<>“将军，我的侦察船发来报告，敌人剩余的舰队已经在十天文单位之外重新集结。”在通信系统里，姜子钺紧张地报告，压倒性的敌人显然是准备重新杀过回来，身为指挥官的他也倍感压力。
穆罕默德·艾哈卖提没有马上回应，他现在必须在战与退之间尽快做出决定。坚持对抗优势对手，则胜算太低，撤退虽为明智之举，但此生荣誉与整个国家的战争规划则全部受累。
见上级没有立即做出反应，姜子钺接着建议道：“长官，当前的力量对比上，我们仍然处于相当不利的地位。而且我军连续作战，已经非常疲惫。卑职认为，我军可以暂时进行转移，与后勤舰队汇合后，再作新的反击计划。”
“我们这一走，星际行星‘易’就落入敌人的手中了。”艾哈卖提急忙说道。姜子钺虽然显得颇有信心，但他仍然很清楚，什么“暂时转移”、“反击计划”都不过是婉转的说词，这一撤退就等于宣告这场争夺“易”行星的战役中，帝国军遭到了失败。
“可是，长官。如果继续坚持与优势敌人作战，万一我军遭遇不测，不仅‘易’行星保不住，所有的机会也会远离我们。”姜子钺坚持己见，“敌人很快就能重新发起进攻，长官，还请您尽快做出决定。”
艾哈卖提犹豫了一下，终于答应了，无奈地说道：“好吧。看来也只能这样了。”
“还有，长官。有件事我不得不向您报告。”姜子钺显得相当渐愧，“卑职无能，登陆‘易’行星的科考队遭到敌人突袭，很可能已经全部被敌人俘虏。”
艾哈卖提闻讯大怒，咆哮道：“全部被俘？！你是干什么的？我嘱咐你一定要保护他们的安全，没想到你却让他们全部成为俘虏！”
“为了支援您的战斗，我一时心急，将所有战舰都投入战斗，来不及抽调兵力前去护卫。”姜子钺艰难地为自己辩护。
姜子钺的话令艾哈卖提将军更加不高兴，正准备进一步怒斥他的疏忽大意。可是将军重新开口时，口气却变了，他略显无奈地说：“少校，无论如何，你对科学家的安全负有直接的责任。现在他们被敌人掳走，我命令你马上带领你的巡洋舰队追击。”
“是，长官！”姜子钺坚定地回答。
结速了通信，艾哈卖提将军指挥“居鲁士”舰队残余的战舰，散开阵形，纷纷进入超光速航行，远离战场，只留下医院船收容损毁战舰的幸存者。
穆罕默德·艾哈卖提将军在返航的路上，默然地坐在“居鲁士大帝”号战术指挥中心的座席上，一声不吭。这次返航很可能就是他戎马生涯的终结。
姜子钺立即指军他那已经完全被打残了的巡洋舰队赶赴“易”行星的近地空间，与“哪吒”号会合。
“情况怎么样了，萝塔？”通信系统里，姜子钺焦急地询问“哪吒”号舰长萝塔·斯陶德特。
“没有找到任何幸存者，科考队留在地面上的设备也已经全被消失了。应该是被行星上的生物搬走了。”萝塔·斯陶德特遗憾地说。
“行星上的生物？”
“是的，我们的红外遥感系统侦测到大量的生物覆盖了登陆场和周围的地面。但现在它们已经消失了，找不到半点踪影。”萝塔·斯陶德特随后补充道，“长官，从那个叫罗博的联邦军官留下的电报内容判断，登陆的科考队成员都应该落到他的手里。我想，身为科学家的他们，人身安全应该不会存在什么问题。”
姜子钺听得出对方的弦外之音。但是面对自己心爱的女人连同整个本应由自己保护的科考队登陆团队都落入敌手的现实，他仍然充满了懊恼和悔恨，着急地问道：“斯陶德特上尉，你们就无法确定那个该死的罗博和他的‘致远’号的去向吗？”
“当时距离太大，我们根本没法准确定位‘致远’号。”萝塔·斯陶德特为难地回答。
就在这时，无人侦察船在旗舰“齐格飞”号后方约三十万千米处改出超光速，通报了敌军舰队抵达的情报。
总计仍达一千两百艘战舰的联邦国防军十三舰队，在亨宁·格斯勒上将的统一指挥下，出现在距“易”行星约一个天文单位的空间里。重新整合的舰队摆出密集的阵形，向“易”行星高速前进。
“长官，我们应该离开了。”“齐格飞”号大副约瑟夫·迪特里希上尉急切地提醒姜子钺。
