谢正钦自知不妙, 便趁着清醒向至亲交代了一些话。
对方的神态十足像临终诀别，看得乔瑾心都碎了，肝肠寸断, 哭倒在榻沿。
“怪我不好，对不住你。”谢正钦竭力开口，劝慰说：“别哭了。”
乔瑾咬咬牙，迫使自己冷静, 倏然抬头, 三两下把眼泪擦干，故作气愤，啜泣质问：“你既心知损了我的清白, 竟不打算负责？叫我将来怎么办？你真是可恶！”
“乔——”许佩兰昂头欲呵斥，却被其丈夫抬手阻止。谢衡如梦初醒，理智回笼，低声道：“无妨，让她说。”
“这丫头，太放肆了。”许佩兰愤愤然。谢衡却道：“她是对的。只盼她能激起钦儿的斗志, 力争一口气, 奋起压倒伤病。”
数名大夫纷纷赞同地颔首。
谢正钦一听，果然加倍愧疚，哑口无言。
乔瑾见状，狠狠心, 继续质问：“原来你从前所说全是哄人的？诺言尚未兑现, 就不想管了？若是这样, 我绝不原谅你！”
谢正钦微微摇头，急欲反驳，却因虚弱而无力反驳，憋得眼里焕发神采。
乔瑾气呼呼别开脸，起身轻声问：“药呢？”
谢衡忙一叠声地吩咐上药。
须臾，张诚端着刚熬好的药汁入内，乔瑾忙接过，匆匆搅动着吹凉，返回病榻。
谢衡绞尽脑汁地请名医、寻珍药，无奈未能压住儿子病势。他五内俱焚，束手无策，小声嘱咐：“小乔，你刚才做得很好，就该那样儿地照顾正钦！”
“嗯。”乔瑾耳朵里“嗡嗡~”响，并未听清对方所言。
谢衡又道：“哄劝也好、刺激也罢，只要能让他振作起来，你尽管放心大胆地责骂！谁也不会怪你。”
“好的。”乔瑾点点头，焦急赶回榻前，板着脸提醒：“公子，该喝药了。”
谢正钦见了，不由得担忧猜测：糟了，看样子，她生气得很，想必在怪我。也难免，我之前太逾越了，不仅她存在心里，别人也看在眼里。我若是一死，她的终身该依靠谁？
“来，喝药。”谢衡亲自拿软枕垫高儿子头部，动作生疏笨拙。众目睽睽，许佩兰一把从丫鬟手中抢过帕子，轻轻为继子擦汗。
谢衡坐了圆凳，乔瑾便坐榻沿。第一次，她不再瞻前顾后、不再察言观色，旁若无人地喂药，说道：“前天我张贴了招聘告示，还精心出题设了一份考卷，结果你猜怎么着？”
谢正钦咽下一口药汁，挑眉以示不解。
“简直笑死人了！”乔瑾白着脸，指尖剧烈哆嗦，匙碗相碰叮当脆响，浅笑告知：“我离开时，共有七人登门应聘，其中四人不识字，根本看不懂考卷。第四个年纪太小，第五个勉强适合，却张嘴就要每月十两工钱！太贵了，供不起。第六个声称在首饰行当过三年学徒，通文墨、会答卷，基本手艺却一概不懂，但嘴皮子利索，外行估计会被蒙骗。后来铺子里的王婶反复质疑，他才承认自己撒谎。”
谢正钦半睁着眼睛，从头到尾只关注乔瑾抛头露面了，这令他昏昏沉沉之下，仍极不悦。
为了驱散愁云惨雾，谢衡强打起精神，狐疑问：“一窍不通的人，他如何能答考卷？”
乔瑾颇为意外，扭头答：“大人英明，一问便问到了关键。那人确实不懂，但也确实能答卷。后经查问，才知道那个要求十两月钱的人是他亲叔叔！”
许佩兰稍作思索，忍不住“扑哧”一笑。
谢衡了然颔首，拈须道：“这就对了。那做叔叔的先应考，把考题背得滚瓜烂熟，回去透露给他侄子。”
“就是的！”乔瑾吹了吹，又喂给谢正钦一匙药，忿忿道：“哼，那对叔侄实在荒谬，定是欺负掌柜年轻不懂行，小小考试，居然作弊？我算是开了眼界了。”
谢正钦剑眉紧皱，再次微微摇头，恨不能立刻起身——带人去把铺门关了！不，索性拿砖砌门、彻底封闭，一了百了。他始终反对乔瑾经商，因不愿惹对方伤心，才暂时按捺住了，原计划慢慢说服，谁知突然遭了致命意外，令其万分懊悔当初没能强硬处理。
喝了药缓一缓，又开始喂粥。
所有人都看出乔瑾一直颤抖，但谁也没吱声，皆装作若无其事。期间，送粥进来的陈嬷嬷见了谢正钦奄奄一息的模样，当即落泪，转头便挨了谢衡一顿训斥：
“哭什么？正钦好好儿的！”
“吩咐下去：谁也不准哭！谁再敢哭到我面前来，就是讨打！”
“是，是，大人息怒。”陈嬷嬷大气不敢喘，火速传令，方渐渐驱散笼罩南院的愁云惨雾。
