此时，几人跟在钱谦益后面，都登上船来。孙越陵也来到了叶向高船上，对着钱谦益施礼问好。
只见钱谦益身后走出一人，对着叶向高俯身施礼道：“下官江苏巡抚周起元，见过首辅大人。”
叶向高一看之下，原来是周起元，笑道：“原来是仲先啊，老夫已不是首辅了，不用施此大礼。”
周起元笑道：“闻得阁老途径苏州，我等无不是翘首以盼，今日果然等来大驾。下官已在官衙备好酒席，请阁老不吝移步一叙！”周起元也是东林党的老人了，与叶向高是老乡，二人早已熟识，自从闻得叶向高致仕后，他也一直留意着叶向高的归途，如今钱谦益打马来报，他立即便亲自带人来迎。
叶向高道：“既然如此，那老夫就叨扰一番了。”
众人一阵寒暄之后，钱谦益指着两名对叶向高俯身施礼的年轻人道：“这两位便是苏州的才子张溥、杨廷枢，江南有名的应社便是他们所创。”
叶向高看着这两个年轻人，笑道：“后生可畏，后生可畏啊！”应社是依附东林党而成立的一个文人社团，在民间素有“小东林”之称，许多亲近东林的文人士子都加入了应社，应社已经成为了江南仕林不可忽视的一股新进势力。
孙越陵闻言心中一惊，应社和复社的名头他在后世也是早有所闻的，东林彻底覆灭之后，就是这股势力继续秉承着东林的志愿，继承了东林的习气和风骨。
从眼前情况来看，钱谦益似乎和张傅、杨廷枢关系极为密切，非同寻常。
想到这，他就感到一阵阵心忧，如果应社被钱谦益所把持的话，他想要在东林后进中施加影响，甚或彻底改变东林，将会是一件十分困难的事情。
此时，在钱谦益的介绍下，张傅、杨廷枢来到他身前，对着他施礼。
孙越陵回礼笑道：“久闻江南应社大名，今日见到二位贤良，果然是气度不凡，令人钦羡。”
二人连忙谦虚，连称不敢当。
在周起元和钱谦益的带领下，众人登上马车，朝着苏州城内而去。
苏州巡抚衙门衙设在城内书院街的鹤山书院旁，来到巡抚衙门后，众人下车入内。
这一晚，就由周起元做东，款待着他们这一行人。觥筹交错之间，孙越陵大概了解了一些发生在江南的事情。
东林党在朝廷已经失势，余波之下，就连周起元这个江苏巡抚也受到不少影响。先是苏州织造局太监李实弹劾苏州署理府事的同知杨姜，将其逮捕之后，又弹劾周起元包庇杨姜贪纳。
为此，周起元与李实展开了一番争斗，算是暂时压制住了李实的风头。岂料，阉党苏松道参政朱童蒙在江南滥施淫威，动不动就鞭笞属下官吏和民夫，更私自动刑击毙漕卒，为此，周起元没少上折弹劾此人，但他此举终是惹来魏忠贤嫉恨，矫旨切责于他，在此时东林失势的情况下，他的巡抚地位已是岌岌可危。
当叶向高劝及周起元要韬光养晦，暂时不要与阉党作无畏争斗之际，周起元却淡淡一笑，道：“皇上命我察吏抚民，本官岂能眼见阉党跋扈为乱？所谓福祸在天，君子岂能斤斤计较，为虑者，是非对错也！”
叶向高见他如此固执，唯有暗自叹息，知道他早已是铁下了一条心，多劝无益。
次日清晨，叶向高和孙越陵谢过周起元盛情款待后，本想离开苏州，岂料周起元和钱谦益说什么也不让他们走，非要再留他们一程不可。钱谦益更是表示昨日是周起元做东，今日便轮到他，一定要尽一番地主之谊。
盛情难却，既然来到了东林老巢，无奈之下他们不得不答应钱谦益的请求，决定用罢午膳后便行离城。
正午时分，钱谦益在苏州城内最好的酒楼摆上了几桌为他们送行。
