烟火从空中坠落，由一束束明亮的光源，渐渐迸溅成一点点微弱的花火，然而所有人都没有想到的是，江堤上一排柳树却忽然流光溢彩起来，仿佛天上的烟火弹落在了上面。暗绿色的枝叶上四下飞蹿，噼里啪啦地响彻着火星，就像满树挂着金丝一般。
其实是树梢上挂着的只有指头大小的彩灯，里头的燃料是一点点木屑，串联在一起，只能亮几秒钟，然而已经营造出“火树银花不夜天”的景象了。底下呼喝的人更是激动，俱都看得目眩神迷。
碎红满地，灿若云锦，歌舞、杂技、魔术作为大会的前戏，轮番上场。表演的节目不仅有山车、旱船、寻橦、走索、丸剑、角抵等百戏，还有坐在乐筵上操琵琶、笙、笛、箜篌、拍板等乐器吹拉弹唱的乐工竞相献技……
倒吃冷淘的赵野人，吞铁剑的张九哥，药法傀儡的骨朵儿，口吐五色水、旋烧泥丸子的达腊池，表演杂剧、杂扮的大特落，弄葫芦的刘百禽，操云琴的温大头，奏箫管的党千，吹鼓笛的杨文秀，以及陈惇茶馆的招牌说书人刘铁嘴，悉数登场献艺。各种猴戏的，以及鱼跳刀门等等杂技，一片连一片，音乐声、喝彩响成一片，十多里外都能听到。
其中，陈惇增设一个猜谜语的环节，与现场观众互动，答对了就有精美奖品奉送。参与人数太多，以至于预先安排的数十个礼仪小姐都忙中出错，总之奇技奇巧多种多样，都能让人耳目一新。
等到歌舞百戏之后，陈惇才一跃而登上湖心亭，顿时聚焦了全场的光芒。
“大家好，我就是这次花魁竞选赛的竹竿子陈小二，”陈惇向四方作揖，一本正经却又滑稽非凡：“首先，来个游戏：举起你们的左手，注意举高，对，再举起你们的右手，然后两只手使劲拍，谢谢大家为我鼓掌！”
陈惇没想到这么简单一个开场白，居然引得众人捧腹大笑，笑声长达三五分钟方才停止。
陈惇又不动声色说了几个段子，和身旁的优伶侏儒配合地天衣无缝，众人更是绝倒，坐在高台上的王廷和归有光哈哈大笑，王廷居然送上了金花五朵，这可是等会要打赏给花魁候选人的赏赐。
待陈惇抖完了机灵，才微微一笑：“……既有清歌妙舞，何不献呈？”
立时有乐班班主出列，道：“旧乐何在。”
陈惇就道：“一部俨然。”
班主当即就道：“再韵前来！”
乐声大奏，陈惇一挥手，顿时所有静静停泊在黑暗中的花船同时燃起了灯，千百盏灯火霎时照的整条江水明如白昼，波光粼粼的水面更加交映，一时恍如天上人间。
一艘艘花船轮番登场，每一艘船上都伫立着美人，她们尽态极妍，向苏州城展示着风月三千界。柘枝舞、霓裳羽衣舞、白伫舞……所有精心准备的舞蹈，在举手投足，轻颦浅笑之中恣意挥洒，众人无不目眩神迷，掌声经久不息。
后台统计的金花数量，已经累计到四千朵，甚至超越了往年的最高数量，因为本地的和外地的商人大户们们，为博美人一笑，不惜豪掷千金，当然也为炫耀实力，这样阔绰的出手让陈惇倍感高兴，因为按照约定，他这个举办者将会从中抽取百分之五的利润。
今年花魁大赛不论是规模还是新颖程度，都为往年之最，当然这些并不算什么，因为陈惇还有一个压轴歌舞，他从各馆中挑出纤秾合度的舞姬若干人，加以封闭训练，亲自为她们排练出一支舞蹈来，并为这个舞蹈准备了专门的道具，花费甚至比刚才的烟火还要贵。
十二只花船驶过，十二曲舞蹈终了，就在台上的名士、达官贵人讨论的时候，却见岸边一阵骚动，从湖心处又驶来一艘大船，船上光芒万丈，居然有十八个身作罗汉状的大汉趺坐，宝相庄严，让人惊得目瞪口呆。
连王廷也瞪大了眼睛，道：“难道还有男子舞蹈？”
羯鼓咚咚砸了起来，热情而别具韵味的乐声响起，宏亮悦耳。随着乐声，大船上十六个梳着高高发髻、戴金饰帽子的舞女从后台转出来，这些妙龄女子都身披若佛珠缨络，下着大红色镶金边的长短短裙，脖子上挂着长长的花朵串起的花环，长发用金冠高高束起，肩上有云霞般的披肩，简直就如世俗画像中的菩萨一般。
