<>联邦国防军的空天飞机很快便收到了治安局截击机发出的警告：马上降低高度，从三千米中空飞往新上海航天港接受检查。
当驾驶员向运载舱重复治安局的警告时，布里奇曼收起他的笑脸，把粒子手枪抵到姜子钺上尉的腰部，用严厉的腔调命令道：“上尉，请吧，告诉治安局，你是在执行帝国军的任务。”
对于他这种命令，姜子钺却一动也不动，并且表现出满脸不屑。如同一位被押赴刑场的仁人志士一般，他厉声斥道：“作为帝国的军人，我拒绝跟敌人合作。请开枪吧！”
布里奇曼并不在乎对方这种慷慨赴死的精神，迅速把枪口抵到旁边奥马尔·阿扎伊少尉的头上，冷酷地发出威胁：“你死不要紧，可你会看着自己的手下死去吗？”
“舰长，不要受他的威胁。”面无惧色的阿扎伊马上说道，“布里奇曼，你这个杀千刀的奸贼，最好马上开枪打死我，不然我准会捏暴你的头！”
“噢。那我倒想领教你的功夫，少尉。”布里奇曼说着又露出奸邪的笑容。
“你太卑鄙了，布里奇曼！”姜子钺恶狠狠地骂道，但现在也只能耍嘴皮而已。
“既然你们都说我是奸贼，不卑鄙怎么符合这个称号呢？”布里奇曼讥笑道。
一旁的罗博少校显然看烦这种无甚意义的挣扎，他对姜子钺说：“上尉，我很敬重你们视死如归的精神。可是，这不过是一场政治小把戏，我们不想任何军人因此而流血牲。”
他的语气中充满了厌恶感，显然对执行这项任务颇为不满。
“我只想把空逸居士带回联邦，完成这个不是军人该干的该死任务。希望你妥协一下，我保证只要我们出了大气层，立即无条件释放你和你的手下。”
罗博信誓旦旦，不过他始终戴着墨镜，谁也看不到他作出承诺时的眼珠子是怎么转动的。
然而姜子钺的表情很清楚地告诉对方，他不会像对方要求的那样做出妥协。他不是个贪生怕死的人，也不是个会轻易妥协的人。
就在这时，“太极”行星治安局的截击机编队尖叫着迎面从联邦空天飞机上面飞过，同时施放一颗导弹，在对方近旁的空中爆炸。
这是治安局的最后通牒。
导弹爆炸产生的强烈冲击波猛烈地摇晃联邦空天飞机。
运载舱里的人顿时都被突然而至的震荡摔离原位，陷入混乱。
阿扎伊趁机起脚踢飞布里奇曼抵在自己脑壳上的粒子手枪，紧接着转身抡起拳头砸在另一旁一位反应不及的联邦士兵脸上，并夺过他手上的粒子步枪。
虽然身体还受到长期太空失重状态的严重影响，但姜子钺在同一时间也毫不犹豫地抱起罗博少校的腰，将他扑倒。
罗博拼命反击，两人迅速扭打起来。
无论是姜子钺还是罗博，都没有想到与对方第一次面对面交锋会以此种形式展开。
其他联邦士兵还没从混乱中反应过来，奥马尔·阿扎伊就已经挥动抢到手的粒子步枪拼命地朝他们扫过去。
尽管已经步入超光速时代，战争也主要以星际舰队之间的决斗展开，可是地面近距离的步兵肉搏战并未完全消失。至少经常发生的，类似于古老风帆木船时代“接舷战”的，抢夺对方受伤或者落单舰只的战斗，往往要依靠陆战步兵登船与对手短兵相接决定胜负。
因此，粒子步枪不仅可以装配上刺刀，也具有相当的强度，可以在近身肉搏时进行刺杀和打砸敌人。
现在，如果用粒子步枪开火，威力强大的亚光速粒子束会在脆弱的空天飞机躯体上撕出巨大的破口，很容易导致机毁人亡。因此，原始的肉搏只能是最好的选择。
质地坚硬的联邦国防军制式粒子步枪在曾获得帝国军“散打王”称号的阿扎伊少尉手里，发挥出可怕的动能和威力。被阿扎伊的粒子步枪砸到的联邦士兵非倒即伤。
阿扎伊不仅出手又快又狠，而且精准无比，几乎每次抡枪而下，都正中联邦士兵耳根下面的侧边。这个部位刚好在呼吸增强器与头盔之间，毫无防护，又是下颚与颅骨的接合处。那些被击中的联邦士兵要么当即带着脱臼的下颚倒地，要么往还戴着的呼吸增强器里喷出鲜血飞离原地，然后重重地砸在机舱地板上。
