方氏倒抽一口凉气，眼中满是不可置信。
“这……阿玲，这可是奶娘掐的？”
阿玲点头又摇头：“阿玲半夜腹痛难忍，因想着奶娘不愿被人打扰清梦，便静悄悄坐到窗边。快到五更的时候奶娘打着呵欠过来，见阿玲坐在那，便说若是我不好好歇息，爹娘便会责罚于他。阿玲想着马上就要到时辰给爹娘请安，不愿再折腾，奶娘劝不成，便强拉着我起身，拉扯中便把我撞倒了桌上。然后她怪我不小心，把我捆着扔到了床上。”
见爹娘眉头皱成疙瘩，一脸不忍，阿玲强忍下心中不适。现在还不是做孝顺女儿的时候，奶娘在蒋家十几年，也算是老人了。以阿爹阿娘善良的性子，若不说得严重些，岂能彻底赶走她？一击不成日后她有了防范，事情只会更加棘手。
当然她也知道，捏着奶娘卖身契她自然可以随意处置，就算打死了官府也不会管。可凡事讲究个以理服人，既然如今还有办法，她也就没必要给人留话柄。
“阿娘，奶娘平日常说您如何严苛，难道您真会为这点小事责罚他们？”
“阿爹，您不是说女儿才是府里正经姑娘，难道做姑娘的要事事迎合下人心意？”
阿玲天真的两句话，在方氏和蒋先心头涌起惊涛骇浪。
尤其是方氏，她虽然秉性柔弱，但并非不识好歹的糊涂人。当年生阿玲时她伤了身子，有心无力之下，只能将襁褓中的阿玲托付予奶娘。眼看着阿玲一天天长大，待奶娘格外亲厚，她心里也不好受。
可再不好受，她也得顾念阿玲心情。而奶娘知道这点后，更是使劲浑身解数笼络住阿玲。她本就精力不济，也只能眼睁睁看着母女离心。
方才听到卧房中争吵，她也察觉出不对。不过想到前面几次想要处置奶娘时闹得不愉快，她还是强忍住心下疑惑问道阿玲。见她点头承认，一如既往地回护奶娘，虽是意料之中，可她依旧控制不住心下苦涩。
直到方才女儿天真的话语将她从梦中敲醒！
“严苛？奶娘，这些年你都是这样在阿玲跟前排揎我？”
抓住奶娘脸上一闪而过的心虚，看着阿玲青紫的胳膊，方氏也忍不住红了眼眶。
“老爷，蒋家向来有仁义之名，妾身嫁进来几十年，所行虽不说无可指摘，但无论如何也担不起严苛的恶名。”
“夫人误会了，便是借老奴一万个胆，也不敢如此编排夫人？”
跪伏在地上，奶娘肥硕的身躯抖如筛糠。她怎么都想不明白，好端端的叫姑娘睡个回笼觉，怎么会变成现在这样。
以帕拭泪，方氏继续说道：“单一个胆子你就敢把阿玲伤成这样，凑齐一万个胆子你不得把天给捅个窟窿。老爷，这事说来也是妾身不好。当年妾身没有亲自照看阿玲，这些年见她与奶娘亲近，也只顾着心下酸楚。妾身只顾自己，倒是忘了阿玲这么小个孩子，刚生下来纯白地跟张宣纸样，可不是别人说什么她便信什么，哪有心思去分辨什么亲疏远近、是非曲直。幸亏今早妾身不放心过来，才看到这一幕。可前面十三年妾身没看到的时候，她得在这老刁奴手下吃多少苦。”
说到最后方氏泪如雨下，即便用帕子挡着，眼泪也是很快浸透。
蒋先空着的手安抚地在她背上顺顺，“这事怪不得惠娘，当年你怀胎时，郎中便断言这一胎极为艰难，是你不顾安危硬要给蒋家留下骨血。生产完后你元气大伤，能保住命已是万幸，又怎会有精力照料孩子。”
这本是一句安慰之言，却叫听到的阿玲如遭雷击。