她们随着音乐而变换舞姿，双臂左右开合，上下翻舞，塑造出佛菩萨的种种姿势，那一舞真叫个流光溢彩，落英缤纷，梵音渺渺，如仙如佛。
舞随乐起，异彩纷呈，舞队一出，如佛临世，所有人已经忘记了欢呼，忘记了鼓掌，不由得深深迷醉。当几十双手臂一起挥舞起来的时候，这些女子之中又多了一个身影，这个身影姿态婉约曼妙，头上三爵钗，腰佩翠琅玕，明珠交玉体，一直盘旋着起舞，罗衣飘飘，轻裾随风而起。
众人看不到她的真面目，竟生出一种恨不能跳入江中追寻的想法，然而这身影又悄然躲藏在其他女子的身后，若隐若现若有若无，等到看不到的时候，却又露出瑰姿艳逸的一点形态来，就着一点形态，柔情绰态，媚于语言。
轻歌曼舞的女子们不知从什么时候开始，每人手中都执着东西，有的执铃，有的执杵，还有的端着碗跳舞，姿态各异，然而最诱人眼目的是舞蹈已经不复先前的柔曼婆娑，飘若仙子的佛菩萨姿态，手势步法忽然变了样，节奏加快，变化多端。舞者一下子分成了雁队两行，双手在头顶上合十，右足抬起挂在右臂上，抬腿拧腰如蛇附体；不一会儿就变成双人舞，这种相对而舞的姿态又更妖艳，极尽淫靡之姿。
“这、这……非礼勿视，非礼勿视。”坐在吴奂身边的吴启和惊得目瞪口呆，面红耳赤，急忙转过头去，却见众人看得无不神魂不属，血脉喷张。
“岂有此理！”高台上忽然有人怒斥道：“淫词艳舞，这是故元十六天魔舞！”
原来不是别人，正是那道貌岸然的孔贞宁。台上之人一时还未回过神来，而台下人山人海，谁听得到他的话，那尖叫声早就响彻云霄了。
“孔公子稍安勿躁，”陈惇轻快地上了高台：“请往下看。”
只见大船上忽然缓缓升起一个圆形舞台，七名舞者皆束发髻，戴珠冠，项饰璎珞，臂饰宝钏，衣裙飘曳，长带飞舞，忽然腾空飞起，在大船顶部横空飘游起来！
“啊——”岸边的百姓惊叫起来，“飞天！”
飞天身上，鲜花纷落，飞天身下，彩云飞旋，仿佛御风而行。只见那两个飞天互相追逐：一个在前腾空而上，扬手散花，一个反身回顾，举臂紧追，还有一个手捧鲜花，直冲云霄，真如诗中所写，“素手把芙蓉，虚步蹑太空。霓裳曳广带，飘浮升天行！”
彩云飘浮，香花纷落，飞天举手作供养状，此时那十六名舞姬忽然正色庄严，无量般若，现一切大光明相，收一切**之态，施甘露之手，仿佛要救拔众生于苦海一般——
“千手千眼，”王廷喃喃道：“这是千手千眼观世音菩萨！”
陈惇满意地看着被震得神魂颠倒的众人，已经有不少人跪倒在地，稽首叩头，然而随着乐声渺然，舞蹈也渐渐停止，所有的灯光寂灭，他们才意识到这并不是菩萨显灵，而是一场精美绝伦的舞蹈。
人群如潮水一般骚动起来，山呼海啸，都在挽留那艘带给他们奇幻视觉体验的大船，甚至有人不管不顾，直接跳下水去，被维护治安的衙役们拖了回去。
“梦龙，”归有光也被震得半天没有缓过神来，他不由得问道：“这个飞天，是怎么悬空的？”
台上的所有宾客都知道陈惇是这场大会的策划和经理人，顿时也投来询问的目光。陈惇摸了摸鼻子，道：“后面有专人用细铁丝将她们吊起来。”
飞天的舞蹈分为两个阶段，一个是始终靠一条腿支撑身体，转圜自如，这个秘密就在那个舞台上，演员们一条腿始终被固定在舞台上，只能靠身体的扭动和另一条腿来表演。至于凌空飞行，她们身上绑着后世俗称的“威亚”，细铁丝隔得远根本看不出来，而大船顶部有壮汉专门负责拉铁丝。在实际排演过程中，确实困难重重，但陈惇想尽办法，终于展现了敦煌壁画中仙女飞天和千手观音的形象，果然收到了非同一般的效果。
金花的打赏数目直接突破了二万，那坐在高台上的贵宾们毫不吝惜地给最后一个《菩萨蛮》舞蹈，打出了最高分。
