说她好话。”
乔瑾冷静道：“对下人而言，既随和温柔，出手又大方，确实难得。”
“唉，大人真可谓是‘老当益壮’！续弦刚生，小妾又有喜了。”张霞撇撇嘴，悠然道：“妹妹，咱们明早尽管放心回绸缎庄，继夫人忙着坐月子，没空管鸡毛蒜皮。”
“嗯。”乔瑾欣然颔首。
次日一早，张金夫妇因被谢衡吩咐协从办理洗三，仍走不开。吴氏生怕鲁莽的女儿闯祸，便以“送信为二公子挑选布料”为由，命两个姑娘回绸缎庄。
她们出了角门，马车已在等候，但旁边又有一板车。四个小厮靠墙蹲着等候，一见来人，都站了起来，笑嘻嘻地打招呼：
“二位姑娘好。”
“姑娘仔细台阶。”
“奉张管事之命，等候多时了。”
“吴大娘怎么不见？”
张霞在府里出生长大，熟悉每一个家生子，她拉着乔瑾，径直走向马车，答：“我娘在里头忙着呢，原来是叫了你们赶车。哎，板车干什么用的？”
两个小厮坐在了板车上，其中一个挠挠脖子，哈欠连天地说：“刘管事吩咐的，叫我们送个犯错的丫头去东郊庄子。”
“哦。”犯错的下人，张霞见多了，浑不在意。
但下一瞬，角门内突然传来呜咽啼哭声：
“你、你们竟敢这样对我？”
“放手！我要见夫人。”
“咳咳，我要见夫人。”李小姗蓬头散发，脸煞白，唇毫无血色。她仍穿着昨日的衣裳，杏黄下裙血迹斑斑，虚弱得根本站不住，被两个婆子拖着走。
婆子冷笑道：“夫人在坐月子，哪有空见你？”
“哈，她还以为自己是得宠大丫鬟呢！醒醒吧，就是夫人下令打发你去庄子的。”另一个婆子帮腔说：“你男人是逃犯，他的种，你也敢留着？难怪夫人恼。”
李小姗泪流不止，有气无力地挣扎，嘶哑低喊：“不可能！夫人不会这样对我的！我不信，我、我要见她。夫人不可能赶我走的。”
门槛横在眼前，两个婆子生拉硬拽，蛮力把李小姗拖出门。
“呃啊——”李小姗腹部剧痛，惨叫出声，脸庞扭曲。
乔瑾目瞪口呆，屏住呼吸，眼睁睁看着李小姗的下裙多了一抹新鲜血迹！
“啧，脏死了。”
“昨夜灌的药，怕是还没流干净。”婆子们把李小姗推倒在板车上，嫌恶地甩手。
乔瑾心惊肉跳，忍不住问：“婶子，她、她怎么了？”
“她啊？怀了杀人犯的种，被夫人下令清理了。”
清理？乔瑾震惊，倒吸一口凉气，怔愣打量：李小姗手捂腹部，蜷缩在板车上，杏黄裙摆满是干涸的血迹，且仍流着鲜血。
“姑娘们离远些，她身上脏着呢。”婆子催促小厮说：“人交给你们了啊，赶紧送走！”语毕，她们转身进了角门。
张霞尚未出阁，也被吓着了，不忍地别开脸。
“小乔，好小乔，帮帮忙救命，我想见夫人。”李小姗艰难抬起头，啜泣哀求。
血腥味儿令人寒毛直竖，乔瑾猛一个激灵，搓了搓胳膊，结结巴巴道：“抱歉，我、我能力有限，继、夫人她怕是真下了命令，否则也、也——你冷静些，去庄上安心休养，待养好了身体，再设法求见夫人吧。”
张霞咬着唇，一声不吭，但也没拉走乔瑾。
“我不信，我死也不信，夫人怎么可能赶我走呢？”李小姗眼神绝望，缩成一团，固执地喃喃：“我从小跟着她，伺候这么多年了，风风雨雨的，经过多少难关？她绝不可能赶我走。”
乔瑾束手无策，想了想，问小厮：“刘管事特地吩咐用板车吗？”
“那倒没有。”小厮脖子一缩，心虚地解释：“我俩没空套马车，想着板车跑得更快嘛。”
嫌隙暂被撇开，毕竟同为女子。
乔瑾于心不忍，商量道：“她这副模样，断断禁不起风吹日晒和颠簸，为防意外，最好用马车。”
“罢了，知道你们懒，也不必回去套车了，直接赶这辆吧。”张霞一指旁边。
“那，二位姑娘怎么办？”
余光一扫板车上的刺眼血迹，乔瑾心情复杂，提议道：“横竖不远，姐姐，不如我们走回去？”
张霞爽快点头：“行！”
