刘练拾起桌几上的账本，不慌不忙地走到徐墨卿的面前，笑道：“殿下，这是咱家这个月的内账，您是否要过目一下？”
刘练早就预料到会有这么一日，这一日不过比他想的来的早一点。自他接下这府中管家的差使，他就知道桃夭馆的人不会束手就擒。眼下仅仅是这场“战役”的序幕，重头戏可还在后头呢！
徐墨卿自不会接过刘练的账本，若接了就等于昭告全府，他徐墨卿有意参与家政。他不能这么早就让他们对燕归晚设防。但刘练的行为无异于挑衅，他对徐墨卿这个“皇子”的身份未免太过轻视。
“小姨父这是作甚？我一个晚辈要看哪门子的账册？”徐墨卿装作不知情，又道：“如此说来小姨父是在帮书画分忧呢？”
书画的脸色已经很难堪，见徐墨卿询问自己，忙站起身来躬身回道：“殿下，这燕家内政本来就该燕家主子管理，下官有幸代管几载，现如今刘夫郎接手，本就是‘物归原主’。”
刘练乜斜书画一眼，自傲笑道：“画姐姐这嘴巴跟抹了蜜一样，什么主子仆人的，咱们不都是燕家人么？我不过是个蠢钝的郎卿，在画姐姐手下讨点本领学学，打发打发这无聊的时间罢了。”
书画的身子没有直起，而是平移到刘练面前，面带尴尬道：“刘夫郎，您这么说可是折煞小的了。”
徐墨卿扬扬手，劝合道：“罢，罢。小姨父和书画莫要再这么客套下去。既你们都忙着，我也不便再叨扰，茶水也喝过了，我这就回桃夭馆去了。”
刘练直拦住徐墨卿的去路，“哎，殿下，您好不容易来我们这竹梅苑里坐坐，怎好来了就走。这我怎么能放行呢？岚儿，岚儿……”
刘练一面把徐墨卿逼回上首，一面叫燕归岚陪在他身边坐下。
“岚儿，陪你晚姐夫喝茶说话，我们这里也快捋出头绪了。”
燕归岚跳到徐墨卿身边，亲手为他填茶倒水，与他说起没边际的话。看样子这燕归岚是常常来竹梅苑了，她与这刘练倒是相熟得的很，是什么时候起甘棠轩的与竹梅苑的开始走近？
“对，小姨父该忙就忙，勿要想着我，我自有岚妹相伴。”
刘练点着头回到桌几边，书画也跟着走回去，几个算账先生围着二人开始打起算盘。
“前几日卖庄稼收的那笔款子可入了帐？”刘练一本正经地问向书画。
书画屏气凝神道：“遵主母的意，一半放进外面的钱庄里吃利息，一半入了库房，也就是冲了账。”她指了指两页账目，道：“刘夫郎请看，皆在此标记着。”
刘练顺着书画手指处向下看去，又翻了两页，像是发现了什么，忽然问道：“我们家这个月送出这么多礼呢？”
“是的。沈家主母这个月寿诞，咱家连年都要贺寿的，偏不巧他家上面有个老人这月殁了，这才没有办成，怕再冲撞先人。但咱家这贺礼不能短下，只是规格没有往年大了。”
“往年送的要比这还多？”
“比这再多个二三成吧。”
“这笔账呢？这笔账又是怎么回事？”
“这是朱欣然朱将军产女，我们家送过去的贺礼。”
刘练的身子微微一震，他的姐夫也就是朱夕然与他的母家不太和睦，这些年来往走动并不多，他也甚少听到姐姐姐夫提及朱家的事。原来这燕家还与朱家有来往？看来他打探得并不够仔细。
余下几笔账刘练和书画二人都依次对过了。书画掐指算了算日子，试问道：“刘夫郎，我们得及早预备出来这个月的月例银子，眼看着也没几日时间就该发放了。”
书画说着又换过一个账簿，摊开花名册请刘练过目，“您再看看这个，若没有什么更改的，我便照着这个去预备银子。”
刘练仔细看上一遍，原来每月一府支出竟有这么多银两？还仅仅是人员这一项？他们刘家人丁稀少，反倒没有这些开支，也没有这些麻烦事。
“好，我瞧着也没有什么差头，就这么去准备吧。”
刘练本想在徐墨卿面前表露出自己见过世面、善于管家的一面，再则也是想营造自己坦坦荡荡的形象，好让徐墨卿放松警惕。可书画接二连三的“揭秘”，多少还是使他惊到一些。燕家内务并不是那么好拿起来。
书画又请示道：刘夫郎，下个月的重中之重是老主母和老主公的祭日，咱们还需尽早置办齐整。去年……因两个小仆搬错了祭品，主母大发雷霆打了她们各三十大板。”