然而欢乐之中总有些异样的声音，比如孔贞宁说这舞蹈属于淫词艳舞，并拿《十六天魔舞》来作比。天魔舞是元代宫廷舞蹈，元顺帝怠于政事，荒于游乐，他喜欢的天魔舞就是展现佛教中妖冶魅人的天魔女，他们勾引佛陀比丘入魔的种种姿态。
当然陈惇让舞蹈中出现了一些诱人的元素，自然是为了博人眼球，不过他怎么可能承认：“好教孔公子知晓，这并不是《天魔舞》，而是从《河西赞佛曲》中节选的《菩萨蛮》，是歌颂佛菩萨的舞曲。”
“菩萨何时有如此**之态？”孔贞宁恨不能将陈惇一张脸揍成猪头，恶狠狠质问道。
“尘世欲根深重，如东海之流，于是观音菩萨化身美女，投身妓馆，一般接客。境内男子见其绝色，尽皆倾倒，乃与之交合，交后则欲心顿消，欲根淡断。一年后死，众男子遂合力葬其尸。有个胖大和尚是个胡僧，自西域而来，过境见其墓，敬礼焚香，围绕赞叹。众人说他错拜了坟墓，这是一个人尽可夫的娼妓。然而胡僧却说这娼妓是菩萨化身，以彼大法力，来殉世俗之欲，度世间淫人。众人不信，挖土破棺，只见骨节联络，交锁不断，色如黄金。众人无不惊叹，于是建了佛塔，供养此骨。”陈惇一口气道。
在场的人没有一个听说过的，全都瞪大了眼睛，阿弥陀佛了一声，陈惇暗道不知从此以后，妓院是不是都要改拜观音菩萨了，不过她们肯定要感谢自己：“菩萨曾化身娼妓，救苦世人，万丈红尘，犹如灵山。”
当然《菩萨蛮》中的为首的舞姬，正是宣华馆中的花魁候选婉君，她一举得到了今晚最多的金花，花魁已经民心所向了，王廷自然乐见其成，亲自为她带上了花魁的桂冠，而宣华馆作为花魁的推介人，老鸨子也登台接受了王廷赏赐的真金白银。
当然这大会还没有结束，后面还有用十几辆车拉的灯山，气氛更是又推到了一个高潮。陈惇从人群里奋力挤出来，回头一看，这玩意竟然有十几米高，上面挂着彩带，各式各样的花灯统统燃着，像是一面灯墙。这不是他的手趣÷阁，而是与会的富商们扎出来的，所以这个环节根本就是他们攀比炫耀的环节。
陈惇微微一笑，知道这届花魁大赛今后一定会被无数次提及，确也如他所想，目睹了今夜盛况的所有诗人墨客再往后的日子里多次挥毫泼墨，描述这难忘的景象。
他很快看到了灯影里对他招手的人儿。
“跋浪鱼龙烟似海，劈空雷电炮为车；归途尚有余光照，一路林峦映紫霞。”陈惇大为快活，“女郎，一别数日，别来无恙否？”
陆东君眼中波光粼粼，像是倒映了整个苏州的灯火：“我很好，问君安。”
陈惇见她的目光在自己的手套上流连，不由得解释道：“这是刘妈给我做的……碎碎念了三天了，说这东西应该我送给她。”
按照吴人的风俗，冬至节其实是小辈要为尊长献上鞋袜，为古人“履长”之意。结果刘婆没有捞到鞋袜，陈惇于是吃了七八天的素馅饺子。
陆东君微微一笑。
陈惇见她的笑容里，又有那样的萦怀愁绪，不由得道：“今晚的焰火有个大罪过。”
“什么罪过？”陆东君问道。
“空有五颜六色的光芒，却不能使女郎开颜。”陈惇道。
陆东君泫然道：“这是我的错，与它们有何干系？”
陈惇手足无措起来，竟不由自主伸手扶住了她的肩头：“到底怎么了？”
“……家里催逼，让我尽快完婚，”陆东君道：“我剪了头发，要去鸡鸣寺里做姑子，今天就是来同你告别的。”
陈惇立在那里一动不动，道：“你不想同那孔贞宁过，你要同谁过？”
“我、我要……”陆东君一张小脸上尽是彷徨，然而眼中又有那样的热望，让陈惇的心头一烫，紧紧揽住了眼前的身躯。
“我如果还能同你相见无数次，也依然会记得这一次。”陈惇只感到他的胸膛甚至都装不下这样滚烫的情意：“枉我读书十七年，今日才知道金风玉露一相逢的意思。”
一颗璀璨的烟火腾空升起，见证了这两心相知的时刻。
他轻轻在佳人鬓发上落下一吻：“我想你在鸡鸣寺的日子，应该会很快活了。”