有阿爹的千娇万宠比对着，自幼她便觉得阿娘待她颇为冷淡。又兼之奶娘常在她耳边言语娘不是，潜移默化下母女关系越发疏远。没想到事实真相确是如此，想起常年弥漫着药味的正房，若不是生她时伤了身子，阿娘这些年怎么会受这么多罪。她那么辛苦、几乎是搏命把她生下来，又怎么会不疼她。
“阿娘，女儿真的不知道。是奶娘说当日您想要个儿子，发现生出来的是女儿便不愿意再看一眼。”
阿玲越发觉得自己错得离谱，扑到方氏怀中，呜咽着倾吐委屈。方氏紧紧搂着她，感受着阿玲的泪水浸湿前襟打在她身上。生出来十三年，她从没有一刻像现在这样清晰地觉得，怀中娇小的人儿正是她的女儿，与她血脉相连的亲生骨肉。
“阿玲还这么小，又能分辨出什么呢，是阿娘钻进了死胡同，让咱们娘俩平白被个刁奴蒙蔽这么多年。”
蒋先感怀地看着眼前一幕，余光瞥向烂泥般瘫软在地上、哆嗦着无法言语的奶娘，他走过去一脚踹向她心窝。
想到爱女所受委屈，这一脚他用足了力气，直把奶娘跟个球似得踹出门外。
“给我叉出去。”
走到门边，他又轻声嘱咐跟来的胡贵：“好生审问，撬开她的嘴，我要知道这些年她究竟做过多少好事！”
奶娘本以为夫人来了，自然借机能分散姑娘注意力，让她忘了百蝶纱衣。
可她怎么都没想到，老爷跟在夫人后面来了，听到那句“讨价还价”时她就知道要坏事。可她怎么都没想到，事情会坏得这么彻底。一向对她言听计从的姑娘竟然跟变了个人似得，言行举止处处挤兑她。偏偏姑娘那些话都说得确有其事，弄得她即便有心反驳也无处说起，到最后只能哑巴吃黄连，有苦说不出。
眼见胡贵听从老爷吩咐走来，奶娘打个机灵，忍住周身疼痛仰起头，朝里面哀嚎道：“姑娘当年可是吃老奴奶长大的，这些年但凡您打个喷嚏，老奴都紧张不已，难道这些您全都忘了？”
隔着门框，声音清晰地传到卧房。
蒋先皱眉，沉声道：“都干什么吃的，还不捂住这老刁奴的嘴。”
“阿爹且慢。”
阿玲虽沉浸在感伤中，但也将奶娘哀嚎听个真切。自方氏怀中抬起头，她就着方才洗漱所用布巾擦擦脸，临水打理下仪容，施施然走到卧房门边。
迈过门槛，她停在奶娘跟前。绣着繁复暗花的广袖垂到她强撑起来的身子前，阿玲居高临下地看着她。
“你可知，奶娘这称谓是何意？”
不用刻意装可怜，惊惧外加方才心窝一脚，这会奶娘早已狼狈不堪。跪伏在地，她看着姑娘绣鞋上的珍珠。米粒大小的珍珠穿成精致的花型，晨光下闪烁着莹润的光泽，这么双鞋姑娘只不过穿那么几次，不等时日久了珍珠褪去光泽，老爷便已命人送来更加精美的绣鞋。
这般金尊玉贵的姑娘就如天边的云，哪是她这穷乡僻壤里出来的老婆子所能随意攀扯。
“姑娘，老奴知错，老奴不该因为您的宽仁便失了分寸。可老奴来这府里前后已经有十四年了，因在府里当值，从未喂过自己亲生孩子一口奶。不管您信不信，这么多年来老奴真的是把您当成自己孩子，才会有先前那些随意之举！”
说到最后奶娘捶胸顿足、涕泪横流，一副恨不得把心挖出来给她看得模样。情难自禁的神态，引得房中众人唏嘘不已。
若是往常阿玲定会相信这番说辞，可前世在她最需要钱的时候，就是眼前的奶娘卷着她最值钱的那些金银细软逃匿无踪。当日她在前面给爹娘守灵完，天蒙蒙亮拖着疲惫的身躯回卧房时，看到里面一片狼藉，值钱的东西消失大半时那种绝望，如今回想起来依旧历历在目。前车之鉴尤在，她又怎会相信面前之人！
