维科郡中弥漫着让人不安的气氛,像是一锅将要沸腾却始终达不到沸点的热水，维持在微妙而随时会失衡的程度。
城中的最高军事长官、大皇子莱斯曼殿下因为“身体抱恙”,多日没有出现在众人面前，代他处理军务的是二皇子诺兰奥伦多。
不提两位皇子之间的敌对关系,单论临阵换将的大忌，也该引起维科郡驻军的强烈反弹。然而吊诡的是，不论是地方驻军的三位师团长，还是跟随大皇子殿下远道而来的皇家守卫团，都没有作出明确的表态。
明眼人看得出来，这几股势力暗地里已经分为了两大阵营，只不过彼此势均力敌,没有一举击败敌对方的实力,所以都在隐忍着，等待对方先露出破绽。
在这样凝重、胶着的氛围中，还有人在坚持做着自认为必要且紧急的事。
一处空旷平地上，忽的响起鸣雷似的巨响。不少路过的士兵和平民都露出惊慌失措的神色,下意识抬头看了眼晴朗的天空,随后低下头默默念起了祈祷词。
平地上并非如他们所想的那样有魔法师在施展引雷术。这是自行火.炮的第四次校准测试，主要方向为修正炮.弹轨道的曲率，以及在出膛初始速度上再作最后一次调整。负责记录数据、进行外围防护的都是宜青从约克堡带来的士兵，站在火.炮边的只有宜青、西里尔、加百列三人。
西里尔正低着头，认真翻看着方才测量完毕的数据，碎发太长时间没有修理便肆意生长，微微在额前晃荡着,遮住了他灰蒙蒙的双眼。
他咬着笔杆沉思了片刻，在那些看似无序的数值中圈出了格外明显的几组，通过计算确认这样的误差可以算在可控范围内，这才松开笔杆，抬起头来。
“嗯。”他对着宜青和加百列二人轻轻地点了点头。
宜青有些不敢置信，艰难问道：“好了？”他没把整句话都问全，好像那么做就会显得过于正经严肃，从而从西里尔口中得到一个否定的答案。
西里尔把那几页纸张叠好塞进口中，腾出右手，轻轻搭在了火.炮的炮管上。距离上一次发射已经过去了将近半小时，炮弹和炮管摩擦带来的高温早已降低，只有在将敏感的掌心也贴上去时，还能感受到一丝余温。他用掌心、手指、指腹轻柔地抚摸着比几人手臂都粗壮的炮管，微微笑了笑：“好了。”
在经过这一次校准后，这样才问世没多久的大家伙就可以上战场了。
“太好了！”加百列拊掌道。他很想像小时候一样和伙伴击掌庆祝，但看到在一旁虎视眈眈的二皇子殿下，不得不遗憾地放弃了这个打算。
但惊喜和松懈的神色依旧浮现在了这名师团长脸上：“材料和能源石都从维科郡的驻军仓库里调集了一部分，节省着用能再造出三架。但得快一些，那边快压不住了。”
宜青拍了拍他的臂膀，无声地表达了感激之情。这段时间，为了震慑住维科郡驻军一师团和效忠于莱斯曼的三万皇家守卫团士兵，加百列身上担上了不少压力，甚至在抢夺驻军仓库物资时，和对方发生了小规模的武装冲突。
他肩上的压力同样不少，几乎每日都在总督府中闭门见客，敲打那一位位心怀鬼胎的访客。想要打探莱斯曼消息的就滴水不漏地推挡过去，暗地里表示效忠的就记下名姓、事后与库里诺讨论，还有前来示威的、强势要人的……他软硬兼施，好歹把平稳的局势拖到了现在。
随着几天前在仓库外爆发的冲突，明面上的平稳局势已经难以维系。根据二师团传来的可靠消息，一师团师团长和皇家守卫团那名扑克脸长官近几日频繁会面，这可不是个好兆头。
这种局势下，除了将莱斯曼牢牢捏在手中，最重要的便是“威慑”。体现出己方的强大实力与控制力，将那些星星点点燃起、还没燎原的火花压灭于无形。
他们在兵力上并不占据绝对优势，唯一可以依仗就是这些还没展露头角的秘密武器。只要能利用枪炮压制将围城的魔物急退五成，或许三成，暂时缓解维科郡的压力，他们的境况就会好得多。
没有了对立势力的钳制，他们才能够将全副心神和兵力投入到与魔物的交战中，不用像现在这样左支右绌。