刘练的身子又是一震，在一旁装作漠不关心的徐墨卿心里也“咯噔”一下。
“往年祭祀各事都是请示主母和晚少主么？”
“正是。”
“赶巧今日殿下也在，莫不如这件事就劳烦殿下与我们一起同办？”
刘练这是想把徐墨卿拖下水？办理得当人人有份，若办得不好还要徐墨卿当垫背的？
秋生反应机灵，登时昂起头，斥责道：“大胆！殿下岂能屈尊做此等繁冗事宜！凡事由尔等去做便是，把结果呈给殿下过目即可！”
“秋生。”徐墨卿假意阻止道。
“是是，秋官儿教训的是，是我考虑不周。”刘练慌得直站起身来作揖。
徐墨卿沉默片时，站起身道：“小姨父先忙着，我也乏了，这回真该走了。”
众人纷纷站起身来相送徐墨卿，待他离开竹梅苑，众人才重新落座。刘练被徐墨卿的大官儿呵斥两句，谁人都看在眼中。书画低着头，生怕这刘练再怪罪到自己头上。燕归岚瞧刘练脸色不好也不做逗留，匆匆告辞离开竹梅苑。
刘练自缓和一会儿，调节好情绪，又不耻下问道：“画姐姐再说说，还有哪些事需要咱们及早做准备？”
“这……这天越来越冷，咱家今年的冬衣还没有做，今年要免了吗？”
“是阖府上下都要做么？”
“往年阖府上下按辈分等级都要做的。”
“裁缝去哪里找？”
“给咱家做衣服的有几家固定裁缝铺，但价钱却是一批次一谈。”
“这笔开支大不大？”
“不能说小。”
刘练又拿起账本翻起来，几位算账先生也都望着他，手里的算盘定格在那。
“这么算来咱家内务的帐面上便没有什么盈余了？”刘练忧心忡忡道。
书画叹了口气不敢接茬，一旁的梨花忽然道：“往年没听说这么紧巴，莫不是今年府里接连办了两桩大喜事，想必是在这上花费不少。”
梨洛一把将梨花推到外面去，叱咤道：“去下房里看看有什么糕点拿过来。”
说者无意听者有心，刘练明显觉得这是在向他抱怨，燕家娶他回来花了大价钱，聘礼给得太多。可假使燕家不给出那么高的彩礼，他刘练才不肯嫁进燕府里来。
现在摆在他面前的难题便是这么大个府院不好管理，他之前小觑了管家这一职务。是他自己跳进这个火坑里的，现在再打退堂鼓是不可能了，何况不把这块硬骨头啃下来，之前那些筹谋更无法施展。
竹梅苑里仍在捋着乱麻，徐墨卿也回到桃夭馆来。他刚在里间儿坐定，便听到庭院里有响动，原来是九莺从外面回来了。
“把灵官儿、莺官儿都叫进来。”徐墨卿吩咐道。
秋生一个箭步冲出去，把徐墨卿和童生都吓了一跳。徐墨卿看出端倪，问向童生，“这是……何时的事？”
童生摇摇头，害羞道：“小的也不知，秋生也不会承认的。”
“哎，随他们吧。若真能生出一段姻缘，也算是他们俩的造化。”
俄顷，九灵和九莺一并来到徐墨卿面前。
“莺官儿可是去庄子上巡视了？”
九莺躬身叉手道：“是，夫郎爷。”
“一切可还好？”
“现在到了冬时，田地也都闲下来。很多佃农趁机歇歇，也没有发现什么乱糟糟的事。”
徐墨卿听了便把在竹梅苑听到的与她们二人讲述一遍，“你们俩觉得他们葫芦里到底卖的什么药？”
秋生抢声道：“那竹梅苑的分明是在夺权呀！先把府中的治家权捞到手，以后再染指外面的家产。小姨母的孩子来年就落地，这是在为以后做打算哪！”
九灵不以为然，道：“以这些年我们对主母的了解，她不是这么容易就被人‘驾驭’的人，再说书画在她身边那么多年，她怎么可能这么轻易就把治家权让给一个新进门的夫郎？”
“不然，九灵。”九莺说道：“主母心系燕家我们都有目共睹，允主和晚少主有什么不同，无论谁挑大梁都是燕家的荣耀，主母未必会区别对待，或许就是一视同仁呢？”
“这点我倒是没有想到，九莺的意思恐主母有可能支持允主袭爵？”九灵猜问道。
“我哪里敢猜测，只是斗胆凭直觉说说想法罢了。”九莺怯怯地看了一眼徐墨卿，“毕竟竹梅苑那边有了孩子，虽出生与晚少主同辈，但也是根正苗红的燕家主子。有句话不是说……”
众人的目光都聚焦到九莺身上，九莺咬住牙艰难道：“不怕贼偷，就怕贼惦记！”