想到这她抬起绣鞋，装作不经意地踩在她手上，镶着珍珠的鞋尖无意识地点碾，声音中却满是不可置信。
“奶娘这是承认故意离间阿玲与阿娘间的母女之情？你……怎么能这样！”
奶娘一口老血快要喷出来！她明明是在说自己这些年倾注的深厚情谊，连端茶倒水的丫鬟都听得明白，怎么平日伶俐的姑娘这会倒傻了。
手上阵阵疼痛传来，她声音越发颤抖，“老奴绝无此意！”
“阿玲就知道奶娘不会如此狠毒。”
奶娘小鸡啄米般点头：“当然，老爷、夫人和姑娘对老奴这般好，老奴感激都来不及，又怎会害你们呢？”
“感激……”
阿玲声音很低，离她最近的奶娘却听得真切。二月末寒凉的早晨，跪在卧房门口，她背上冷汗直顺着脊柱沟往下淌。是她对不住姑娘，可这么多年下来她早已骑虎难下。如今她主动承认离间母女情分之事，以夫人的软和性子，十几年来好不容易跟闺女亲近，应该不会再往下查。
可以前对她言听计从的姑娘，却破天荒地没帮她求情，只怕这会她要正经遭点罪，想到这奶娘刚升起来那点悔恨之心瞬间被怨恨所取代。而在同一时间，碾压着她五指的珍珠绣鞋突然发力，十指连心，剧痛传来她支撑不住瘫倒在地。
阿玲声音抬高八度，素净的小脸上满是肃杀。
“没错，你的确该感激我蒋家。”
“方才我问你奶娘这称谓是何意，你没有回答，那我替你答。奶娘，不过是宽裕人家请来奶孩子的下人，归根结底你还是个下人。你只记得自己奶大了我，且因不能喂养亲子而委屈，可你怎么不记得这些年你吃穿用度出自哪里，又是谁每月给你发着月钱，还有谁给你儿子安排体面而轻松的差事。你只不过是个下人，八竿子打不着的全家却皆受蒋家恩惠，当然应该感激我们！”
说完阿玲拍拍胸口，控制住心中激愤。她本不想说这么多，可一想到前世，她便忍不住想要拆穿奶娘虚伪的面具，让所有人都瞧瞧她内里有多脏多臭。
“可你都做了什么？平日作威作福不说，该你守夜时躲懒还强迫我顺从，更有甚者还离间我与阿娘间的母女情。如果这样的所作所为叫做心存感激的话，那我还真不知道什么叫狼心狗肺。”
欣赏着奶娘难堪的面色，阿玲余光向门口看去。方才被她派去找百蝶纱衣的丫鬟这会已经返回来，隐隐面露急色。
心底有了谱，她蹲下来，目光与奶娘直视：“不说这些，那件百蝶纱衣现在何处？”
见她脸上一闪而过的惊惧，阿玲最后一丝怀疑也彻底散去。
最后欣赏一眼奶娘狼狈，她转身迈过门槛走到阿爹跟前，嘟起嘴如被邻家小孩欺负了的孩子般，理直气壮地告黑状：“女儿因病好几日未曾给您请安，原想着今早打扮得漂亮些去正院。可生辰时阿爹送那件百蝶纱衣却不见了，女儿想问问奶娘这是怎么回事？”
蒋先疑惑地看向爱女，方才站在门边他将她敲打奶娘的言行举止看得清清楚楚。逻辑清晰、条理明确，一番话噎的老刁奴无地自容的同时，关于主仆恩情的论断又敲打了院中其他下人，连他都忍不住在心中喝彩。
若是旁人他肯定干预大加赞赏，若有可能更会把人带在身边，悉心栽培让他做和兴昌管事。可偏偏这人是阿玲，他捧在手心娇养大，从未见过风浪的掌上明珠。