于是，四人合力把李小姗抬到马车里躺着，两拨人于闹市分别，马车慢慢驶向城门口。
熙攘行人中，乔装打扮的王茂兴脚步停了停，大摇大摆，尾随马车而去。
继夫人坐月子，吴氏毕竟是管事娘子，较之前忙碌许多，无暇教导。
乔瑾便有了空，隔三两日便约张霞外出，逛遍临城各大首饰行、书肆和香料铺，趁机去了几趟金钗记，悄悄交易一笔。
七月初到九月下旬，她收获良多。
秋高气爽的时候，在谢二公子满月之前，赴嵘城赶考的谢正钦一行回来了。
谢、荣和方三府人马陆续分别，约定改日再聚。
出门两月余，本该尽速面见长辈。
但路过绸缎庄时，谢正钦却不由自主地勒马。
“吁！”谢正钦一跃而下，风尘仆仆，进店堂扫视一圈后，大踏步走向后院。
恰巧，张金夫妇在府里帮忙张罗满月宴。
“嬷嬷呢？”谢正钦踏进客厅。
“伙计说，我父母在府里，帮着准备二、二公子的满月宴。”张诚倍感拗口。他凝神，小心翼翼地观察嫡长子神态。
谢正钦毫无异样，颔首以示知情。
下一瞬，午觉刚醒的张霞飞奔赶来，隔着大老远，便欣喜叫道：
“公子！”
“二哥，真是你们啊！”
“哎哟，可算把你们盼回来啦。”张霞喜上眉梢，跳起来朝张诚一扑，险些把兄长扑倒。张诚连忙撑住，一把将妹妹按得安稳，笑骂：“大姑娘了，稳重些！还不快见过公子？”
“阿霞给公子请安。”张霞屈膝福了福，迫不及待，凑近小声问：“怎么样？考得怎么样？”
谢正钦莞尔，温和答：“尚未放榜，等过阵子才能知道结果。”
“我和小乔昨晚还嘀咕呢，没想到公子今天就回来了！”张霞眉开眼笑。
谢正钦顺势问：“她呢？”
“在房里，忙着画画儿。”张霞风风火火，小跑着带路，挤眉弄眼说：“走，咱们去吓一吓她。”
“阿霞！你个促狭鬼，不准捣乱。”张诚才嚷一句，却见谢正钦已跟着自己妹妹去了，登时闭嘴，咋舌想：一日不见，如隔三秋；两月不见，确实太长了。
难得闲暇，乔瑾这次确属一时兴起，铺纸研墨调颜料，开窗对着园子，画了一幅秋日小园。
她提笔，扭身蘸颜料，房门突然被“嘭”的一拍，顿时吓得手一抖，她急忙抬头，竟见谢正钦站在门外！
“公、公子？”
“你回来啦。”刹那间，乔瑾惊喜交加，笔一撂，飞快迎上前。
“哈哈哈，吓你一跳吧？”张霞拍手大乐，她还想开口，却被随后赶到的兄长揪着后领一拽！张诚十分识趣，二话不说，迅速带走了妹妹。
乔瑾停在对方面前三尺处，关切问：“一路上顺利吗？”
谢正钦却迟迟没答话。他目不转睛，细细端详久别的姑娘：
离了府里，吴氏不许乔瑾作丫鬟打扮，旋叫了绣娘赶制衣裳，并督促其自行妆扮。此刻，初入秋，乔瑾身穿藕色长裙，外罩牙白轻纱，领口绣了幽兰；头上梳着双环髻，髻心扣着一朵碧色珠花。整个人显得端庄娴雅，娉娉袅袅，亭亭玉立。
乔瑾被看得垂首，浑身不自在。
“好看！”
“姑娘家就应该这样打扮。”谢正钦大加赞赏，迈进门槛，愉快问：“一定是嬷嬷教你的吧？”
乔瑾点点头，为打破莫名的尴尬，她再度问：“路上还顺利么？”
“唔。”谢正钦背着手，扫视整个卧房，颇为满意，又踱步至书桌前，审视几眼，说：“画得不错。”
“涂鸦而已，公子谬赞了。”
乔瑾有些紧张，倒了茶奉上，谢正钦却自行去角落架子上撩水洗手、擦脸，她忙阻止：“哎，别！奴婢重新给您打水吧。”
“无妨。”谢正钦满不在乎地擦手，接了茶，昂首道：“在外头的时候，我连溪水也喝过。”
乔瑾不赞同地说：“赶路怎么不带水呢？喝溪水，仔细闹肚子。”
谢正钦仰脖饮尽温茶，喉结上下滚动，外出历练一趟，愈发俊朗了，英气勃勃。
乔瑾提壶靠近，问：“还渴吗？”
谢正钦却不答，心潮汹涌起伏，他随手丢了杯子，一把将乔瑾搂进怀里，双臂用力，紧紧拥抱。
“当啷”一声，茶杯跌了个粉碎