姜子钺坐在舰上席上一言不发。谁也无法看到太空战斗服防护头盔里他那布满沮丧和懊悔表情的脸。他丢失的不仅是由他保护的科考队，还有他的心上人。
失败的苦涩与冰冷混合成一股令人心寒的气氛，弥漫在“齐格飞”号的舰桥里。军人们都陷入沉默，连大气也不敢出。只有投射在空中的立体成像和各种显示系统不停地变换图像。
过了一会儿，迪特里希再一次提醒道：“长官……”
“下令所有舰只马上撤退。”姜子钺立即高声回应。
“是，长官。”军士们用略带沮丧的口气齐声回答。
就这样，在悲凉的失败情绪笼罩之下，姜子钺带领原本属于边境第九特遣舰队的巡洋舰队撤离了“易”星域，在两千多天文单位的空间与艾哈卖提将军指挥的“居鲁士”舰队、补给船队和四艘科考船会合。
这一仗下来，新罗马帝国军只在损失统计的数字上占了一丁点的便宜，总共摧毁了英仙联邦国防军将近一千两百艘战舰，而“居鲁士”舰队加上第九特遣舰队总共损失了约一千艘战舰。在仅有对手数量二分之一的不利条件下，帝国军勉强可以称得上是战术上的胜利。然而，帝国军仍旧无力坚守“易”行星，战役目标未能达成，而且“牵制联邦国防军舰队”这一更高层级的目标更成为奢望。所以战役层面乃至战略层面上都遭到彻底的失败。
穆罕默德·艾哈卖提在旗舰“居鲁士大帝”号上召集各级指挥官，商讨形势倾颓下的新对策。可是军官们碰面时，个个愁眉苦脸，如丧考妣。姜子钺更表现出远比其他人更为沉重和痛苦的心情。
敌人的悲哀往往就是己方喜悦的根源。
罗博少校指挥“致远”号巡洋舰成功地袭击并俘虏了登陆“易”行星的新罗马科考队后，返回到另一个方向上距“易”行星同样两千多天文单位的补给会合点。改出超光速的“致远”号，高速航向由近千艘补给船和护卫的巡洋舰组成的巨大舰群。
在与补给船对接，移送俘虏之前，罗博趁着空余时间，特地来到关押科学家的舱室，看望自己的“战利品”。现在所有人，俘虏连同看押他们的士兵都不再穿着厚厚的动力装甲和太空战斗服。新罗马帝国的科学家们都穿上联邦军队临时配发给他们的电磁靴子，坐在舒适的座椅上，表情木然地迎接他们的征服者到来。
“大家好，我是英仙星际联邦国防军少校罗博，很高兴被你们认识！”罗博自大又得意地高声自我介绍，“再过不久，你们将会被转移到补给船上，并直接被护送到自由世界的中心行星安德洛墨达。你们将会受到热烈的欢迎和贵宾式的接待。”
罗博热情洋溢的讲话并未能激起科学家们半点兴致。作为俘虏，对于胜利者的口头承诺，岂能当真？虽然之前的许多例子已经证明，英仙星际联邦的的确确把被俘的科学家奉若上宾，可是被迫在异国生活，远离自己的家庭和亲人，又是谁乐意见到的呢？
罗博则不太在意听众的反应，继续自鸣得意地讲道：“总而言之，大家应该感到高兴。借此良机，大家可是脱离了独裁制度的桎梏，投奔自由与光明的世界。我与我的同袍，为能够帮助大家达成此一光荣而神圣的目标，深感荣幸与自豪。谢谢！”
他说完马上立正向大家敬礼，但是新罗马的子民都默然地坐在椅子上，拒绝做出反应。
周围的手下见长官的讲演遭遇冷场，便纷纷鼓掌起来，奉迎自己的长官。但罗博并没有露出任何尴尬和不悦的脸色，这种结局是他早就料到的。对于一大群高智商的人来说，岂是几句套话就能打动的？
手下的掌声结束，科学家当中立刻有人大声嘲讽：“真是可笑，这种要手下拍马屁鼓掌的长官居然还大言不惭，遑论自由！”
嘲讽的声音富有年轻女性的尖锐和阴柔。罗博马上分辨出来，这个声音就是属于稍早之前在自己面前刚烈反抗的那名女子的。而声音的发出者正坐在前面的第一排中。她穿着紧身的银灰色太空便服，显露出优美的身形，头发都盘在头顶上，把清秀的眉目大方地展现出来。只是那明亮的双眸放射出的却是饱含愤怒和鄙夷的光芒。这人应该就是之前在“易”行星上，伯恩斯坦院士介绍的陈维茵博士。