明明昨晚入睡前她还一副不谙世事的模样，只不过一夜，这变化也未免太大了！
不过看着此刻抱着他胳膊，用信赖的眼神看着他，一脸“有事求阿爹撑腰”的阿玲，他心下那点疑惑立刻被挤到一边。天大地大闺女最大，他最喜欢阿玲有事找他。每次得偿所愿后看到她满足的笑容，他那颗为人父的心总会格外满足。
走到奶娘跟前，他直接问道：“这些年一直是你掌管阿玲院中事，百蝶纱衣是怎么回事？”
最害怕的事还是发生了！
趴在地上，奶娘怨毒地看着阿玲绣鞋鞋尖。姑娘绕这么大个圈子，只怕责罚她无礼是假，问百蝶纱衣才是真。
把这丫头片子捏在手心十几年，没想到今日却被她骗了过去。方才她不仅在院中所有下人面前丢了丑，还帮她们娘俩解开十几年的心结。无端帮别人做嫁衣，想到这奶娘几乎咬碎了一口银牙。
纱衣事小，可背后牵连着她全家老小，甚至还有她亲生的一双儿女，无论如何她都不能说出去。
想到这奶娘冷静下来，环顾四周，最终她视线定格在门口领头的青霜身上。这小蹄子屡次对她不敬，今日更是擅自领一群下人进来看她笑话。本想日后腾出手来慢慢收拾，如今却顾不了那么多。
“老奴虽管着姑娘院中事，可哪有精力事事过问。这百蝶纱衣绣工精致，正好咱们院中青霜精通绣活，老奴便叫她妥善保管着。”
青霜……这名字听着怎么有些耳熟。
还没等阿玲想清楚，门口青霜扑通一声跪下来：“奴婢知道姑娘喜爱那件纱衣，便小心地挂在侧间那个一人高的榆木衣柜里。隔三差五也只在衣柜外面扫扫灰，并不曾再动过。可谁想方才奴婢去取时，纱衣已经不见了，奴婢真的没有偷。”
“那侧间一直是你负责洒扫，钥匙也在你手上。不是你偷的，难道纱衣还会自己长腿跑了不成？”
“奴婢冤枉。”青霜急得眼泪都要落下来。
奶娘依旧不依不饶，“当日见到纱衣上那些活灵活现的蝴蝶你便直了眼，说不是你偷的谁信？”
青霜也知道这事自己说不清楚，姑娘前脚刚借奶娘说完何为下人，她后脚便出了这样的事。偷窃主家财物，这得是多大的罪名，想到这她眼中泪水越积越多，终于止不住往外淌。
阿玲看着她无声流泪的眼睛，眼前闪现出前世她被诬陷时泣出的血泪，不由自主地脱口而出：“我信。”
“什么！”
不止奶娘，青霜也满是不可置信地看过来。
“后宅洒扫丫鬟轻易不得出府，即便出府门房处也都会有记录。麻烦贵叔查查，近一个月内青霜可曾出府，出府时又带过什么东西？”
胡贵很快拿着记录府中下人出入的花名册过来，“自姑娘生辰至今，三等洒扫丫鬟青霜统共出府一次，时为本月中旬，当时身上只系了个荷包。”
“看来纱衣并未被带出府，只能是藏在住处。青霜，你可愿命人搜查住处，证明清白？”
青霜如今看自家姑娘，就像看救苦救难的观世音菩萨，这会自然一千个一万个愿意。
三等丫鬟住处并不大，片刻功夫就被查个底朝天。那里面哪有什么百蝶纱衣，甚至连个料子好点的布片都见不着。
“纱衣莫非真的长腿飞了不成？”
阿玲走到奶娘跟前：“我隐约记得，这院中任何房间钥匙奶娘那都有一把。而且寻常丫鬟出门多有不便，奶娘却打着我的名义来去自由，甚至好些时候都不用在这花名册上记录。这样一来，奶娘想往府中弄点什么东西，可再简单不过。”
奶娘自知在劫难逃，这会也不哭天抢地了。看着阿玲，她满脸万念俱灰。