众人在酒楼内坐定后，钱谦益忽然凑到叶向高身边低声说道：“阁老，学生今日设下酒席，本意是为阁老送行，岂料高攀龙、周顺昌等人不请自来，说是要会晤阁老，送阁老最后一程。学生阻拦不得，无奈只好邀请他们一同入席。”
叶向高闻言心中一震，高攀龙和周顺昌是赵南星的死党，赵南星被发配后，他们也跟着被逐出京师返回家乡，如今听了消息后居然找上门来，也不知打的是什么主意，口中却道：“无妨，让他们一同入席便是。”
钱谦益见到叶向高没有异样，顿时放下心来，遣人让他们一同上楼。
片刻之后，只见楼梯上几人踏步而上，孙越陵一眼望去，当先一人正是被罢黜的原都察院左都御史高攀龙，周顺昌跟在他后面，站在周顺昌身旁的那人身着一袭华丽裘袍，年在四旬上下，体魄雄伟，面相威严，威势不凡。
他一看之下，觉得这个人有点面熟，只是仓促间想不起在哪里见过。不过看此人体态气度，必定是个深藏内敛的超卓高手。
叶向高立起身来，对着高攀龙拱手笑道：“云从兄，别来无恙否？”高攀龙字云从，是东林党中和他一个级别的宿老，当年顾宪成在无锡开创东林书院，就是得了高攀龙大力相助。可是在朝廷中，高攀龙是亲近于赵南星的，自赵南星卸下了都察院左都御史这个纠察百官的重要职位后，就是由高攀龙继续顶上。
高攀龙闻言淡淡一笑，抱拳一拱手道：“老朽不请自来，还望首辅大人勿要怪罪才是！”叶向高此时已是卸任首辅，他还如此称呼，显然并非出于敬意，反而显得有些阴阳怪气。”
叶向高对这话闻若未闻，只是道：“云从兄客气了，你能来此，老夫盼之不及！”
高攀龙指着那个身着华丽裘袍的人道：“首辅大人可认识此人否？他便是江南金陵会会主钟不离。”
叶向高对钟不离点头致意道：“原来是钟先生，久仰大名，失敬失敬！”
孙越陵听得高攀龙介绍此人的名讳后，心中一震，猛地明白过来。原来此人就是金陵会的会主钟不离，难怪他觉得十分面善，当年在南京城的时候，他就曾远远看过此人，只是事隔多年，一时之下已是记忆模糊想不起来。
钟不离当年为了吞并醉仙坊，不惜与傲天门中的高手傲天行决斗，二人双双负伤，最终让闻香会捡了现成便宜，这些事在他脑中一一浮现出来，登时想起了当年的种种。
钟不离不愧是江湖中人，倒没有如高攀龙那般扭捏作态，对着叶向高回礼道：“金陵会钟不离见过阁老，还请阁老多多教诲。”
客套一番后，众人便围坐一席，开始了这一次的饮宴。
各式精品菜肴、特色风味如流水般端上席来，在周起元和钱谦益的劝动下，酒楼上摆开的三桌筵席正式开席。
几番互敬过后，高攀龙放下酒杯，对着叶向高道：“还是进卿兄手腕高明啊，在朝时贵为首辅，致仕后又得封太傅，总算是功德圆满，衣锦还乡了！”
叶向高闻言眉头微微一皱，顿感心中有些不快。高攀龙这话夹枪带棒，明嘲暗讽，无不是在讥讽他只是一个独善其身的人，并没有为整个东林而考虑。不过也难怪，此时只有他和孙越陵还在朝廷中荫职受封，高攀龙、周顺昌等人皆是罢黜为民，自然是心中不爽，怨尤陡生了。
叶向高摆摆手，道：“云从兄还是毋要笑话于我，老夫不过是蒙受皇上垂怜而已，算不得什么……”
高攀龙冷冷一笑，道：“此番东林大败，众人皆遭贬斥，唯有你荣归故里，还说此事算不得什么，你是非要看着我等引颈就戮方才心甘么？”
孙越陵闻言一惊，高攀龙终于说到正事了。他不会傻傻地以为高攀龙和周顺昌是专程来送别叶向高的，他们似乎还没有这个觉悟。此番前来必定有事，说不定就是来兴师问罪，如今果不其然，高攀龙已经忍不住直言相斥了。
