时间倒回到大业七年，杨广的御驾已经从京师出发，途径东都洛阳，转道大运河北上到达涿郡。途中收到御史台传回来的急报，原定从齐郡邹平县出发前往辽东做民夫服徭役的的人没有及时抵达，而是在一个名为王薄的人的煽动下聚众造反了。得知此事的李文渊也向薛举请假，说要回山东访友，便离了金城，赶奔山东。
大业七年十二月，比往年要冷的许多，齐郡早早地就飘起了雪，如果是平常的年份，王薄肯定会赋诗一首，在赞叹一句瑞雪兆丰年。不过今时不同往日，他看着厚厚的积雪却无心感慨。他们这回作为第三批被征发辽东的的民夫就要顶着寒冬的凛冽北风，带着勉强果腹的干粮押运着军粮上路了。听前几批逃回来的同乡说辽东的雪早就下到及腰了，十人押运一辆粮车，能有三个人到达便是极为命大了，一路上死去的民夫都是直接丢弃在路旁的沟渠里，绵延数百里没有尽头。
王薄在要出发的前几天，找到了同要服徭役的孟让。孟让也是齐郡人士，家中父兄颇懂武艺，使得孟让对兵法拳脚也是略知一二。
“孟大哥，你我二人这就要启程赴辽东，此去路途险峻，生还者仅十之二三，难道说你我二人就当真要死在辽东不成？”王薄捶胸顿足的说。
“王薄，我是个粗人，你就不要说那些知乎者的酸字烦我，你有话就直说。”孟让看了一眼王薄，一边说着一边收拾去辽东的东西。
“孟大哥，依我看咱去辽东也逃不脱个死，揭竿而起最不济也是个死，何必要为那皇帝老儿卖命客死他乡呢？”王薄低声的对孟让说。
“可只凭你我二人如何与官府为敌啊。”孟让挠了挠头问王薄。
“此事不需孟大哥烦心，都交由小弟我来就是了。”王薄胸有成竹道。
第二天王薄趁着督运粮草的官员没来，把大部分同行的民夫召集到一起，自己爬上了一辆粮车，对着下面聚集着的民夫说道：
“诸位乡亲父老！咱们都是苦命的人啊，被强征来替那昏庸无道的狗皇帝卖命！我听闻逃回来的乡亲们说过，辽东遍地的尸体中十有六七都是我们苦命的民夫！我们饿着肚子替狗皇帝运送军粮，却连回家的口粮都不够！我那个同乡是偷了一小袋军粮才逃回来的！可惜还是没躲过官吏的搜捕，今年秋天时候问了个满门抄斩，连个不会说话的娃娃都没留下啊！”
这时候有一人说道：“这位兄弟你是说的邹平县的老刘吧，问斩时我也在场，真是惨啊那一家老小。”
王薄心里一惊，这事前半段完全是自己听说的，后半段完全是自己瞎编的，怎么能跟人对的上呢？连忙循着声音望去，只见一人对自己点了点头，随后挤到了人群的另一边，王薄便知道了这人是要帮自己成大事啊。有什么企图暂且不说，目前自己要做的就是配合好那个人，把这出大戏唱下去。
“这位兄弟说的对，就是哪位刘大哥。父老乡亲们，我夜观天象，紫薇星有离宫之相，那老儿皇帝之位已经不保了！我等何不起事，号召天下英豪共击之！你等随我起事，且不说有那从龙之功，将来开国论功封赏都少不了王侯之位！帝王将相宁有种乎！”
“杀酷吏，分钱粮！齐鲁兴，知世郎！”先前那个人带头喊道。
一应，百应，千应，万应！民夫们喊着口号冲破了郡衙门，杀了齐郡郡守，郡里的兵丁又抽调去了辽东，留下的多是老弱病残。一众民夫冲进军营驻地，砸开了军械库的铜锁，分发兵器铠甲。又杀了粮仓主簿，焚毁了账目，与齐郡的百姓分发了官仓的米粮。随后又就地招募了数千兵丁，向北占据了长白山。
书中代言，隋朝时的长白上并非是后世白山黑水之间的那个长白山，此时的长白上是后世山东邹平和章丘交界处。
