八方城以北，渡过截澜江，翻过云苍山脉，再往北行数百里，便至凉州。
边境三州，凉州占地最广，位居正中，青州、幽州护其左右。青州以凤还山为障，幽州则以黑水河作防，三州之中，独凉州需直面北牧铁骑，故其兵力为三州之最。
凉州城外百里，便是铁门关，凉军扎营于此，抵御外敌入侵。
军营帅帐之中，有三人议事其内。
一人蓝衣劲装，立于主位旁，面对架上所挂舆图，面色沉静，器宇轩昂。虽未及弱冠，却沉着冷肃，毫无半点稚气，叫人看着心安。此人正是新任镇国公——卫清绝。
其下对坐二人，一人名唤敬丹臣，年愈花甲，纶巾儒袍，儒雅敦厚，面容慈和，饱学睿智；一人叫做周横玉，而立之年，云衣广袖，头戴羽冠，面如冠玉，凤眼狭长，三缕清须更添几分仙风道骨，此二人同为镇国公府幕僚，颇得卫清绝信任。
卫清绝道：“眼下局势，二位先生如何看？”头未偏，身未转，目光仍是停留在那副舆图上。
敬丹臣与周横玉互视一眼，敬丹臣先道：“老夫以为，耶律氏此前两次进犯不过是为试探，接下来这场，才是重点。日前老夫曾听闻耶律氏增兵两万，命耶律莽为主将，辜季明为军师，耶律氏此番恐有大动作，国公当慎重行事。”
卫清绝淡淡道：“父亲新丧，我接任镇国公未久，尚未能完全掌控凉州，北牧欲趁此机，讨些便宜，亦合情理。何况今年乃是耶律氏出兵夺粮，其不光需要粮草，更需一场大胜来振奋人心。”
周横玉笑道：“近几年耶律氏不仅未在凉州手上讨得好处，更闻其于北牧境内，亦处处受制于拓跋氏。倘若再无一场大胜，耶律氏的人心怕是要散了。”
“拓跋氏之气焰，更胜往前。”卫清绝眉头一蹙，前人谋略他略知一二，拓跋氏能和耶律氏分庭抗衡，不足为奇，但若而今这般逼得耶律氏处处退让却是有些过了，内中恐怕另有因由。不过眼下非是追究它的好时机，只能赞缓一二，待他把夺粮之事解决了再说。
遂，卫清绝问道，“既是如此，二位先生有何建言？”
敬丹臣道：“耶律氏声势虽大，但老夫以为，其不足为惧。原因有二，其一，北牧境内尚有拓跋氏虎视在侧，故其必不敢与我凉军轻较生死；其二，拓跋氏盘踞北牧边城多年，耶律氏出兵，可谓远道而来，必然人倦马乏，加之粮草匮乏，后继不足，势必不能久战，故其人马越多，于我方反更益。”
“是以，国公只需坚守粮草，不予耶律氏可乘之机，下令众军以防守为主，不得轻易出战，与耶律氏消磨下去，如此用不了多久，其兵自退。”
卫清绝听罢点头，并未言语，此计稳则稳矣，却非是最合他意。
周横玉暗中观察良久，此刻见他不语，随即一抚清须，朗声笑道：“敬老先生所言持重，但我以为，太过保守。”
“哦？”敬丹臣闻言并无不喜，慈和一笑，谦虚请教道，“越之若另有高见，何妨说来一听？”
周横玉笑道：“敬老先生言耶律氏急需一场大胜收服人心，我以为，国公亦然。而如今正是一个好机会。”
卫清绝亦是不语，只侧了侧头，以余光瞥向周横玉。
敬丹臣静思片刻，而后点头称是：“越之所言有理，是老夫思虑不周，忘了凉州局势与国公处境。依越之之意，当如何做？”
周横玉凤眼微阖，道：“以粮草诱杀之。”
“甚好！”卫清绝眼眸一亮，终是开口赞道。他讨得皇上允准，独上江南秘征粮草便是为此。
敬丹臣道：“粮草何来？耶律氏虽不至死拼，但必然准备充足，若是以假乱真，偷梁换柱，恐怕难以成事。”说至此处，敬丹臣看了卫清绝一眼，道：“国公既言甚好，可是早有准备，军中粮草不止面上那八千石？”
卫清绝转过身来，对着敬丹臣歉然一礼，道：“亦珣非是有意隐瞒，还望敬老先生海涵。”
“国公何须介怀？此等大事自是知道的人越少越好。”敬丹臣一笑还礼，毫不在意，“只是未知余下那些粮草可已安置妥当？”
卫清绝颔首，道：“敬老先生放心，已然安置妥当。”
“这便好、这便好。”敬丹臣不去问粮草安置何处，而是笑道，“如此一来，耶律氏定上钩耳！”
不料，周横玉却摇头言道：“不，此中仍有变数。”
敬丹臣略一沉吟，肃然问道：“越之所指，莫不是军师辜季明？”
“正是此人。”提起此人，周横玉悠然面色，亦显严肃，“有其作为军师，把领全局，此计十有六七是不成的。”
“此人通晓兵法，能谋善断，有他在的确是个麻烦。”敬丹臣眉间一紧，额上皱纹愈见深刻，“应当设法将其调离此地，但如今时间紧迫，一时半刻要做到这点，甚为不易……”
