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不过辰时五刻,江城已是一片繁华之景。
城中一处卖豆花的摊子,围摊的食客络绎不绝。
江城盛产大豆,此地的豆制吃食尤其丰富。江城大豆颗粒饱满圆润,是一等一的好,用来酿制豆花最为合适不过。而酿制豆花的水取自暮江水,暮江水质清冽甘甜,能让豆花的口感更加净爽可口。
摊主打开盛装豆花的木桶,用薄如白纸的大刀片从豆花的表面划过,舀起一块豆花盛入大瓷碗中,重复几遍,盛满一碗后,再倒入熬制好的红糖汁,一碗清润水灵的豆花便完成了。
他手脚麻利地将两碗豆花端到桌上:“两位客官,你们的豆花好了,请慢用。”
姜妩瞧着碗中的豆花色泽白嫩、晶莹剔透,仿佛吹弹可破,不由弯起唇瓣:“这豆花真漂亮,看起来就像是浸在水中的乳酪。”
沈衍道:“乳酪是牛乳发酵而成,而豆花是用大豆熬成汁制作而成的,自然与乳酪十分相像。”
姜妩用勺子轻轻拨了拨碗中的豆花,看着它散开成雪片漂浮起来,遂有些好奇:“可豆汁如何才能凝结成豆花呢?”
摊主听见二人的议论,不由抬起头,笑着接话道:“这其中的秘密,就在于温度差的控制上。”
“温度?”姜妩眼中的疑惑更浓了。
沈衍扯唇笑了下,提醒道:“阿妩,快趁热吃吧,放冷了味道就淡了。”
“嗯,好。”
姜妩欣然点头,舀起一小勺细细品尝,豆花入口即化,甘甜清香在味蕾萦绕,令人食指大动。
似是想到什么,姜妩环顾四周。
“对了,白芨怎么没有跟来?他昨天不是还嚷着要吃遍江城特色美食么?”
听雪不好甜食,没有跟来也情有可原。但对吃食来者不拒的白芨没跟来,着实有些了稀奇了。
沈衍的动作明显僵了一僵,但脸上神色未显:“他又吃坏肚子了,白术带他去医馆看诊了。”
姜妩有些惊讶:“又?”
“上回他得了痢疾,大夫让他忌口,谁知他管不住自己的嘴,便又……”
沈衍点到即止。
姜妩明了,顿觉哭笑不得。
一碗豆花即将见底,突然听见有细碎的议论声入耳。
旁桌有人谈论起江城近来发生的事情。
“你们听说了吗?有关秦山姥姥的传言……”
说话之人,是一名身穿布衣的中年男子。
“我也听说了,城西张府发生了一件怪事。这几天,府中有多名下人遭到袭击,却找不到凶手,都在传是秦山姥姥在作崇。”
“真的假的?”一名书生模样的人对此存疑。
“我刚好认识一人在府衙当差,此事就是他告诉我的。那些下人遇袭之前,都说亲眼看见一妖艳的红衣女子出现在自己面前。接着他们的意识便变得模糊,等他们恢复神智的时候,就发现自己身上多出了数道伤口,鲜血直流。”中年男子侃侃而谈,“事后他们都感到头脑发昏,四肢无力,疑是被吸去了精血。”
“嘶……这听起来,可不得了啊。”
“莫非这世上,真有秦山姥姥的存在?秦山姥姥吸食人血的民间传言是真的?”
接着有人说道:“说起这个,我倒想起一件事情来。说来也怪,前些天,城东的十月巷莫名奇妙地死了十多只猫狗,会不会也是秦山姥姥所为?”
另一人惊叹:“连猫狗也不放过,这秦山姥姥还真是荤素不忌啊。”
说到好笑之处,几人哄然大笑起来。却有一人无意间瞟到一角明艳的红衣。他转过头,怔了一怔,又赶紧拍拍旁边的人:“你看那姑娘……”
中年男子亦是一愣,他连忙用衣袖擦了擦嘴角,站起身催促旁边的同伴。
“快走快走。”
不稍片刻,旁桌的食客已走得七七八八。
姜妩仿若未闻,只温声对沈衍道:“我们回去吧。”
沈衍见她神色如常,也敛了眼中的不快,微笑着答道:“好。”
姜妩和沈衍回到客栈时,恰好碰见店小二将一车货物拉回客栈。
他一件一件地将货物卸下,掌柜在旁清点。
忽然,掌柜执笔的手一顿,蘸了墨的笔尖在簿上渲染开来。
他指着地上一堆藤状的草药,皱眉道:“你这糊涂的家伙,怎么把断肠草都带回来了?”