自从那个人喊出了十二字口号后王薄便顺势自称为知世郎，意为能够通晓天下将变的局势，后来王薄在派人寻找那个神秘人，却再也寻不得了，一切仿佛南柯一梦。
不过既然已经起事，便要有兵甲钱粮，刚刚劫掠了齐郡官仓和军械库的王薄手里不缺甲胄钱粮，缺的只是兵丁。于是王薄差了手下的一些头脑比较灵光的人四处传播自己所做的《无向辽东浪死歌》：
长白山前知世郎，纯着红罗绵背裆。
长槊侵天半，轮刀耀日光。
上山吃獐鹿，下山吃牛羊。
忽闻官军至，提刀向前荡。
譬如辽东死，斩头何所伤。
王薄觉得这些还不够，便又作诗歌数首，令人传颂整个齐鲁：
一有：又莫向辽东去，迢迢去路长。老亲倚闾望，少妇守空房。有田不得耕，有事谁相将。一去不知何日返，日上龙堆忆故乡。
二有：又莫向辽东去，从来行路难。长河渡无舟，高山接云端。清霜衣苦薄，大雪骨欲剜。日落寒山行不息，荫冰卧雨摧心肝。
三有：又莫向辽东去，夷兵似虎豺。长剑碎我身，利镞穿我腮。性命只须臾，节侠谁悲哀。功成大将受上赏，我独何为死蒿莱！
数首诗歌流传整个齐鲁大地，字字珠心，针针见血，将辽东民夫的惨状描述的淋漓尽致，当然也有夸大，但是在客死他乡和放手一搏之间也是很好做出选择，一时间山东农民纷纷响应。
王薄在齐鲁势大，从辽东逃回来的豆子颃也收拢了逃回来的民夫有万余人，在王薄所在的齐州背面的沧州斩官起事，陆续收拢辽东逃回的难民，竟也有两万余人，与王薄隔着黄河遥遥相望。
一日，豆子颃派来信使，面见王薄：“久闻王将军盛名，今日得见，三生有幸啊。”
王薄也笑着说：“非也，豆将军在沧州广济辽东难民，才是为天下人所称赞的啊。你今日前来，所为何事？”
信使从怀中取出一份地图交给下人递与王薄说：“我家将军欲与将军加强联系，互相帮助共击官军，但是黄河天堑难以飞跃，所以希望和将军在图上位置共建码头水师，互通有无。”
王薄打开地图，看着平原郡南的一个点，说道：“黄河水性无常，设立码头倒不是不可以，只是这黄河若是改道，岂不是漏壶打水一无所得？”
“王将军所述，我家将军自是也有考虑，先前杀酷吏之时，在平原郡府内得到历代黄河水文的记录，又请的风水先生选址，方才告与将军知晓。这处渡口百年难得一遇恶水，百年来黄河改道皆是没有影响得到这里，还请将军放心。”信使恭敬的回答到。
“那这水师，又如何个组建办法呢？”王薄沉吟片刻问道。
“我家将军有言，两家共同出人出力组建水师，以将军的水师主将为主将，我水师将领皆不会有任何怨言。”信使显然心中已经有了计较，毫不迟疑地回答道。
“好，那就这么定了，你跟你家豆将军说，我这里一定按照约定，搭起码头，建造舟船。”
“将军之果敢鄙人生平未见，佩服佩服，在下先行告辞返回山寨复命了。”
在豆子颃和王薄正在组建水师期间，黄河春汛，只冲毁了两艘江帆战舰，没有什么太大的损失。百姓却是损失惨重，有一位叫孙安祖的漳南县人士，房屋财产被洪水卷了去，妻子儿女相继饥饿而死，伤心欲绝。
适逢再招兵援助征高丽军，县里看中了他骁勇异常，便不由分说强征他入伍，征文到的时候孙安祖跪伏在地上泣不成声的说：“我妻儿新丧，尚未寻回尸首安葬，怎可离乡远游？还望老爷容我寻回妻儿的尸首安葬了便去应征可好。”
县令闻听勃然大怒，一手拍案喝到：“孙安祖！你区区一介草民，征你入伍乃是天大的好事，更何况各乡募集骁勇以资辽东，你难道想抗旨不遵么？”
光是呵斥孙安祖县令犹不解气的对左右说道：“左右的，给我重打这不识时务的刁民八十板，绑了送去军营。”