“跟在姑娘身边这么多年，老奴却落到如此下场，实在是无话可说。”
“没想到我蒋府竟然养了如此一只硕鼠，老刁奴，看看你干的好事，你还有什么话好说。”
在命胡贵将人带下去时，蒋先就已经命另一人搜查奶娘所居之处。奶娘在府中呆了十几年，早已在阿玲的宽容中失了谨慎，她伙同家人倒卖府中物件的账册，就搁在箱笼底下。
蒋先本就是买卖人，拿到账册随手一翻便知数目何等巨大。心下怒火上来，他再次一脚踹过去。这一脚力气比方才还大，直踹得奶娘一口老血吐出来，轱辘几圈落地后看到旁边熟悉的账册，心知被识破，她脑子一轰晕了过去。
“抬下去好生看管，我蒋家从不会要下人性命。”
胡贵点头，老爷的确不会轻易取人性命，他只会让那些得罪他的人生不如死。如今奶娘惹得的可不是老爷，而是老爷最重视的独女，这可比惹着老爷还要严重。
唤两个家丁过来将奶娘抬走，一道跟着退下后，胡贵又极为周到地喊了十几号家丁，叫他们去“请”奶娘夫婿、儿孙等人过府“探病”。
后面这事阿玲并不知晓，折腾了这会天已经大亮，方氏便做主将早膳摆在她这。
色香味俱全的各色吃食摆满桌子，丫鬟们悄无声息地退下。热气袭来，面对着单闻味道就让人食指大动的早膳，桌旁三人却无一人动筷。
阿玲抬头，坐在对面的阿娘正一脸感伤地看着她。视线稍微左移，与她相邻的正座上，阿爹正用从未有过的严肃目光仔细打量着她。
汤盅刚掀开时的热气散去，桌边一家三口气氛陷入凝滞。
心下最煎熬的不是阿玲，而是当爹的蒋先。但凡爱女如命的亲爹都有一个共性——希望自家闺女永远是长在温室中的娇花，一辈子不经风霜雨雪，喜乐安康到老。虽然理智上他知道这不可能，但那颗宠女的心，还是促使他在阿玲降生后这十三年将她牢牢地保护起来。
可方才对上奶娘时那犀利到扎人的言辞，冷漠到冻人的语调，莫说是被他娇养长大的阿玲，就算是自幼跟在长辈身边踏足生意场的他，自问十三岁时也不一定能做到，这般反常让他不得不产生怀疑。
“阿玲往日不是最信任奶娘。”
阿爹果然怀疑了，听他问出来，阿玲悬着的心反倒放下来。
沈德强的背叛影响尤在，但还不至于让她对从小把她宠到大的阿爹失去信任。不过重活一次的经历太过玄乎，说出来不一定能取信于人不说，以阿爹对她的紧张，指不定会认为她被什么邪祟附身。
稍微想了想，她决定换种说法。
“阿爹，女儿昨日躺下后做了个梦，半夜腹痛惊醒后就觉得灵台清明，好多往日浑浑噩噩的人情世故，这会不用旁人多点拨，也能将其中各人心思、利益揪扯看得明白。往日女儿身边最近的便是奶娘，方才又是她最先进来，头一个看明白的人便是她。”
说完她十根嫩葱般的手指拱在下巴前，杏眼眨巴眨巴尽显灵动后，嘴唇微微嘟起。
“女儿也没想到，奶娘竟会是那样的人。”
蒋先的注意力全在女儿第一句话上。到底是什么样的梦，才能让人一夜间变化如此大。
“不会是被什么脏东西盯上了吧？”
年轻时走南闯北，蒋先也听说过不少各地的奇异手段。比如西南沼泽中的南诏人善用蛊虫，北地草原的鞑靼祭祀能沟通天地，甚至连大夏戏文《龟丞救主》中，那龟丞相化身的邵明大师也是令下凡历练的龙宫公主起死回生。