这狭小空间里联邦军与帝国军之间的决斗中，人数占有绝对优势的联邦国防军反倒显得十分狼狈。在阿扎伊的猛攻下，联邦士兵一个接一个被打倒。
联邦的士兵也并非全无反击之力，但他们也不敢开枪。如此近的距离上，粒子步枪完全可以在强壮的阿扎伊身躯上打出一个大洞，当然，那样的话，他身后的飞机舱壁也会被轰出一个同样大的洞口。
还没被打倒与尚具抵抗力的联邦士兵小心翼翼，准备围攻阿扎伊这个像斗牛场上发狂的公牛一般的战士。面对这个凶狠的帝国男人，联邦军人心理和身体都占不了什么优势——尽管他们数量处于上风。
倒是双方两位主官，罗博和姜子钺一直扭打在一起，难以决出胜负。
这场争夺的焦点——空逸居士和虚空寺主持雪鉴和尚两位超脱尘世的老人，此时只能在一旁面无表情地注视着眼前这些俗世的军人相互殴斗。
已经从联邦空天飞机头上急驰而过，并转过身来的“太极”行星治安局截击机编队并不知道目标内部正发生剧烈的打斗。它们紧紧跟着机身表面没有任何标志的空天飞机，准备发出致命一击。
由于是得到帝国军“齐格飞”号巡洋舰的通报才赶来的，出于对帝国军的尊重与程序上的要求，编队指挥官向“齐格飞”号发出请示。
一听到治安局要将空天飞机击毁，唐星云着急地叫道：“舰长和领航官可能还在上面呢！”
“阿比吉，还没联络到舰长吗？”代理舰长约瑟夫·迪特里希中尉也显得非常焦急。
“没有，长官。”通信中士阿比吉·库曼弗尔回答道，“通信干扰已经消失，我们还在伏羲山顶的弟兄报告参禅亭里已经见不到舰长他们。”
“叫他们马上返回‘菩提叶’号，追上那架空天飞机。唐星云，你负责引导他们。”接着，迪特里希又接通治安局截击编队指挥官的通信频道，下达指示：“督察先生，目标飞机上有我们的军官，这涉及到帝国的机密。请不要击落它，尽可能迫使它降落。”
“是，中尉先生。”截击机编队指挥官恭敬地回答。
这时，预警军士唐星云又叫了起来：“两点钟方向发现不明飞船！距离三百八十三千米！已经脱离大气层，正在加速。”说完，他吞了口气，又赶紧补充道：“是联邦民营货船。”
“真是凑巧啊，这时候离开？”迪特里希马上意识到了情况的严重性。
可是接下来，情况变得更加严重。
四架治安局的截击机遵照帝国军的指示紧跟着没有标志的空天飞机飞行在云海之上，并不断地发出无线电呼叫，要求对方降低高度飞往航天港接受检查。
突然，截击机里的飞行警察看到一道闪光从目标机身尾部窜出，紧接着整个机身尾部喷吐出耀眼的火焰。
空天飞机的尾部发生爆炸。
原来，正当飞机舱内，帝国军少尉奥马尔·阿扎伊把联邦国防军士兵打得满地找牙时，刚才被踢倒的联邦安全委员会特工费利克斯·布里奇曼检起一把粒子步枪，迅速朝他开火。
高能氢离子束像闪电一般穿透阿扎伊强壮的躯体，并击穿机舱后部的舱壁，摧毁了飞机后部的火箭助推器，引起强烈爆炸。
强劲的冲击波夹裹着骇人的尖叫瞬间便把空天飞机的整个尾部炸得粉碎。燃烧着的碎片拖着浓烟纷纷扬扬地洒向广阔的云海。
爆炸产生的剧烈震动和机舱高空破裂导致的急剧降压产生的强大气流，把许多反应不及的人——惊慌失措的联邦士兵和已经壮烈牺牲的阿扎伊瞬间抽出舱外，甩向广阔的天空。
而这一次灾难的罪魁祸首，布里奇曼要不是拼命抓住地板上一个固定货物用的突出物，恐怕也跟着被抽出去。不过强有力的气流和飞机大幅度的颠簸让他几乎无法坚持。几分钟前还洋洋得意的特工，现在满脸恐惧地紧抓着突出物，生怕自己也飘向外面七千多米高的云海。
处于机舱前端扭打成一团的姜子钺和罗博反倒因为这次突如期来的爆炸而分开。
罗博少校一边奋力抓住舱壁上一个手把，一边朝更后面的布里奇曼伸出手，大叫道：“把手给我！”
被甩到机舱另一边的姜子钺上尉也迅速抓住一个手把，紧张地朝同一边更后面的两位老人雪鉴和尚与空逸居士伸出一只手，叫道：“大师，到前面来，快！”