“是得快一些了，这几天人心浮动得很厉害。”宜青回忆道，“听说从前在莱斯曼手下的几个魔术师也不怎么安分。”
虽然没能成功击退魔物，但好歹有过获胜的事迹，比起大败而归的三个师团，魔法师在维科郡的日子要好过不少。当次关头，竟然张牙舞爪地跳了出来，散布着非莱斯曼不能解救维科郡的谣言。
宜青和加百利交谈了几句，克制地收住话头，转身看向西里尔。机械师果然对他们说的这些话全都不感兴趣，抚摸着炮管的双手如同少女轻轻抚慰情人面庞般舒缓与温柔。
“西里尔。”宜青喊了他一声，他立刻偏过头来。
宜青还没张口，西里尔便点了点头，道：“我会尽快。”
“不是想和你说这个。”宜青笑道，“城里的人都以为我们在施法，招来的是雷电的巨响。”
西里尔认真道：“今天天晴。”
见他正经，加百列也笑着打趣了一句：“也许他们以为是干雷暴？”
西里尔想了想答道：“帝国西部不会有干雷暴，也许再往南一些才会遇到。”
“西里尔的气候学也学得那么好吗？”宜青问。
加百列摊了摊手，表示他在小时候没看出对方有这方面的兴趣。
本来这也只是一句调侃的话，西里尔沉默了片刻，其余二人已经打算换个话头接上了，他开口道：“枪械需要注意防潮。不同的天气对瞄准也有影响。”
宜青把他从自行火.炮旁拖到自己身边，按回了空置多时的轮椅上。测试告一段落，西里尔也没必要继续费力站着了，他更愿意这样推着他走。
忠诚的士兵们围在自行火.炮旁，在加百列的指挥下小心翼翼地将大家伙推回营地。宜青用身影挡住他们看向西里尔的崇拜目光，心中才稍稍舒坦了些。
“我们都知道那不是魔法。很快他们也会知道了。”
西里尔转过头，宜青不为所动地继续向前推着轮椅。
凹凸不平的地面使得轮椅传动着阵阵震颤，西里尔专注的视线也被扰乱，看着有些许涣散的疑惑。
对他而言，制造出枪械、火.炮，完全是出于浓厚的兴趣，退一步说，在很多想要尝试的机械中优先选择了这两样，是为了推着轮椅的那个人。除此之外，他并不是很在乎旁人怎么看他、怎么看待他的造物。
之前在约克堡的时候，士兵们对枪械产生质疑时，最愤怒的宜青，而不是他。来到维科郡，他也从来没有关心过那些人是不是把他当作了另一种魔法师。
西里尔看了宜青一会儿，或许是扭着头的动作到底不怎么舒服，很快又转回头去了。宜青从背后看到他的脑袋微微耷拉着，传来一声漫不经心的“嗯”。
宜青以为他会为了能为自行火.炮正名而感到高兴，没想到对方的反应那么低落。宜青停下轮椅，绕到西里尔身前，俯身问：“你不高兴吗？”
西里尔摇了摇头。说不上高兴，但也不讨厌，如果一定要形容，就像从前还呆着地下室的时候常吃的干面包的口感，对他来说是可有可无的东西。
宜青不由自主追问道：“那有什么能让你高兴？”
看着西里尔日夜不休地扑在自行火.炮的校准与改良上，面色憔悴有如风中残烛，宜青就忍不住想要把最好的都给他。
可惜他身为帝国第二顺位继承人，在维科郡中暂时也算得上一手遮天，也拿不出什么能讨机械师欢心的玩意儿。
西里尔在心中界定好高兴这一种情绪，缓缓开口道：“现在就高兴。”
看到试验发射的炮弹轨迹和熬夜计算出的相差无几，亲手抚摸感受着炮管上残留的微弱温度，并不拥挤嘈杂的平地，站在他身前的人……心脏好像被浸泡在温水中，在细小水泡的挤压下轻微地膨胀，血液也带上了一点儿温度，将四肢都烫得熨帖无比。他可以确认自己此刻的心情是愉悦的。
西里尔莫名想到了和这种温和无害的情绪迥然不同的、更加激烈的冲动。
“诺兰。”西里尔的手指微微交错着，能够灵活摆弄精密构件的双手显得有些僵硬。他顿了顿，似乎是在犹豫，过了很久才接上后边的话，“真要说起高兴……在迪比斯郡的时候……”
宜青感到有一股热气轰得一声从脚底窜到脑门，把他整个人都灼得晕晕乎乎。西里尔没有说出任何露骨的话，仅仅就说了一个地名，就轻而易举地唤起了他脑海中的许多回忆。