阿玲头一歪面露无奈，她就知道……
而一旁的方氏再也顾不得贤良淑德，直接在桌下踢了夫婿一脚，不悦道：“戏文中的孙猴子一朝受菩提老祖点化，都能从石猴到七十二变无所不能，有奇遇后大彻大悟的人多了去，为何阿玲不行？”
阿玲也赶紧配合娘亲，委屈道：“难道阿玲聪明了，阿爹就不喜欢了？”
蒋先赶紧摇头，“阿爹高兴都来不及，这不是怕什么不好的东西伤着阿玲。”
边说着他边细细打量着爱女举止，发现阿玲神色如常，眼神中看向他的亲昵一如既往、甚至比往常还要多些依赖后，他总算稍微把心放回肚子里。
夫妻一体，敏锐地察觉到夫婿的不放心，她又加上一句：“老爷也是关心则乱，不过妾身看阿玲应该没事。被邪祟附身之人大都乖张暴戾，哪会像阿玲现在这般心思灵透。阿玲快别不高兴了，你阿爹也是不放心你。”
被她劝着蒋先又放下几分戒心，抬头看见阿玲撅着嘴，脸上就差用毛笔写上“不高兴”三个大字，他条件反射地开始耐心哄劝。
“你阿娘说得对，阿爹这不是关心你？快别生气了，小嘴再撅就要成小猪嘴了。来喝碗鹌鹑汤，炖汤的厨子可是府台大人府里出来的，阿爹知道阿玲爱喝汤，专门给你请回来的，尝尝合不合胃口。”
拿起汤勺将牡丹锦鸡菊瓣碗中舀到八成满，蒋先拿汤匙轻轻搅拌吹着，一直到隔碗的温度不凉不热，他才巴巴地递到阿玲跟前。
自从阿爹死后就再没人这般耐心地给她吹过汤，熟悉的一幕牵动阿玲思绪，双眸中升腾起一层薄雾。
蒋先急了，“都是阿爹不好，阿爹不该怀疑阿玲。阿玲冰雪聪明，想明白这点人情世故又算什么，不哭啊。”
越是在熟悉的人面前，阿玲越发控制不住自己情绪。这会听到阿爹最后近乎哀求般地三个字，她本在眼眶中打转的泪珠再也忍不住滚落下来。
俯身扑倒阿爹怀里，闻着他身上熟悉的皂角味，前世三年的孤苦伶仃、眼睁睁看着家道中落的无力、得知真相时对沈德强的怨恨、以及被箫矸芝扎成筛子时的疼痛，各种情绪一齐涌来，在最让她安心的怀里彻底释放。
眼泪决堤任凭悲伤宣泄，她只觉有一双温柔的大手把她抱在腿上，如幼时那般轻轻摇晃着，耐心地哄劝着。
不知过了多久，待她把泪水哭干时，抬头就看到阿爹原本自带三分笑的脸愁成了苦瓜。本来精心打理的胡子沾上她的鼻涕眼泪，一绺绺张牙舞爪，凝结成奇怪的形状。
“不哭了？”
蒋先长舒一口气，方氏奇怪道：“阿玲是怎么了？”
将所受委屈全都哭出来，阿玲只觉神清气爽。红肿的双眼直盯着阿爹胡子，恢复理智后她又有些难为情。
“阿娘！”顿了顿，她随口说道：“还不是阿娘，刚才拿女儿跟个石猴子比，女儿才不是石头缝里蹦出来的。”
这什么破孩子！方氏目瞪口呆。先头的不适过后她心中升起一股从未有过的感觉，以前阿玲对着她礼数很足，让人挑不出丝毫错处。这虽不是什么坏事，但礼数都是对外人的，嫡亲母女间哪用得着一板一眼。如今阿玲娇声指责，挂满泪痕的小脸上无丝毫怨恨之意，亲昵之态让她倍感舒服。
“还说自己不是从石头缝里蹦出来的，看你那副猴样。”
阿玲将阿爹脖子楼得更紧，十三岁的姑娘身段刚刚开始发育，乍看起来还一团孩子气，缩在高大的父亲尽显娇气。
“阿爹愿意让我扑棱！”阿玲吐吐舌头。