这两位早已看破红尘的大师显得非常镇定，根本不在乎姜子钺的呼叫。
只见空逸腾出一只手朝雪鉴做了个佛礼，便毅然决然地放开另一只紧抓着手把的手，整个身体飞到空中，飘出舱外，坠入云海。
雪鉴也跟着放开手，带着在高速气流中飘逸的红色袈裟，飞了出去。
两位世外高人这超乎凡夫俗子想象力的举动令姜子钺和罗博目瞪口呆。
看着掌握着“安特内斯特”秘密的空逸居士大义凛然地赴死，挣扎着的布里奇曼不禁绝望地叫道：“这下全完了！”
话音刚落，飞机突然发生侧翻，老奸巨滑的特工手一滑，身体马上失去控制。连尖叫都来不及发出，布里奇曼就被甩出机舱。
果真诚如其言，全完了！
被爆炸切掉了后半部的空天飞机开始失去高度，一头扎进云海，高速坠落。
“太极”行星治安局的截击机无奈地跟在后头。上面的空中警察对这场出乎意料的灾难根本无能为力，只能呼叫总部迅速派出救援飞机和队伍——其实也只能是来收尸——从七千多米的高空坠落恐怕连上帝也无力挽救。
但空天飞机上还幸存着的人并没有放弃。
罗博和姜子钺挣扎着赶到驾驶舱。
“电脑完蛋了！我控制不了飞机！”拼命拉着操纵杆的驾驶员发出绝望的嚎叫。
“让我来！”罗博高声大叫。
驾驶员顶着剧烈的颠簸和高速下坠产生的失重艰难地把座位让给罗博。
罗博还没坐稳便不顾一切抓起操纵杆往回拉。
这架空天飞机跟帝国军的“菩提叶”号结构和气动布局上大体相似，翼身融合的飞翼式气动布局加上可转向喷气引擎，使它能非常灵活地飞行。
可是现在，它失去了尾部，也就失去了尾部两台引擎，而且电脑也停止运作，手动操纵飞翼式飞机是相当困难的。更要命的是，操纵台上有关于引擎、微型核聚变反应堆、金属氢供应等系统的指示和监视统统失灵。首部的两台引擎也停止了工作，飞机已经完全失去了动力。
“手动操纵系统还没有完全失灵！”罗博叫道，“帮我把两台发动机转向下面重新启动！”
未等一旁的驾驶员反应，姜子钺便抢先坐到副驾驶的座位上。
联邦的空天飞机对于帝国的军人来说并不陌生。它们都是按照名目各异但是内容却完全相同的标准与规范制造的，就像两国其它许多东西一样。
姜子钺一手把控制首部两台喷气引擎转向的手柄往下拉，一手按下启动按钮。但是透过驾驶舱的玻璃，却只看到两台引擎却一动也不动，既没有转向，也没有喷出气体。
“没有用，少校！”姜子钺焦急地说，“我们得另想办法。”
这时他们已经穿过云海的“海底”，下坠到了三千多米的空中。
“我们跳伞吧，少校！”驾驶员哀求道，“这家伙没救了！”
罗博迟疑了一下，只好大声叫道：“跳吧，跳吧！你们先跳，快点！我来稳住飞机！”
姜子钺和驾驶员赶紧背上降落伞，准备走向后面的机舱，从侧面的舱门跳出去。
“上尉！”罗博突然叫住姜子越。
“什么？”
“希望我们下次交手是堂堂正正的战斗！”嘈杂的气流与震动声响当中传来了罗博含着爽朗笑声的叫嚣。
这位充满了军事浪漫主义的年轻少校此时仍然戴着墨镜，镇定地坐在驾驶座上。
“但愿吧，萝卜头！”姜子钺却没有多少军事浪主义情怀，临别前还不忘讥讽一下对方。毕竟敌人就是敌人。
这一次罗博对他的嘲弄却只是报以哈哈大笑。现在大家都处于生死悠关时刻，已经无从计较了。
很快，治安局的截击机便看到两个人冒险从高速下坠的空天飞机里跳出来，然后打开降落伞，安全飘落。
残破的空天飞机则发出垂死一般的哀嚎，拖着黑色的尾迹最后坠向苍莽大地，剧烈爆炸，化为一朵艳丽的火球，最后腾升而起，迅速消散在天空，只留下袅袅青烟。
但是事情并未就此结束。
迪特里希中尉指挥帝国边境舰队巡洋舰“齐格飞”号试图截住一艘已经脱离“太极”行星大气层准备离开的联邦货船。
