“凤”和“凰”原指两种五彩鸟，凤是凤鸟，凰则是皇鸟，《山海经》曰：有五采鸟三名，一曰皇鸟，一曰鸾鸟，
凤凰一曰凤鸟，又曰朱鸟。后世人通常将凤和凰解释为雌雄不同的同一种鸟。凤和凰不是任何现实中存在的鸟类的别称或化身，是因为有了“凤凰”这个概念以后，人们才试图从现实中找到一些鸟的形象，去附和、实体化这种并不存在于现实之中的凤凰。
值得注意的是有人认为凤凰的形象源于朱鸟，而《五行大义》中认为凤凰属于朱雀的一种，与古籍上将朱雀归于五凤的说法截然相反。
凤凰种类繁多，因种类的不同其象征也不同。传说中共有五类，即五凤：
太史令蔡衡曰：凡像凤者有五色，多赤者凤，多青者鸾，多黄者鵷雏，多紫者鸑鷟，多白者鸿鹄。
除了凤、凰、鸾三种以外，比较有名的还有鸑鷟、鹓鶵、鵔鸃、鹔鹴、翳鸟、鹖、鹑、鹄、焉、鶠、鵾鸡等别称或种类，还有说法将大鹏、帝江、重明鸟也归到凤凰之类。
各种名称或种类之间关系密切，说法众多。
一般使用“凤凰”这一称谓时，仅指凤和凰，其它归为凤凰之类的鸟不能用凤凰这一称呼，而应当用其本名。
《论语谶》曰：“凤有六象九苞。”六象者，头象天，目象日，背象月，翼象风，足象地，尾象纬。九苞者，口包命，心合度，耳聪达，舌诎伸，色光彩，冠矩朱，距锐钩，音激扬，腹文户。行鸣曰归嬉，止鸣曰提扶，夜鸣曰善哉，晨鸣曰贺世，飞鸣曰郎都，食惟梧桐竹实。故子欲居九夷，从凤嬉。物飞而生子。
鸾，乃瑞鸟也。
张华注曰：鸾者，凤凰之亚，始生类凤，久则五彩变易，其音如铃。周之文物大备，法车之上缀以大铃，和鸾声也，故改为鸾驾。
《山海经·南山经》：“（南禺之山）佐水出焉，而东南流注于海，有凤皇、鹓鶵。”郭璞注：“亦凤属。”
庄子秋水云：“南方有鸟，其名鹓雏，非梧桐不止，非练实不食，非醴泉不饮。”
鸿鹄在《说文》说：“鸿，鸿鹄也。”又：“鹄，鸿鹄也。”
王氏句读云：“鸿鹄二字为名，与黄鹄别。此鸟色白，异于黄鹄之苍黄也。”
博物志云：“鸿鹄千岁者，皆胎产。”
尔雅翼云：“鹄即是鹤音之转，后人以鹄名颇着，谓鹤之外别有所谓鹄，故埤雅既有‘鹤’，又有‘鹄’。盖古之言鹄不日浴而白，白即鹤也。鹄鸣哠哠，哠哠鹤也。以龟、龙、鸿、鹄为寿，寿亦鹤也。故汉昭时黄鹄下建章宫太液池而歌，则名黄鹤。神异经鹤国有海鹄。其余诸书文或为‘鹤’，或为‘鹄’者甚多。以此知鹤之外无别有所谓鹄也。”
鸑鷟为凤凰之佐，《禽经》云：凤之小者，曰鸑鷟。五彩之文，三岁始备也。
《国语》曰：周之兴也，鸑鷟鸣於岐山。
据《尔雅·释鸟》郭璞注，凤凰外形特征是：“鸡头、燕颔、蛇颈、龟背、鱼尾、五彩色，高六尺许”。《说文解字》载：“凤之象也，麟前鹿后，蛇头鱼尾，龙文龟背，燕颌鸡喙，五色备举。出于东方君子之国，翱翔四海之外，过昆仑、饮砥柱，濯羽弱水，暮宿风穴，见则天下大安宁。”
凤凰性格高洁，“非梧桐不止，非练实不食，非醴泉不饮”。
《山海经·图赞》载，凤凰身负五种像字纹：
“首文曰德，翼文曰顺，背文曰义，腹文曰信，膺文曰仁。”《抱朴子》对此解释：“夫木行为仁，为青。凤头上青，故曰戴仁也。金行为义，为白。凤颈白，故曰缨义也。火行为礼，为赤。凤嘴赤，故曰负礼也。水行为智，为黑，凤胸黑，故曰尚知也。土行为信，为黄。凤足下黄，故曰蹈信也。”
也曾经有地理学家周去非编纂的地理名著《岭外代答》，对凤凰所做的记述非常详细：
凤凰生于南方的丹穴，在邕州人迹不至的高崖之上才会筑巢。
凤凰身披五彩羽毛，大如孔雀，百鸟遇之必然围绕站立。头顶上的羽冠常盛水，雌雄轮流进食，从不接近人间。还有记录，凤凰在两江地区的深林筑巢，产卵以后，雄凤用木枝混合桃胶，将雌凰封闭在巢穴里，只留下一个很小的气孔。
然后雄凤寻找食物饲养雌凰，如果得到食物就拆除封盖，得不到食物就会封堵孔洞将雌凰窒息而死。
而在这火山口之上，无语看着从熔岩飞出的凤凰，笑了出来，火焰越加凶猛，但那从火山口中喷出的烈焰根本就近不了无语的身。
而且无语身边依旧清凉。
凤凰在天空中盘旋了两圈之后，周身熊熊燃烧的烈焰开始缓缓的收敛，最后化为一只小红鸟从天空中缓缓落下。
这只小红鸟，其实是当年正魔大战中身受重伤的天阴门的神兽。
当初在36个魔道门派战败、逃离神洲大陆的主要聚集地时，这只凤凰的实力就已经达到巅峰，距离飞升额仅有一步之遥，但它身受重伤，而且神洲大地的天地灵气比太稀薄了，因此它常年在此地疗伤。
找到这样一个绝佳之地闭关潜修，经过多年修炼之后，小红鸟的伤势终于好转，而它的实力也终于踏过巅峰进入了相当于人类修士境界的炼神还虚境界的大圆满。
小红鸟缓缓的落在无语肩膀，用带着几分惊讶的语气说道：
“咦，你不是无情！”
“已经过去多少年了，无情呢？”
小红鸟身为神兽，又是活了上年的老怪物，灵智已开，因此会人类的语言，不过说话的方式还是非常的古涩难懂，没有写古语的基础是很难听懂它的话的。
“凰仙大人，无情师祖已经故去九百余年了。”
“你刚刚说什么？”
“这不可能！”
“我和无情约定好了的，他会一直守在此处，一定会等我痊愈，我们一起杀回神洲大陆！”
“他怎么可能会死，你在骗我！”