天气刚一转暖，铁鸢下令再攻汉州，声称这是蜀王的遗命，总共调动将近八万人的军队，号称二十万，分两路北上，这几乎是益州所能提供的最多兵力，不分客民、土著，各郡县全要出兵、出粮。
两路益州军的统帅分别是铁鸷与冯野筹，后者虽是文官，但是熟谙兵法，且深得土著信任，配以武将辅佐，堪为一军之主。
刚刚成功平定郡县的唐为天，依然出任铁鸷一军的前锋将军，能够连续打仗，他最高兴。
发兵仪式盛大而隆重，临政的太妃亲自出城送行，虽然只有极少数人亲眼见到她，但是消息传出来，都说太妃确实有孕，平息不少传言。
徐础随铁鸷出征，晚两日出发，错过了城外的仪式，送行者只有王颠。
冬去春来，王颠的状态却越来越差，已经无力骑马，需要乘车出行，但是坚持送到十里亭外，布下酒席为徐础饯行。
“这或许是我最后一次与徐先生见面。”王颠对自己的健康不抱希望，倒一大杯酒，饮了一口，“我有两桩疑惑未解，望徐先生指点一二。”
“不敢，但是想听听王先生的疑惑。”
“宁王可得天下否？”
徐础已经极少喝酒，这时却给自己斟了小半杯，拿在手中端详多时，一口饮尽，然后将空杯推置一边，表示不能再喝，“今明两年必见端倪。”
“如何可得？如何不得？”
“先论当今形势。据闻荆州这边，襄阳归顺宁王，江陵奚家先是投降，发兵追击宋取竹，反遭宋军偷袭，丢失江陵，但是宋取竹没有坚守江陵，而是将城池送给宁王，令奚家尴尬不已。”
“宁王也很尴尬。”王颠挤出一丝古怪的微笑，“表面上宋取竹为宁王建立大功，该受重赏，可他献出江陵而占据夷陵，令宁王一时难以翻脸，何况益州支援宁王的粮草经由夷陵，宁王更不能轻举妄动。不愧是徐先生看中的人，至少这一招有退有进，气度非凡。”
“只是一时之胜，宋取竹的确在荆州留得一块立足之地，但是实力尚弱，四周强敌环绕，无论是益州、奚家，还是远在江东的宁王，任何一方腾出手来，他都不是对手。”
“想必就是这个原因，让宁王原谅奚家，许其返回江陵，其实是给宋取竹树敌。”
徐础点头，“但是奚家被迫将大批本族子弟与兵卒送给宁王为质，从此一蹶不振，宁王也不希望看到奚家取胜，因此不许他擅自进攻夷陵，算是给宋取竹一点喘息时间。”
“益州兵发汉州，宋取竹又得一点喘息，这是徐先生的功劳。”
“铁大将军愿为大业而弃小怨，这才是最重要的原因。”
“唉，江东终究归了宁王，据传他这次平定吴州颇为顺利，入夏之前，必然大功告成，到时候他就腾出手来了。”
“没错，宁王能否夺得天下，今夏会有第一个端倪，到时他有三个选择：一是北上淮州，彻底击败盛家，乘势入冀，与梁王争锋；二是重返洛州，乘势入汉、秦，与贺荣人争雄；三是逆江而上，巩固江陵，夺回夷陵，然后派一大将入益，自己亲率大军北上，问鼎中原。”
“哪一计能夺得天下？”
“第三计，北方混乱，不急于一时，宁王若能平定江南，则大势可定。”
王颠饮一口酒，“宁王若行第三计，则宋取竹必败，益州军北入汉州亦是大错特错。”
徐础点头表示赞同。
“可徐先生仍然力劝铁大将军发兵？”
徐础笑道：“益州虽然民丰物阜，但是百姓不习战阵，征兵极难，八万人攻汉，胜算七八成，用来阻挡宁王，胜算不过三四成。何况宁王未必会用第三计，以我揣测，他会率兵攻淮州，报盛家趁虚而入之仇。”
“如果徐先生猜错？”
“王先生当劝铁大将军向宁王俯首称臣，万不可以硬碰硬，益州虽是四塞之地，却非牢不可破，况且内患颇多，不足以与宁王一战。”
“宁王是我江东七族的大仇。”王颠恨恨道，思忖片刻，“我必尽我所能，推动宁王去攻淮州。”
“果能如此，则宁王将步入歧途，再想夺得天下，需要付出几倍努力。”
“第一桩疑惑已了，还有第二桩。”
“请说。”
王颠向亭外望了一眼，确认仆从都站在远处，听不到这边的交谈，悄声道：“铁家能走多远？”
这是一个极敏感的话题，徐础并非益州之臣，倒是可以谈论，“若是只守益州，顶多坚持两年，若能夺下汉州，或许还能再坚持两年。”
“只是这样？”王颠有些失望。
“王先生以为呢？”