酒楼上的气氛顿时变得不同寻常，任何人都不再说话，静至落针可闻。
叶向高沉默半晌，终于慰叹一声，缓缓说道：“云从兄这话从何说起？我叶向高亦是东林中人，岂会忍心坐视朋辈被奸人所迫？怎奈事不可挽，我也是一筹莫展……”顿了顿，续道，“当初在京师之时，我就曾多次劝谕各位和赵大人，奈何你们不听老夫劝告，为之奈何？”
高攀龙冷哼一声，道：“好，既然进卿兄还承认自己是东林人，那么旧事我等一概不究。今日前来，只有一事想要劝告进卿兄，还望进卿兄勿要推辞才好。”
叶向高心中一惊，讶道：“是何事，云从兄但说无妨，只要老夫力所能及，一定倾力以赴。”
高攀龙环顾众人，淡淡说道：“今日我东林虽然大败，但未必不可重回庙堂。圣上只是被阉党蒙蔽，一时激愤之下才放逐我等。”说到这里，对着叶向高郑重说道，“如今我等身处江湖之外，庙堂尚有俊彦在内，只要内外交声，同心戮力，我东林再次崛起，绝非难事。”
叶向高皱眉道：“你的意思是？”
此刻，众人都默不作声，竖起耳朵来聆听高攀龙的话——重振东林声威是在座诸人的共同理想，他们都不知道高攀龙究竟有何办法能够左右天子重新启用东林党。
高攀龙见所有人都在凝神细听，显然很满意，好整以暇说道：“只要朝中尚未遭斥的东林人为我们吹风鼓气，全力施为，我等再发动各地督抚共同上疏表奏，请求皇上恢复我东林施政纲领，千人同声之下，圣上必定会念及我东林的旧情，想起我东林辅国方略，再次将我等召还朝廷，从新起复！”
此话一落，周起元拍桌叫道：“云从兄此法甚好，当可一试。”周顺昌等人也连声附和，连称此法甚善，或可改变当前逆势。
叶向高闻言心中大惊，想不到高攀龙等人居然还有此等想法。天启为什么要贬斥东林党人，最为关键的所在恐怕就是对东林的施政方略感到不满，如今高攀龙居然打算发动所有的东林官员一起上奏表态，恐怕更将会引来天启的不满，那些尚未遭殃的东林臣子必定会尽皆被贬，东林势将从此没落，一蹶不振。
叶向高心中只感到阵阵痛楚，为何这些人仍旧固执如此，完全不考虑此时的氛围和情势，长叹一声，道：“云从兄，恕我直言，你这个方法恐怕难以奏效，圣上之所以放弃我等，无非就是厌弃了我等的治国方略，倘若我等在此时仍旧不知悔改，执迷不悟的话，恐怕东林将万劫不复，彻底消亡……此法乃是下策，断不可为……”
高攀龙听得叶向高如此说辞，顿感不愤，他好不容易和众人商榷出这么一个办法，本以为是此时最好的策略，岂料叶向高仍旧如此冥顽，完全不为东林着想，怒道：“此法有何不可？李应升、周宗建等人尚在朝廷，江南、福建等地督抚也都是我东林中坚，只要按照此法施行，众人同心之下，皇上也未必能便能弹压得住。”顿了顿，又道，“难道你忘了当年自己是如何重获启用的吗，还不是多亏了杨涟、左光斗等年轻后辈？”
高攀龙说这话也是有底气的，万历末年东林党大败于浙、楚两党，朝中东林臣子为之一空，就连东林领袖顾宪成也被罢黜遣还。他们这些老臣是如何重新上位的？就是多亏了那些仍在朝中坚持不去的东林后辈杨涟、左光斗等人在朝中绸缪，没有杨涟、左光斗他们闯宫逼驾，他们这些老臣岂能顺利回到庙堂？
当年东林大败之后，东林高层们就是采取这个策略，内外兼施，共同使力，遥执朝政，才使得被贬斥的臣子们尽皆起复，再复“重正盈朝”盛况。
所以，高攀龙如今不过是效法当年，故伎重施，企图再次通过这个方式，让遭到贬斥的东林臣子再次回到朝廷中枢。(未完待续。)