要求停船接受检查的无线电不断发出去后，联邦货船并没有立即遵令行事，而是继续沿着既定的轨道加速离开。大推力的氢氧化学推进器和离子推进器一齐喷发出耀眼的光芒，推动船身上涂着代表联邦民用货船身份的橄榄叶十字星标志的货船加速飞入深空。
“确认身份了，长官。是联邦民用货船‘亚特兰提斯’号。”预警军士唐星云向代理舰长报告。
“那它就没理由不理会我们的警告。”迪特里希说道。
根据帝国与联邦签订的《停火暂行条约》及其附属的通商协议规定，两国之间的非军事民营经济体在“太极”行星及其周边空域保持着自由通商的权力，但双方的军队都可以在认为有必要的时候向对方商船进行检查。
正常贸易的货船根本不惧怕任何一方军队的检查。刁难与找茬在两国境内的通商航线上是很少见的，特别是像“太极”行星这种自由贸易星球的辖区内，帝国军队往往被严令必须严格遵照规定行事。
现在这艘联邦货船全然不顾帝国军舰的警告，显然怀有不可告人的目的。于是迪特里希果断地下向火控中士特克下达命令：
“拉尔夫，发射粒子炮警告。”
成束的氢离子从超导电磁加速炮管里被加速到光速，射向目标身边。
面对高速掠过的粒子束，联邦货船“亚特兰提斯”号果然停了下来。但它并非是害怕，也不是为了让对方接受检查。
“亚特兰提斯”号的真实身份是联邦国防军的伪装商船，在民用星际船社注册是普通商船，但实际却是像战舰那样拥有强大的火力和战斗探测指挥系统。
在这个星际大航行时代里，军舰与民船的区别其实并不限于有没有装备武器。因为所有星际舰船进行超光速航行仰仗的“阿库别瑞引擎”本身的结构和工作模式与一座双联粒子炮并无多大差异，而且功率也超过大多数普通粒子炮。
早在二十六世纪中叶发生的“安德洛墨达”会战中，英仙星际联邦早期著名的探险家克劳斯·李斯特便首次利用“阿库别瑞引擎”发射出的氢粒子和反氢粒子轰击对手。
从此，“阿库别瑞引擎”也获得了一个响当当的名号“阿库别瑞大炮”，并且一跃为星际战舰的主战武器。真不知道提出阿库别瑞引擎原理的阿库别瑞教授在天之灵，得知根据他的理论制造出的超光速引擎，也被广泛当作星际战争的主要武器时，会作何感想？
因为任何一部标准或非标准的“阿库别瑞引擎”都可以当作粒子炮使用，所以，在国际天文联合会和国际宇航联合会的倡导下，人类世界各国达成协议，规定民船和非战斗舰只是不能安装作战用途的预警、火控等系统。从而使民船和非战斗舰只无法像军舰那样对目标采取精确打击。
然而，诚如古代兵圣孙子所言：“兵者，诡道也。”出于战术的需要和军舰匮乏等原因，一些民船往往被装上火控系统，具有了像军舰那样的精确攻击能力。加上这种被改装的特殊舰船披着民船和非战斗舰只的外衣，非常适合执行一些诸如侦察、袭扰、渗透等特殊任务，因此，它们被称为“伪装商船”。
“亚特兰提斯”号正是“伪装商船”的典型代表。它没有像军舰那样配备各种普通粒子炮、激光炮等定向能武器和电磁炮、导弹等动能武器。但却拥有完备的预警、火控系统，可以利用唯一的大型武器“阿库别瑞大炮”进行有效战斗。
现在，指挥着“亚特兰提斯”号的联邦国防军上尉雷金纳德·乔杜里下令停船，其实是准备给予对方致命一击。
他原本是奉罗博少校的命令率船先行离开“太极”行星表面，在近地轨道上接应空天飞机。可惜形势变得一团糟，不仅空天飞机已经机毁人亡，现在“亚特兰提斯”号也太过于靠近对方，而且还没能完全脱离“太极”行星的引力范围，进入超光速航行存在极大的风险。
“对方有反应吗？”巡洋舰“齐格飞”号上，迪特里希中尉满腹狐疑地盯着实时影像显示屏上的联邦货船。
“没有，长官。”阿比吉·库曼弗尔大声回答，“按照协议，他们应该给我们一个回复信号的。”
听了通信中士的报告后，迪特里希果断地下令：“拉尔夫，打开前装甲。主炮准备发射！”
就在这时，一艘“太极”行星治安局的巡逻艇也脱离了大气层，飞到了两艘舰船中间。<>