卫清绝听言，不见忧色，只对敬丹臣道：“敬老先生放心，周先生既提出此议，当有解决之法。你我不妨听听周先生的妙计。”
敬丹臣闻言释然。
周横玉笑道：“若想解此难题，却也不难，就是手段见不得人些，比不得敬老先生堂堂正正。不知国公是否要用？”
敬丹臣并无介怀，反是劝道：“战场之上，何论阴谋阳谋，只要能取胜，便是好计。越之何须在意这些。”
卫清绝更是直接，道：“先生可是想遣人暗杀？”
周横玉颔首：“正是。若将此人除掉，不仅益于眼下，日后亦省下许多麻烦。”
言罢，周横玉看向卫清绝，眼中闪烁着算计的光芒，道：“那人叨扰国公府这多时日，是时候出力了。”
卫清绝心知，周横玉所指乃是西蜀公主——陈瑶冰。
陈瑶冰，便是此前跟随她一同自澹州回到凉州的郑水遥。如今她正被他以“做客”之名，安置于镇国公府，不得随意进出，以便监视。
凉州城外，她要如何，他不管，但入了凉州城，便由不得她了。
她为何而来，卫清绝心内有数，想与北牧接触不是那么容易。
“待此事商定，我便回镇国公府，与之一谈。”
敬丹臣皱眉，语含忧虑：“此非儿戏，国公当慎之又慎。”
西蜀公主身在凉州，且与镇国公合作，此事一旦泄露，定会被有心人利用。倒时若被扣个通敌叛国之罪，可不是闹着玩的。
卫清绝一摆手，道：“敬老先生勿忧，陈瑶冰身份特殊，即便她应下此事，亦珣亦不会轻举妄动。”
敬丹臣是看着卫清绝长大的，深知他的脾性，知他如此说，便不会胡来，稍稍安心了些。
“国公……”此回，换做周横玉皱眉了。
“周先生要说什么，我知道。”话意出口，便被卫清绝打断，“我非是那等下不了决断之人。我在等一个消息。”
周横玉何等聪明，思绪一转，便已猜到卫清绝要等的消息来自何处。
“国公欲等至何时？若是国公没等到，又该如何？”
“七日，最多只等七日，七日不至，此计便作罢。”卫清绝寒目轻闭，复又将之睁开，眼中寒芒更甚，“但辜季明仍是要死，陈瑶冰……不能活着走出凉州！”
“好！”周横玉高喝一声，眉目一松，又恢复到之前的悠然自若。他意在北牧，西蜀不过是附赠，卫清绝既肯杀辜季明，那西蜀如何，西蜀公主如何，与他何干？
卫清绝道：“那这七日，便先用敬老先生之计，先拖着吧，也好磨一磨他们的士气。”言罢，卫清绝又问道：“如何排兵布阵，二位先生可有腹案？”
“耶律莽少谋好勇，性急莽撞，且好大喜功，无论辜季明死于谁手，势必先疑我凉州。此时再以粮草诱之，必然上当。介时耶律莽为替辜季明报仇，为挽颜面，更为免去回朝耶律氏对他的责罚，定将亲率大部分兵力夺粮。”周横玉道。
“耶律氏此次来人共计七万，耶律莽若亲自出征，少则领兵三万，多则领兵五万。”敬丹臣道，“我方应当以防守为主。”
卫清绝略一思索，便道：“我军之中，夏侯将军帐下最擅防御，便着其领兵一万，镇守粮仓。”
“甚好！”周横玉拍掌赞道，“夏侯将军遇事沉稳，经验老道，最宜当次大任。”
卫清绝回身看着那副舆图，目光落于凤还山附近的粮仓上，又道：“告知夏侯将军不必与其周旋，且战且退，如此耶律莽定会沾沾暗喜，以为我军抵挡不住，为求战功必然追击，到时再令夏侯将军将之引入凤还山中。”
周横玉笑道：“后方则可令连将军领一万重骑拦截，以防援军。”
敬丹臣道：“至于主军可兵分两路，一路自耶律莽阵后截杀，一路从其阵腹冲阵，使耶律莽与大军分散，迫其深入凤还山中。”
“待到凤还山中……”卫清绝盯着舆图上所绘的凤还山，道，“若陈瑶冰能出手，我方只用堵在凤还山出口便可，若她不能出手，我军则入山与青州军汇合，合力诛杀耶律莽。”
而后三人又商议了许多细节，待一切拟定后，忽闻一声长啸自帐外传入。
卫清绝闻声，对敬丹臣、周横玉一礼，便朝帐外走去。
行至帐外，卫清绝抬头一望，便见一只神俊矫健的海东青盘旋于头顶碧空之中。
卫清绝嘴角微不可见的一勾，将右臂一抬，空中那只海东青便疾速俯冲而下，稳稳落于卫清绝臂上。
卫清绝伸手抚了抚它的羽毛，自它身上取下信笺，右臂微抖，海东青振翅而去。
待看过信笺中的内容后，卫清绝招来一名令使，递与他一只令箭，道：“我有急事需回镇国公府，军中军务由夏侯将军暂代。”
“是！”
铁门关外，有人欲策马回城。
凉州城中，有人正携剑入城。
国公府内，有人咬牙而待，满腹怨怒。