“我……不知道，我早先追随徐大世，可他空有宁王之狠，却无宁王之智，令人失望。铁大将军待人宽厚，亦有智谋，在他麾下为臣，最为舒适，可是……”王颠对铁鸢颇存敬意，犹豫一会才道：“可是野心似乎小了一点，不是没有，而是与其他雄杰相比要差一层，此次发兵汉州，无论成功与否，恐怕都是铁家最后一次兴师动众。”
王颠心中早有判断，之所以向徐础询问，只是想得一个肯定的回答。
徐础笑了笑，“对铁家来说，野心小一些，或许是好事。”
王颠叹息一声，再一想到自己命不久矣，又看开不少，“铁大将军给我容身之地，无论将来怎样，我都得忠于他。两桩疑惑已得指点，徐先生若不急于赶路，咱们再闲聊几句？”
“不急。”徐础只是军中客人，铁鸷打仗亦不需要他出谋划策，的确不急。
“徐先生投至宋取竹麾下，实在令人惊讶，他真能夺得天下？献江陵、留夷陵虽是妙计，但是离站稳脚跟还差得远吧？”
“差得很远，百步行程，宁王若是迈出五十步，宋取竹才迈出不到十步，等他露出端倪，或许要三四年以后。”
“然则徐先生看中他什么？”
“舍我其谁。”
“嗯？”
“单于敢于入塞问鼎，乃是因为坐拥十几万贺荣骑兵；晋王敢于早早显露野心，乃是因为家世高贵，在并州颇得民心；梁王自恃大梁帝胄，以为天命在己；宁王初无大志，其兵越多、其地越广，则其志越大。此数人者，无不有所凭恃，宋取竹布衣之时便有奇志，虽加掩饰，偶露锋芒，因此我说他有‘舍我其谁’之心。”
“嘿，可惜无缘得见。”
“但他毕竟凭恃最少，所以比任何人都需要运气，哪怕他步步皆准、招招皆妙，若是运气不佳，也难免骤兴骤亡的结果。”
“哈哈，不愧是徐先生，即便是对自己投靠的主公，也不肯稍加辞色。宁王若行下策，宋取竹若无运气，天下可还会有新英雄出现？”
徐础叹了口气，“我希望有，一二年间若无真英雄力挽狂澜，则九州分裂之势不知将持续几十、几百年，这一切因我而起，我虽百死不得赎其罪。”
“万物帝不死，天下亦会大乱，可能更乱一些。”
“早先我也这么想，如今却不敢肯定：如果能看到天下大治，我对刺驾毫不后悔，如果看不到，我不能问心无愧。”
王颠盯着徐础看了一会，“徐先生亦有‘舍我其谁’之心，当初为何……算了，徐先生不必在意。”
徐础却想回答这个问题，“因为我有不忍之心，且又刚愎自用，劝别人时，总希望别人言听计从，别人劝我时，我却一个字也听不进去。当初在东都，放走宁王，是我的错，我若继续称王，犯下的错只会更多、更严重。所以我宁愿做谋士，宁愿别人对我的话听三分、拒三分、斟酌三分，然后留一分意外。年前在金都城，我行险计，若非王先生等人各有计策应对，我早已一败涂地，命丧王府之中，不仅害己，亦会害人。谋士犯错或有回旋作地，王者犯错往往无路可退。”
“擅劝人者，难听人劝，徐先生自知甚明，或许这才是不能称王的原因吧，王者总得有点狂妄无知才对。”王颠站起身，“送君千里，终有一别。徐先生北上，必能搅起一阵风雨，我留在益州，亦要想方设法阻止宁王西进。”
徐础也起身告别，“只要宁王不是亲自率兵西进，夷陵与益州都有不小胜算。我在北边若得到宁王北上淮州的消息，必朝金都城方向拱手相庆。”
“哈哈，我若听说贺荣人逃离中原，亦要北向抱拳。”
徐础上马，王颠乘车，背向而行，谁也没有再回头。
徐础通过栈道赶到汉州时，两路益州军已经各打了几战，进展颇为顺利，汉州留守的贺荣人不多，中原军队大多三心二意，铁鸷与冯野筹都没遇到顽强的抵抗。
唐为天身为前锋将军，鼓足劲儿要重新夺回汉中城，因此一路急行，后方的大军也不得不加快速度，徐础追上铁鸷时，益州军离汉中城已经不远。
铁鸷志得意满，制定了强攻汉中城的详细计划，抽空见了徐础一面，“大将军没能攻入秦州，乃是一大憾事，我此番北征，至少要攻取栈道，送徐先生进入秦州境内。”
徐础拱手称谢，铁鸷道：“但我有一个条件。”
“铁二将军请说。”
“不准你带走唐为天，他是我们益州之将，必须留下。”
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