方氏眉眼洋溢起愉悦的笑容，心下却越发笃定：阿玲肯定没染什么脏东西，不然怎么会如此惹人怜爱。此时此刻她彻底理解了老爷心情，这样的小娇娇，真是让人恨不得把天下所有的好东西都捧到她跟前。
有这样想法的不止方氏一个，晨间的浓雾散去，城中心锦元街两侧商铺开门迎客，街上挑着茶水炉卖各色早点的小贩叫卖声此起彼伏。
锦元街东首一处闹中取静的茶楼，苏州评弹柔软的语调自楼内隐约传出，二楼包厢内临床坐着位青衣男子，少年对面坐着位身背罗锅的老僧。
老僧正在烹茶，炉子上滚沸的泉水冲进紫砂壶中，连续几遍温好茶壶后，放进一小撮茶叶。整个过程行云流水，没多久袅袅茶香传遍整个包厢。
倒一杯给对面青衣男子，老僧微微挥袖请他品茶，自斟自饮后满意地点头。
“青城山泉甘甜，泡出来的茶水倒是有滋有味。”
少年不置可否地点头，入鬓飞眉下深邃的眼睛看向窗外，隐约眺望远处宁静幽深的宅院。
“传闻这泉水还是从蒋家地头流出来的。”
听到蒋家，少年终于收回目光，捧起茶盏皱眉尝了一口。甘甜的滋味传来，想到记忆中那张同样滋味的小脸，他眉头微微舒展。
“蒋家？”
老僧假装没看到小王爷陡然和善的面色，状若无意地说道：“正是青城的皇商蒋家，山泉自蒋家别院的一处缝隙发源。因滋味清甜，城中不少人家喜欢用来酿酒烹茶，每日清晨去山脚等候取水的人家不知凡几。蒋家知道后非但没阻拦，反倒趁别院翻修时整理山泉脉络，以青石在山脚修一池专门蓄积泉水，方便其他人家取用。见微知著，王爷，蒋家仁善由此可见一斑。”
青衣男子正是奉皇命前来督查今年青城绸缎市场开市的广成王陈志谦。因近年来北狄蠢蠢欲动，大夏边境不稳，几十万兵卒驻守在那，每日所需军费都是一笔天文数字。眼见国库吃紧，今上便将目光投向了富庶的江南。
淮南盐市与青城绸市占每年江南税收的大半，其中又以前者为重。江南锦绣膏腴之地，满朝文武皆知此行是镀金之旅。可任凭他们再眼红，也只能眼巴巴看着。原因无它，只因今上一母同胞的嫡亲皇姐，恵大长公主已经先行为独子广成王求到了御前。
今上登基时恵大长公主出过大力，这些年来她一直恪守本分，堪称京中贵女楷模。多年来今上有心补偿都找不到机会，如今大长公主求到御前，哪个不长眼的敢跟她抢？
好在美差有两项，小王爷只有一位，他吃肉旁人总能喝点剩下的汤。满朝文武眼巴巴地望着那碗肉汤，果然很快宫中传来消息，今上钦命小王爷为钦差，前往淮南盐市。
一切都在意料之中，正当满朝文武将目光投向青城绸市，甚至连几位王爷都跃跃欲试之时，小王爷却亲自进宫，以自己初入朝堂手段稚嫩为由推掉税收大头的盐市，转而去了绸市。
闻此不少人暗地里笑小王爷傻，有龙椅上的人撑腰他怕什么？非要把功劳往外推！只有那几位久居朝堂的老狐狸，才暗赞一声小王爷好手段。有皇上撑腰还愁功劳？这时候最忌讳的便是贪心不足磨掉皇上情分！
任凭满朝文武想破脑袋，也绝对想不到。小王爷不是不稀罕功劳，更不是有意收敛，他来青城的原因特别简单。
“不识好歹的丫头！”
轻嗤出声，他盘算着青城最大的两家绸缎商。蒋家和箫家，虽然蒋家有皇商名头，但实际上箫家的水要比蒋家深好多。
“孰是孰非，本侯心中有数。”