孙安祖忍无可忍，额头青筋直蹦，突然暴起，夺过衙役手中的水火棍用力掷向县令。县令看孙安祖暴起发难，夺过水火棍向自己掷了过来急忙歪头躲避。他作威作福多年，哪里比得过孙安祖的伸手，躲闪的稍微慢了些被水火棍击塌了太阳穴，当场毙命。
一众衙役看到县令死了，心中便乱了三分，随后反应过来的几名衙役一拥而上准备擒了孙安祖，反而被打翻在地，痛苦的呻吟着，孙安祖跟这些衙役无冤无仇，都是用了巧力卸去了几人的关节，并没有下杀手。趁着余下的衙役胆寒之际，夺门而出，投奔了窦建德。
窦建德为人正直，身手不凡，被县里委任所募骁果的二百人长，看到百姓困苦，便拒绝了率兵赴辽东的命令。对孙安祖说：
“这是什么世道啊，想当年文帝在位之时，国力强盛，天下富裕兴旺，发去百万大军征讨辽东尚且惨败而归。现如今黄河春汛，百姓困苦，圣上又一意孤行，御驾亲征高句丽。这早年间西征突厥的兵丁尚未回家看上一眼，如此下去恐成祸患啊。”
孙安祖感激窦建德冒着杀头的风险收留自己，便说道：“大哥有什么需要小弟我做的，只管说便是了，小弟我这条命是大哥您给的，赴汤蹈火，万死不辞。”
窦建德听罢一摆手说道：“我非是要你做什么玩命的勾当，只是男儿生于这天地之间，即使不能建功立业，也不能去给胡人做俘虏啊。此处向东南数里有一地，名为高鸡泊，方圆百里的湖面上蒲草又密又深可藏数千人。”
犹豫了下，窦建德接着说：“我手头有二百军士，皆是贫苦人家，我不忍他们死在辽东，你带着他们先去高鸡泊，随后我再助你慢慢招募逃避征兵和流民。可以劫杀酷吏恶富之人，切不可打那些同是贫苦之人的主意，反而要尽可能接济他们，切记切记。”
孙安祖点头称是，当夜便率着两百骁勇遁入高鸡泊，自称将军，又邀请了张金称掌管水师，活动在黄河水位大涨后出现的各处险要水道。
县里看到先前募得的二百骁勇一夜之间逃得无影无踪，无奈之下只有在此募兵，又募得二百余人，仍旧委任窦建德为二百人长。
蓨县人高士达也被逼得杀官造反，召集一千余人在清河郡一代活动，因为敬重窦建德为人，严令手下不得袭扰窦建德家乡。击败了前来剿匪的官兵。官兵带队的是清河郡的高子通，正愁回到郡里没发交代之时，身边的副官悄声的说：“将军，此番若是有细作给盗匪们通风报信，败的倒也可以说得过去，我听说这伙盗匪四处劫掠，唯独没有劫掠过窦建德的老家，这里面是不是，有点...”
话还没说完，高子通一拍手说道：“啊呀，我怎么就没想到这种可能，唉，我平日里待建德不报，他为何如此待我！作此以怨报德之事，致使数千弟兄死于非命啊。”说罢顿足捶胸，嚎啕大哭。
郡守听得高子通的回报，一口咬定就是窦建德和盗匪们相互勾结。便命令高子通即刻率兵前往窦建德家乡缉拿窦建德的家眷。郡里的师爷平日里受建德恩惠不少，偷偷地派人去给窦建德送信。
此时窦建德正在训练手下的两百骁勇，忽然看到远处跑来一匹马，马上的人摇摇欲坠，连忙拉住了马缰绳，将马上的人扶了下来，却见的是郡守身边师爷的管家。
窦建德看那管家面色惊恐，忙差人去取了水，一边喂管家饮了下去，一边帮他顺气，好半天管家才勉强能说话。管家紧紧地握住了窦建德的手说道：“建德，快回清河郡，高子通剿匪不利，反咬一口说你与乱匪勾结，此刻已经奉了郡守的命令去缉拿你的家眷了！”说罢一口气没倒上来，昏了过去。
窦建德心下一惊，这当真是人在家中坐，祸从天上来。连忙带兵骑了快马，直奔清河老家而去。