草藤嫩绿,藤上星星点点地缀着一些淡黄色的小花,倒是别有几分清新可爱。
小二回过头,只觉一头雾水:“什么?掌柜的,这不是今晨您让我去采的金银花么?”
掌柜呵斥道:“什么金银花,这分明是断肠草!虽然这断肠草和金银花长得极为相似,但却是剧毒之物。一旦误服了,很可能会害人性命!”
店小二也吓了一跳,后知后觉地惊出了一身冷汗。
“那这……”
掌柜说:“幸好我发现得早。这等有害之物,赶紧拿去烧掉,免得祸害了别人。”
“是是,小的马上去。”
店小二赶紧把地上的草药收拾起来,跑进后堂。
姜妩回到客房,才推开门,便见听雪一脸着急地迎了出来:“姑娘,刚刚有人送了一张帖子过来,指名要将帖子交给您。”
姜妩脚步一顿。
“帖子?是什么人送来的?”
她只觉奇怪。她在江城人地生疏,何人会给她送帖子?
听雪道:“是一名仆从模样的人,至于是哪家府上的,奴婢就不清楚了。那人只道是他们府的小姐诚心邀请,让姑娘务必赴约。”
姜妩接过帖子。
这张帖子是用丝绒烫金面料制成,上面还刻画着繁杂的花纹,帖上的一字一句都透着张扬炫耀的味道。
原来是林知县府送来的帖子,盖因她是花灯节上的猜谜魁首,知县府的千金林知微说是想要一睹魁首的风采,特地邀请她前往知县府,参加明日举办的茶话会。
“阿妩,这是哪里送来的?”沈衍轻蹙起眉。
姜妩道:“是知县府送来的帖子,邀请我明日去参加知县千金举办的茶话会。”
听雪闻言,也有些疑惑:“知县千金?她是如何得知姑娘的?”
“昨日我在花灯节上出了风头,落了两个姑娘的脸面,想来其中一人,就是知县府的千金吧。”姜妩一针见血,“她们是来找茬的。”
听雪脸色一变,“那姑娘,你要去吗?”
“这样的邀请,一看就是鸿门宴,当然不去。”姜妩随手将帖子扔到一旁,“不用理会,明日我们就要离开江城了。”
“好。”听雪捂嘴笑道,“她们要是知道姑娘没有上钩,定然会被气坏。”
到了约定之日,张青青在林知县府中等了半天,也不见姜妩登门。
她面上不显,心中却愈发焦躁。
林知微察觉到她身上散发出的不悦,赶紧唤来小厮,低声道:“你去打听下,昨日我邀请的那位姜姓的姑娘为何还没到来。”
“是。”
不一会儿,打听的人回来了。他道:“回小姐,那位姜姓姑娘现下在收拾行装,似乎正要从江城离开。”
“什么?我诚心邀请,她竟敢不来?”听了下人的汇报,张青青脸色铁青,险些拍案而起。
被落了面子,张青青的脸色极其难看。
林知微和其他府上的千金小姐见状,赶紧七嘴八舌地安慰起她来。
“青青,别气。那人实在是不知好歹了。”
“太过分了,这不是故意让青青难堪吗?”
“是了,青青,你上会不是说,她长得像秦山姥姥吗?”有位千金小姐给她出主意道,“不如……”
张青青转动着眼珠,心中顿时有了主意。
却说另一边,姜妩收拾好行装,在马车前等了许久,却迟迟不见听雪出现。
“已经过了两刻钟了,听雪怎么还没回来?”
两刻钟前,听雪说落了一件重要的物品在客栈,要返回去取,但直到现在还没回来。
姜妩心中着急。
沈衍看了眼天色,道:“阿妩,你别着急。现在时候尚早,耽搁一两个时辰也没关系。”
姜妩思前想后,摇头道:“不,我回客栈询问一下。”
沈衍道:“我和你一起去。”
姜妩并未拒绝,与他一同直奔客栈。
在经过客栈旁边的窄巷时,她忽地停下脚步。
沈衍跟着停下,“阿妩,怎么了?”
她指向一处:“君言,那不是……”
她提起裙裾,三步并做二步走进巷中。昏暗的巷子里,一盏兔儿灯笼静悄悄地躺在地上,灯笼纸糊的一面穿了一个洞,被泥土污染得脏兮兮的,已不成模样。
正是她前天送给听雪的那盏。
“这是我昨日送给听雪的灯笼,怎么会在这里?”
昨日下了一场小雨,巷里积了些泥泞。看到泥泞上面凌乱的脚印,姜妩心中不由咯噔一下。
“她一定是出事了!”
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