这事他闭着眼也不会办错，端起茶盏一饮而尽，二楼开着的窗户内飞进来一只信鸽，陈志谦随手抓过来。从鸽腿上竹筒中取出一张纸条，看完后他脸色一变。
“箫矸芝派人去了蒋家西角门？”
神色一黯，他朝门外吩咐道：“派人跟上去。”
在阿爹怀中痛哭一场后，阿玲前世最后三年的孤独苦闷消去大半。
这么一闹腾，桌上饭菜也已凉了大半。汤汤水水原本金黄的色泽凝结成淡黄色油脂，各色茶点也不复刚端上来时色泽鲜亮，或烤或蒸而紧实的外皮如青春不再的肌肤般失去光泽。
见此方氏随口说道：“东西都不新鲜了，还是叫厨房的人再另外做些。”
说完她便转向门边，刚准备开口喊下人进来撤掉盘子，就被阿玲拦住了。
“阿娘且先等等。”
说完阿玲端起面前的牡丹锦鸡菊瓣碗，里面装着方才蒋先哄女儿时亲自盛得鹌鹑汤。青城地处江南，本地菜色口味偏清淡，连带着传来的外地菜色也被同化，少了几分浓油赤酱，多了几分清淡爽口。面前这碗汤虽没了丝毫热气，但汤色依旧澄澈透亮，比在京城小院时她乱炖一通的那些汤不知要好多少倍。
细瓷汤匙舀起大半勺喊入口中，初入口时带着点党参的微苦，过后唇齿留香。
阿玲已经许久未曾喝过这般美味的肉汤，前世阿爹去世后她沉浸在悲痛中、茶饭不思，然后是守灵时忌荤腥。等到后来家道中落，已经供应不起她先前那些奢侈的享受。如今乍喝到，一个没忍住她便多舀了几勺，直到旁边太过强烈的目光让她再也无法忽视。
坐在阿玲对面，方氏亲眼看到她舀起放凉了的汤，一勺接一勺喝起来，心下惊讶不亚于方才亲眼见她疾言厉色地处置平日最宠信的奶娘。这还是她那个被老爷娇生惯养、十指不沾阳春水的女儿？莫说是冷掉的汤，就是火候稍欠点的汤，这么多年阿玲也从未喝过一口。倒不是她本身多娇气，而是老爷什么都要给最好的。平日做买卖精打细算，可关于阿玲的任何事他都是不计成本，完全是“蒋家万贯家财敞开花、随便花”的豪爽。
这般娇养起来的阿玲，竟然喝冷掉的汤，见到这一幕方氏眼珠子快要惊掉了。
“阿爹、阿娘，你们干嘛如此……”
“惊讶”二字还未曾说出口，阿玲已经明白过来。现在可不是三年后家徒四壁靠典当为生之时，阿爹阿娘更不知道她经历了怎样的人间百态。
放下汤碗，轻捋鬓发她故作轻松：“即便女儿貌美如花，阿爹阿娘也不是第一日见到，为何要如此惊讶。”
这孩子！嗤笑过后方氏仔细打量着对面女儿那张小脸。他们夫妻虽都只是中人之姿，但耐不住阿玲这孩子会长，尽挑着两人身上好看的地方长，这般组合起来的小脸当然精致。加之她“昨晚奇遇后大彻大悟”，原本天真娇憨的脸上中多了几分懂事成熟，矛盾的气质长在如此娇小的人身上，更是让人移不开眼。
她不得不承认，阿玲那句“貌美如花”并非王婆卖瓜。
即便如此，多年的习惯也让方氏忍不住揶揄几句：“哪有这样夸自己的，瞧瞧你身后的尾巴，都快翘天上去了。”
阿玲还真朝身后摸了摸，嘟嘴道：“阿娘骗人。”
这下连蒋先也忍不住笑意，捋着自己尚未清理干净的美胡须，低沉地笑出声。他的小阿玲，怎么能如此娇憨、如此可人。
见二老笑得开心，阿玲更是不遗余力地卖乖，“再说女儿可不是在自夸，这鼻子这嘴还有眼睛，还不都是照着阿爹阿娘长得。正是因为阿爹英武不凡、阿娘相貌出众，才能生出这般貌美如花的女儿。”