恍惚间他看到加百列和一众士兵走得远了，想来不会察觉这边两人的异状。他抿了抿嘴唇，轻声道：“那时候……很高兴吗？”
西里尔抵着手指，像是觉得这个问题十分难以回答。
他沉默得越久，宜青脸上的热度便越是居高不退，反而有变本加厉的趋势。宜青很快给自己找了个借口，他会为那件事感到如此窘迫、羞赧，都是因为西里尔平日里看着和情.欲完全不沾边的缘故。而且那时候，为了照顾对方的伤腿，他确实也太主动了……
“很高兴。”西里尔给出了确定的答案。
宜青看着他蹙起时也很好看的眉尖，鬼迷心窍地说了一句：“等我这次回来一一”
意识到这种话不太吉利，他没有把后半句说完，推着西里尔朝落日尽头缓缓走去。
四门自行火.炮制造完毕后，被宜青手下的士兵们二十四小时严密看守着。宜青和加百列都察觉到了维科郡的局势一触即发，所以在这种胜负手上格外谨慎，唯恐除了意外。
不知道是他们紧张过了头，还是这样密不透风的看护起了效果，直到四门自行火.炮被运上城墙，也没有发生任何意外。
“平静地没有一丝波浪的海面，才是最可怕的。”加百列轻声感叹了一句。
宜青认同地点了点头，警惕地看向城墙上分布在各处的士兵，还有暂时固定在两侧的火.炮。为了保证今天的计划不出意外，他和加百列以强势的手段争夺了城墙的控制权，至少今日在城头上巡防的都是驻军二师团和他带来的皇家守卫团士兵。
扫视了一周后，宜青将视线投落在城墙下密集的魔物身上。之前两次冲锋带给它们的伤亡已经完全看不见了，这群魔物就像是被某位先知分开的海洋，几日之后，海水又悄无声息地汇合聚拢，像是从来没有露出过海底的平陆。
“可怕就可怕吧。”宜青冷静道，“不能因为害怕就不出海，否则渔夫靠什么活命呢？”
加百列了然地笑笑，双手撑在城头上，神情渐而变得严肃：“殿下说的是。”
他低下头，看了眼自己的胸口，那处鼓鼓囊囊，像是塞了件物什，但从轮廓也分辨不出到底是什么。可能是一只手.枪，也可能是别的。
他叹了口气，语气中有几分忧郁：“殿下，我心中有些不安。”
宜青同样觉得心脏砰砰直跳，像是不详的征兆，然而他思来想去，也不觉得两人拟定的计划有值得一提的风险，即便失败，也不过是下次重来罢了。
他看向加百列，勉强打笑道：“扰乱军心可是重罪，加百列师团长。”
加百列在约克堡中枯守十多年，比谁都明白军队是怎么一回事。他甩了甩头，忽然道：“还没到时候吧，殿下？”
宜青抬起手腕，看了眼机械表，回答道：“等到二师团的小队赶到，就可以开始了。”
加百列的注意力却没有放在那已经迟到了的小队身上，分神道：“那是西里尔的表。”
“嗯？”宜青一愣，随后笑道，“是的。”
“这也是伯德家一位先祖的发明，西里尔对这种类型的机械制品兴趣不大，小时候试着做过几样，后来就不做了。”加百列道，“你手上这只机械表，应该是他十多年前做的。”
宜青道：“西里尔从小就那么优秀。”他轻轻抚摸着机械表缘合手的弧度，没有计较加百列忘记使用敬称这种小事。
加百列神情不变道：“西里尔从来没有送过……算了。”
城墙下传来列队行进的声响，加百列立刻结束了这场没头没尾且不合时宜的交谈。他深深看了宜青一眼，眼神中有着些落寞：“殿下，下令吧。”
那支小队在指定的地点会和，宜青呼了一口气，沉声道：“开火。”
训练后的士兵熟练地预热了四门自行火.炮的炮管，能源石在转换装置中发出嗡嗡的低鸣，强大的能量经由晶体表层汹涌而出，穿过无数金属构件，汇聚成一股向外急冲的力，将堵在前行方向上的炮弹猛地推出了炮管。
轰！
不同于枪械开火时的嗒嗒声响，自行火.炮甫一发射，便带来几乎地动山摇的巨响。
同一时间，维科郡中的无数平民收回了晾晒在外面的衣裳，关上门窗，抱着害怕惊雷的儿女，缩在床脚软声安慰着什么。那些颠来倒去的话，无非也就是“不怕，很快就不响了”。
