在一般人心中，所有人知道金山寺的法海，是因为民间传说《白蛇传》。说是有一条白蛇精修炼成人，白娘子貌若天仙，即美丽善良的白娘子，最后嫁给青年小伙许仙，日子过得很甜美。
金山寺法海和尚知道了这事，心中十分嫉妒，就游说许仙出家，并把许仙诓入寺中囚禁起来。白娘子来寻夫与法海打斗起来。白娘子带着小青施法术，霎时大水滚滚，虾兵蟹将成群一齐漫上金山去。
法海慌忙以袈裟化为长堤拦水，水涨堤也长。白娘子不能获胜，只得与侍女青蛇收兵回去修炼，等待报仇机会。
后许仙逃出寺来，法海又使法术将白娘子镇在西湖雷峰塔下。再后来，青蛇击倒雷峰塔，与白娘子一道打得法海躲进螃蟹腹中。白娘子与许仙又恩爱地生活在一起，后来他们的儿子中了状元，然后都成神了。
自由和幸福，是人们热烈的追求，愿天下有情人终成眷属。神奇的传说总是牵动人们的思绪，人们多同情许仙白娘子，怪法海多事。
不过考察起来，金山与蛇的确有些渊源：金山寺开山祖师唐灵坦和水漫金山寺尚初到此时一片荒芜，只得在山后的石洞坐禅。
传说那洞里有一条蛇常吐毒气，人触之即死，但灵坦一到就借佛力将其收伏。这洞就是现在的白龙洞，内有一条石缝深不可测。
第二代祖师唐释法海到金山修行时也是寺破屋塌，刚到半山悬崖的石洞参掸，忽然脑后刮来腥风臭雨，只见一条桶粗的大蟒盘在那里盯着法海，法海仍打坐不动，后来大蟒游入长江。
消息传开，来金山的人也多起来了，而那洞就叫法海洞。相传，法海有一天在江边挖土，竟然挖到了一批黄金，就将黄金献于皇帝。敕命将黄金返回作修复寺宇之用，并赐名金山寺，由法海住持。
还有一个更早的与蛇有关的故事。南梁武帝一天夜里梦见刚死不久的宠妃郗氏变成了一条毒蛇，向他哀求说：“我在世时心太毒，死后变为毒蛇，请为我做佛事超度众生，让我安心。”
次曰上朝，梁武帝正在要大臣们为他释梦，一条大蛇游进殿来，梁武帝见是梦里所见的蛇，就说：“你若是郗氏变的，就开囗说话吧。”