“您是陈维茵博士吗？能请您站起来说吗？”罗博礼貌地发出要求。
陈维茵毫不畏惧地站起来，大声说：“听了你刚才的话，我发现你不只下流无耻，而还是虚伪的大骗子。你想要感激和掌声，是吧？我告诉你，如果你现在把我们送回新罗马任何一颗行星，我们全体同仁会立刻给你最热烈的掌声！可是你根本就没有胆量和勇气，连这种念头都不敢想，却还敢恬不知耻地自称荣幸和自豪。我只能遗憾地引用一句老话来评价你：见过无耻的，没见过你这么无耻的。”
她的话立即被在座的同事报以热烈响亮的掌声。
罗博却毫不在乎对方讲什么，他甚至根本就没听进一句。他所有的注意力全都集中在陈维茵的身上，审视着这位勇敢的、美丽的年轻女子。这个女人的身材、相貌完全不亚于母亲代为安排的未来妻子，宋家小姐宋晓瑜。可她身上还放射出娇惯的宋晓瑜所没有的坚贞气节、无畏勇气。
当新罗马人的掌声停歇后，罗博则独自鼓掌起来，然后露出别人看起来感到猥琐的得意笑容，说道：“非常精彩，陈小姐，真的非常精彩——虽然我一句话也没听进去。”接着，他脸色一变，喝令道：“来啊，把她押到我的房间。”
“你想干什么！？”陈维茵怒视着罗博高声质问。
“我必须改变在你心目中的形象，让你认识真正的我，是个堂堂正正的男人！”罗博严肃地说道，紧接着挥手示意手下把陈维茵带走。
这时，科学家们对这种公然侮辱和威胁已经怒不可遏，立刻暴发出强烈的抗议声浪。有人甚至从座位上跳起来，在失重的空间里奋不顾身地飞扑向罗博。只是联邦国防军的陆战队员行动更为迅捷，在其还未威胁长官之前便将其擒住。但是场面向着失控急剧倾倒，有人已经扑向旁边的陆战队士兵，准备抢夺武器。
陈维茵见状急忙挥动双臂，声嘶力竭地叫道：“请大家不要冲动，都冷静下来！”
听到她的劝解，所有人才停止了行动，安静了下来。
“请大家冷静下来。”陈维茵感激地说，“谢谢大家的关心。但是身为一名新罗马的公民，我不会屈服在敌人的淫威之下的！”然后，她狠狠地瞪了罗博一眼，用视死如归的口气说：“我倒想看看，这个卑鄙无耻的家伙还能拿我怎么样！”
语毕，便在陆战队士兵的枪口下，主动走出关押他们的舱室。
新罗马的公民们再一次暴发出不满与抗议，群情激昂，准备重新暴动。
罗博迅速上前大声解释道：“给我安静！请大家不要误会！我和陈博士有些误解，我得当面跟她澄清。只是有些话，不太适合在公开场合说。”
这才让所有愤怒的科学家暂停了进一步的反抗行动。
“我知道，同一句话，在不同的场合会产生不同的误解。”罗博用郑重的语气继续解释，“我必须向你们说明，我的亲生父亲，就是大名鼎鼎的粟瑜将军。因此，无论是法律、军纪，还是父辈的荣光，都不允许我对陈博士干出令人不齿的事。”
拿父辈的名声来做保证后，他便大步离开。
但身后的新罗马人却重新开始强烈抗议。他父亲的德性和操守确实连新罗马人也为之称颂，可是毕竟他只是罗博，并非他父亲本人。
罗博并没立即回到自己的舰长室，而是返回舰桥的指挥岗位上。
“舰队有什么新情况吗？”他焦急地问。如今距离他率舰离开十三舰队左翼舰群已经将近两个小时了，整个十三舰队与帝国军舰队的战斗应该有了结果。
“刚刚接到通报舰传来的战报。”通信士官赶紧回应，“敌人残余部队已经逃跑，我十三舰队已经控制了星际行星‘易’周围的空域。格斯勒将军要求后勤补给舰队立即向‘易’星域转移。”
消息显然振奋人心，但是通信士官的口气却有些沉重。
“好消息嘛，可你怎么好像不高兴似的。”罗博听出了手下的心情，不解地问。
“除了我们，整个左翼舰群无一幸存。据初步统计，连同其他舰群的损失，安东尼·布瑞塔将军及其以下官兵，有近一万人壮烈牺牲。”通信士官沉痛地补充说明。
舰长席上的罗博长长地叹了一口气，掀开身上巨大的安全扣，站了起来，大声命令：“全体起立！”
舰桥里所有的人应声欣开安全扣，齐刷刷地站了起来。