城墙上的炮火非但不能如他们所愿平息下来，反而变得愈发密集剧烈。
四门火.炮构成的火力网覆盖了城门前两百米内的区域，炮弹带着白色火舌从空中滑落，在成群魔物中轰然炸开。
魔物黑色的躯体和墨绿色血液搅浑在一起，让宜青想起了搅拌不匀称的韭菜酱。
“真……恶心。”宜青轻微地摇了摇头，为自己的联想而感到头皮发麻。担心这个动作会给城墙上的士兵传达错误的信号，他很快僵住了脖颈，不再动弹。
炮火接连不断地从城墙落下，再坚实的硬甲在这种强大的冲击力及热浪下都支撑不住一秒，就化为残躯断体。
魔物没有高超的智慧，只是遵循本能地朝后退去。缺乏合格指挥的撤退自然杂乱无章，无数魔物没有倒在炮火覆盖下，倒在了被同伴推搡、厮打、踩踏中。
“真没有想到……”加百列的双颊被炮火印得虚白，他的双眼盯着被扫荡出来的百米空地，低声感慨道。
站得远的士兵没有听见他说的话，宜青离他很近，听了个一清二楚。
加百列说的是，真没有想到魔物的生命也如此脆弱。
也许是害怕动摇军心，他才将这句话压得那么低。宜青此时的想法和他极为相似，当初魔物凭借强悍的体能和速度肆意屠杀帝国士兵和平民，而当他们掌握了枪炮之后，便轻而易举地将形势反转了过来。
维科郡城门前两百米内，再也看不到一只站立着的魔物。这样的情形和他当初在荒野中被三只魔物袭击何其相似，又有着多么大的反差。
负责在城头上瞄准、开火的都是皇家守卫团的士兵，保证火.炮弹药供给的人中却有不少是来自维科郡驻军二师团的士兵。他们在那场惨烈的冲锋中亲眼目睹了无数战友的死亡，对魔物的愤恨与恐惧比任何人都要强烈。
一名年轻的弹药手在递上第一颗炮弹时，双手颤抖得险些将那枚分量不轻的家伙摔在地上。当那颗炮弹从炮管中疾射而出，轰然落在魔物群中时，他的双眼瞪得比铜铃都大。他缓慢地扭动了一下脖子，发现周围的战友都在专心致志地做着自己的事，根本无人有闲心顾及他敏感细致的小情绪。他咬紧牙关，撩起衣袖，露出小臂上被魔物伤及的丑陋疤痕，平静而沉稳地抱起了另一颗炮弹……
很多和他一样的人藏好了自己激动、震颤、甚至有些略微茫然的情绪，全心投入到这场注定被众人铭记的战斗中。
魔物的咆哮和死前的哀嚎声在城门前久久回荡，没有人会为此在心中生出一丝软弱。帝国的士兵都是健忘的，只有将战场上的死亡与绝望都深深埋在心底，他们才能继续昂首迎接下一场战斗；但他们无疑也是记仇的，在过去的几个月中，魔物收割了多少人类士兵的性命，他们此时就一一加以回报。
“缓冲区应该有三百米了。”加百列目测着城墙前被扫荡出的空余地带，稳声提醒道。
在他们事先拟定好的计划中，三百米是一个象征着要进入收尾阶段的距离。四门自行火.炮的数量不够多，更缺少的是足够的弹药补充，他们只要在对魔物的战斗中取得压倒性的优势，就已经达成了目的。想要凭借一次疾射就杀死城外所有魔物，显然是不现实的。
他们需要这次战斗，是因为他们需要争取、或者经由恐吓的手段说服那两名还站在莱斯曼阵营的军事长官，从而获取更多的资源和支持，在不久的将来，才能有彻底清除魔物的那一日。
宜青点头道：“差不多了，准备停火。该去一趟总督府，让他们来看看战果了……你去还是我去？”
一师团师团长和那位扑克脸长官都在总督府中暂侯，他们需要让两人亲眼看一看辉煌的战果。三百米的缓冲区内少说也死伤了上千只魔物，这是那些废物魔法师完全没法做到的事。
胜利让加百列的心情变得轻快起来，连心底的压抑也暂时消散不见。他对宜青开了个玩笑，嘴角微勾道：“你和西里尔天天见面，这个机会就留给我吧？”
加百列的笑容中看不到一丝阴霾。宜青心道这个行事沉稳的师团长很少会露出这么真诚的微笑，也许是这次的胜利让他看到了战争的希望，又或许他是单纯在为童年伙伴能制造出这么了不起的武器而感到欢心。