乔瑾坐在榻沿喂稀粥，眼睁睁看着谢正钦脸泛红、额头越来越热。她惴惴不安，后背衣衫已被冷汗浸湿。
片刻后，谢正钦晕眩极了，忽然偏头，把才咽下的食物一口一口吐尽。
“公子！”乔瑾再也无法假装平静，吓得把碗一扔，慌忙起立，把位置让给抢步上前的大夫。
“正钦！”谢衡捶胸顿足，整个人晃了晃，“这、这是要我的命呐。”话音刚落，他眼一闭，直挺挺往后倒。
众亲友齐齐惊呼，纷纷伸手搀扶，七嘴八舌地叫嚷，里间顿时乱成一团。
与此同时·南院门口
“你慢点儿，当心摔着老大夫！”
风雪里，若干小厮打着灯笼，簇拥着救兵。
荣达背着一名须发雪白的老者奔跑，喘吁吁答：“不、不能慢，必须快，赶着救命呢！我昨天亲眼见了，划伤正钦的铁耙脏兮兮，还生锈，伤口恐怕难愈合。”
方泽棠搀扶其父亲尾随，困惑问：“怎的忽然受了那么重的伤？”
“不清楚。他人看着很不好，血一直流，可把我吓住了，抢着跑去南普寺请你们帮忙。”荣达高声答。
方东海几乎是被儿子和小厮架着走，他一边咳嗽，一边扼腕道：“实在不巧！我们恰好赶赴主持大师的禅会，又遇大雪阻路，生生耽搁了。”
说话间，一行人赶到紧闭的院门口，张家下人仍堵在阶上拍门。
“那是什么意思？”荣达焦躁皱眉，大吼：“哎，让开让开，赶紧开门呐，大夫来了！”
门里门外的小厮对喊了两句，忙开门相迎，一径把救兵们送去上房。
被拒之门外的张明琏趁机入内，混乱中谁也懒得理睬浑人，他也猜到危急，不声不响地挤到病榻前，定睛细看，心里猛“咯噔”一下，暗呼糟糕。
乔瑾举目一望，诧异唤道：“方老伯？”
谢衡已喝了盏参茶，自行狠掐虎口，勉力撑着迎上前，拱手道：“晚辈见过老大人。不知这位长者如何称呼？”
方东海歉意答：“老夫来迟了。这位是黄大夫，京城名医，不如让他给正钦看一看？”
黄一水慢条斯理捋顺被风吹乱的胡须，气度不凡，摆摆手，谦逊道：“岂敢称‘名医’？只是混口饭吃的郎中罢了。”
“世叔，”荣达嗓门洪亮，插嘴告知：“黄大夫在太医院待了半辈子，老当益壮，近几年云游四海，日前才抵达临城寻方老大人叙旧的。”
“啊？”
“竟是太医！”
“难怪有如此气度。”众亲友肃然起敬，赞不绝口。
谢衡眼睛一亮，瞬间满怀期望，深深躬身，含泪拱手道：“多谢老大人关爱犬子！大夫，您请，犬子的性命，就拜托您了。”
乔瑾兴奋雀跃，激动睁大眼睛，有心旁观，却不敢影响大夫诊治，随拥挤人群一道退了出来。
“哎哟，差点儿累死我。”荣达大汗淋漓，挥袖扇风，扭头安慰道：“有名医出马，姑娘不必哭了，仔细雪风一吹、眼睛肿成核桃。”
“让公子见笑了。”乔瑾忙抬袖拭泪。
荣达昂首阔步，突然停下，严肃问：“我和你们公子自幼相识，他的身手我很清楚，怎么会跌进自家荷花池？真是奇了！”
牵涉谢正钦外祖家，乔瑾不予置评，含糊答：“我也觉得奇怪。”
荣达斜瞥一眼，明显不信，但并未追问。
老太医驾到，其余人难掩欣喜，除了许佩兰。
她借口安排茶饭，偷空回西院，原想去卧房小坐，却听隔壁传来婴儿欢笑声，母亲天性，不由自主地改道了。
李小姗低眉顺目地跟随，毕恭毕敬。
一进门，暖意扑面，水声哗啦响，奶娘丫鬟们正合力为谢二公子沐浴。
许佩兰迈进里间，听着儿子无忧无虑的稚嫩笑声，扼腕叹息。
“夫人。”丫鬟们忙起身。
“小公子，您快看看是谁回来啦？”奶娘笑眯眯，从热水里抱起光/溜/溜的婴儿。
许佩兰弯下腰，含笑问：“善儿，洗澡呢？今天乖不乖？”
“小公子可乖了，不哭不闹的。来，穿衣裳喽。”麻利照顾婴儿的奶娘答。
谢二公子至今未取大名，小名阿善，长得白白胖胖，藕节似的腿灵活踢动，抱着手，咧开嘴咯咯笑——他的右胸口，生来便有一块指腹大小的黑毛痣，痣毛长约半寸。
婴儿皮肤细嫩无暇，令这颗黑毛痣十分刺眼。
李小姗盯着那痣，看一次乐一次，极度畅快，笑眯眯赞道：“哎呀，夫人快看，小公子越发有劲了！瞧，他都能拽动毯子了。”
许佩兰自是欣慰，慈爱一笑