“脱帽，致哀。”
摘下军帽的联邦国防军官兵都低下头，为死去的战友默哀。
那些长眠在黑暗、荒凉的英仙旋臂之外的英魂，再也看不到行星埃癸斯上面的两个太阳，再也看不到行星安德洛墨达夜空中瑰丽的恒星马丘比丘。也许他们将被正向银河中心方向前进的星际行星“易”所吸引，在进入大气时产生的光与热当中安息，也许他们将永远飘散在宇宙虚空，化为永恒。
与新罗马帝国军动用医院船和其他专门船只尽可能地带回烈士遗体的做法不同，英仙星际联邦的国防军不太重视对阵亡人员遗体的处理。其境内各个行星上的军人公墓主要是埋葬那些正常死亡的军人。联邦国防军根据阵亡者的军阶与功勋，给予烈属相较于对手更多的物质怃恤，用对活人的实际照顾，弥补对死人的超度。
一分钟默哀后，罗博宣布礼毕。
这时，“致远”号也已经飞近补给船队。但是庞大的船队正在散开阵形，各舰都在加速。二十多万千米外，补给船队的旗舰“企业”号战列舰发射出一道通信激光，与“致远”号巡洋舰建立连接。
补给船队的指挥官是伊丽莎白·阿德里亚娜·德·萨伏伊准将。这位曾经的撒丁尼亚王国贵族的后裔还相当年轻，三十四岁便已经当上了准将，再过不到半年，她就将正式成为联邦国防军的女将军。而与她同期毕业的冈瑟·奥斯瓦尔德即使曾经顶着“新生代秀才”的光环，目前也不过才混到中校的位置。
对于相貌实在不怎么样的伊丽莎白来说，能当上准将军完全是凭借自己出类拔粹的统筹能力与精密的头脑。伊丽莎白领导的后勤工作以高效和廉洁而著称，当然，在某些人眼中，她却是不折不扣的“吝啬鬼”，并送给她一个“小气公主”的绰号。
当伊丽莎白的立体影像出现在“致远”号舰桥时，罗博感到相当意外，赶紧站起来敬礼。
“罗少校，我不能接收你的科学家俘虏了。”伊丽莎白直截了当地说，“格斯勒将军命令我的船队立即开赴‘易’星域，我的船队一秒钟也不能耽误。”
“长官，按照程序，你应该派一艘补给船把俘虏接回本土的。”罗博争辩道。
“少校，我该干什么还用不着你来提醒，至少按目前的军阶来说，你还没够资格。”伊丽莎白·德·萨伏伊准将表现出一副贵族式的高傲。即使是在视频通信里，她也高昂着头，让对方无法平视她的双眼，而她自己又仿佛是用那鹰钩鼻俯看对方。
她接着说道：“用补给船运送这么重要的俘虏，我还得抽调战斗舰只一路护送，那会影响对战斗舰队的支援。总共才五十多名俘虏，我命令你用巡洋舰直接把他们送回去。这可是省时省力的事啊，何必一定要死板地守着程序的教条不放呢？”
“俘虏总共有六十四名，我的巡洋舰已经严重超载了。”罗博并不愿意这么快就返回联邦本土。接下来新罗马帝国军很可能会发动大规模的反扑，自己把俘虏护送回去，无疑会错失又一次参与决战的机会。自己已经贪功脱离舰群，结果与同一分舰队的诸多袍泽生死相隔。现在又离开整个十三舰队，单独返航，他心里实在不情愿。
“巡洋舰又不是客轮。”伊丽莎白坚决地说，“如果你们奉公克己，不贪污不浪费，按照之前发放予你舰的物资，支持你们一百多人返回安德洛墨达，是绰绰有余的。就是最不济，也可以维持到埃癸斯。好了，我急着赶去与格斯勒将军会合，祝你们旅途愉快吧。”
说完，伊丽莎白就结束通信，完全不给罗博留下商量的余地。她作为准将，虽是后勤船队系统，但是命令少校舰长的罗博，也是合理的。
“果然是小气公主，今天算是见识了。”罗博不得不暗自叫苦。
“长官，我们马上出发吗？”倒是手下的军士显得有些高兴。回国，对于这些远征在外的士兵来说，可是莫大的期盼。
“反正都得回去了，就不用太着急了。先离开补给船队，往埃癸斯方向飞行。你们仔细检查一下战舰，俘虏那里我还有些事要去处理一下。等我回来再决定超光速飞行。”罗博下达指示后便离开了舰桥，返回自己的舰长室。
陆战队员把守的舰长室里，美丽的陈维茵正忐忑不安地盯着紧闭的自动门。<>