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素盈的手在他的手心里微微发冷，整个身子也轻轻颤栗，几度张了张口，可没说出话。
“阿盈，你怎么啦？”白衣女人笑着用温和轻盈的声音说，“害怕哥哥并不相信你、把你当做疯子？还是害怕宰相并不相信你的话，并不落入你的小小诡计之中？害怕他对皇后的感情远远超过你的估计，反因看透你的离间而对付你，你却没有为自己准备退路？那么——我让他们毫不迟疑地相信你，好不好？让天下无人质疑你、反驳你，好不好？”
素盈阴沉着脸，缓缓回答：“我不怕宰相……我所做的，只是因为我绝不原谅在我面前害死妹妹的人！”她的口气凌厉冰冷，让素飒暗暗吃惊。
“但，我也不愿为了报仇将未来孤注一掷。”素盈继续说。
素飒怔怔看着她，越来越用力握紧她的手。“阿盈？”他的脸色微微发白，不愿相信自己此刻看到和听到的，更不愿去猜测——若这自说自话发生在旁人身上，他不须一瞬就能断定那人脑子出了毛病。然而他面前的人是他妹妹，对他而言，她是这世上唯一一个无论如何也不能疯的人。
女人看着素盈，笑得非常温暖。“知道我为什么总会来到你面前么？”她的声音如春风和煦，“因为你一直都是这样，不甘心把自己交给别人来摆布。你一直都是这样，一面觉得自己微不足道，谁都能够践踏；一面又觉得自己没有一点不如旁人，能够做到谁也做不到的事……”
“住口！”素盈低低地呼喝一声，手上一用力，指甲就刺入了素飒的手心，可她浑然不觉，还是僵硬地梗直身子与那女人对峙。
“我给你机会，让你证明看，哪个才是真正的你。我可以让你证明给所有的人看，你绝不是没头没脑、任由支配的傀儡，你能够操控天下……”
“住口！”素盈大叫一声，“我不需要证明给任何人看！我也不需要你给的天下！”
当她喊出最后一句，那白衣女人埋头一笑，悄然不见。素飒霍地站起身，将她的嘴捂上。
“阿盈，你发烧了。”他把妹妹抱到床上，“我让人给你煎退烧的药。”
“哥哥！”素盈猛然扯住他的衣袖，央求道，“哥哥，听我说——”
“嘘——不要慌乱。”素飒把她揽在怀中，轻轻拍着她的后背，坚定地说，“阿盈，你只是在发烧而已！喝了药，很快就会没事。”
他退出房门，一抬头就看见父亲呆呆地立在门外，分明听见了素盈的话。
不需多言，父子二人交换一个眼神，素飒便明白父亲与他意思一致：从此刻起，素盈再不能由任何能听会说的人来伺候。
素老爷轻手轻脚走入房内，看见女儿沮丧地坐在床上，把脸埋在膝间。
“阿盈！”他又细细端详这个女儿，想起道士为她批的命，越想越觉得蹊跷。
素盈抬起脸，迅速抹去脸上的泪痕，“爹？你怎么来了？”说着便要起身。
素老爷拦住她，不紧不慢地说：“今年流年不利，能不出门就不要出去了。你没听人说吗？丙午年是要出乱子的！我找了道士给你弄到一粒镇邪的药，每天嗅一嗅——撞邪的人总是看见些奇怪的东西，没什么稀奇可怕的，驱了邪就好。”
“爹怎么也相信那些流言？”素盈皱眉，“自古弄出这些名堂的人，大多是庸人自扰。再说、再说……”她本想说她看见那女人也不是一日两日，可她并不想与父亲深谈此事，便将话头搁置。
素老爷见她对答如常，呵呵一笑，“有些事不由你不信——往远看，听人说商汤灭夏、周武灭商都是这年头，也不知是真是假。只讲有据可考的——汉高祖驾崩、吕氏夺权，不是在丙午年？永始二年，汉成帝立王莽为新都侯，不是在丙午？”
他才举两例，素盈便笑道：“若果真如此，商周两代建国、吕王二姓之兴，不也有赖这年？”
素老爷听她这样说，心中更加诧异，却不表示出来，笑嘻嘻道：“女儿的见识与一般俗人不同，倒也别致。”
父女二人不着边际地闲谈了一阵，素飒端着热腾腾的汤药进来。素盈顺从地喝了，很快就昏昏欲睡。
素老爷与素飒留她清静地休息。一起走出小院时，两人神色都不明朗。
“我记得厨房收留着一个不识字的哑巴丫头，耳朵也不灵光。”素老爷说，“人还算机灵，就是手脚笨重了些，来伺候阿盈恐怕不够周到。”
“调教几天，应该能使唤。”素飒神情萧索，“我本来是来向她说赴西陲的事——看她那样，我也不知道要怎么开口。”
“你只管走！”素老爷斩钉截铁地说，“哪有因为妹妹有病就耽搁了从征的？建功立业还要靠这一战。况且这次是托东宫为你保荐，你要不能全力以赴，东宫脸上也不好看。”
素飒默默点了点头，又恳求道，“请爹务必要为阿盈求访名医……”
“你不说我也会的。”素老爷抚着下颌笑了，“这孩子的出头之日，在后面呢！”
赤马之厄带来的恐慌在四月涌向顶峰——宫中女伶告发皇后素若星与宫中一名琴师私通，掀起朝野轩然大波。一向在言论中袒护皇后的宰相，这次竟唱起反调，主张废后。忠心于他的人自然随声附和，他们声势颇有些咄咄逼人，皇帝原就对皇后这番行径大失所望，一经挑唆便做出决定：废黜皇后素氏，放逐缦城。
素老爷心中喜忧参半：目前后位虚置，若是竭尽所能为他妹妹丹媛力争，未尝不能谋得此位。但前一段日子，那道士说过的话他也无法抛到脑后——素盈才是道士口中应劫而盛的那个。
素飒已赴西陲，验证了道士为他做出的批语：他的才华在战争中展露无遗，不容任何人轻视。素老爷无法不信道士关于素盈的那一段长篇大论。
不知多少人瞄着后宫之主的宝座，这是不容他有半分踌躇的时刻，可素老爷却犹豫起来：妹妹与女儿毕竟有差别，他何曾不想把素盈推上那里？
只是这机会来得太快，他还没有为素盈摸到门道……况且，那天，当他的死士带着染血的道袍复命时，也带来了道士临终所说的最后一句话：“我做的所有批语，都只说了一半。剩下那一半，你们永远不会知道……”
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