事情的发展果然如梅恩所料，自从炽阳骑士伊斯塔率领的袭击者们被击败之后，一路上，教会迪恩派的成员再也没有派出过舰队对他们进行二次狙击。就这样，梅恩的舰队顺利地通过了长塞星区，进入了内环世界。
与数不尽的几乎全是处于蛮荒边缘的世界编成的外环不同，内环是由享有帝国数千年以来奥法发展成果的数以万计文明世界组成。在内环里，各个星系彼此之间的联系更加地紧密，人员之间的流通更加频繁。以太网将整个内环串成了张覆盖了所有世界的信息网络。
以太网的新闻板块突然挤满了梅恩眼前地小型全息水晶时，舰队刚刚才通过西蒙的内环，西蒙是一颗巨型的行星，距离海塞姆星系的恒星大约2.1个天文单位。她披着一袭苦艾色的气态轻纱，光环由无数高速的碎冰，石块和尘埃组成，宽阔而又平稳。足够让数百条战列舰在其上方痛快地打滚。
“看来迪恩派的那帮家伙是想抢占舆论高地。”梅恩的指尖轻触全息影像，一条条新闻闪烁着跳跃进了他的视野。
皇子没有花费任何时间去搜寻，因为他发现自己想要的新闻正以冠以醒目的标题占据着全网新闻的头条：皇室疑似插手教会的内部审判。下方，残破不已的圣光祝福者号与正在得意洋洋地跨过长塞Ⅰ虚空门护卫舰队的平面成像形成了鲜明的对比。
“这是谁拍的？”梅恩食指微转，将照片调向了本伊特将军，又好气又好笑。
“估计是哪条新闻集团的工作船。”本伊特将军若有所思地看了舷窗外一眼，“长塞Ⅰ本来就高顿星区，长塞星区以及其他数个星区进入内环的必经之路，汇集了很多航船。我们的人根本无暇关注。”
梅恩赞许地点了点头，继续扫着新闻的内容。在新闻的内容中，评论员比较中肯地将这次冲突定性为了教会内部两派积怨的一次彻底爆发。但是却将梅恩皇子插手介入冲突的行为解读为了皇室释放出回收教会内部审判权的信号。
梅恩从来没有想到过自己的所作所为会被各大媒体误以为了是现阶段皇室对待教会的态度。他的脑海里立刻浮现出了卡拉玛三世那张严肃的脸孔。
“看来，这次到了迪恩。我应该会凭空多出许多麻烦啊。”梅恩无奈地一划，自己的巨幅成像立刻占据了版面。
“这是什么？”他身子稍稍向前倾斜，看着全息投影中的那个自己一脸忧伤地盯着读者，好奇地自言自语道。
很快，他便知道那是什么了。
在他那张巨幅画像的侧面，是第二版的标题：梅奈希恩与罗洁丝背后的不为人知的秘密。
“卧槽！”梅恩看到了这个醒目的标题，虎躯一震，差点没吓得从指挥椅上滚下来。
“哦？我和圣女有什么关系吗？”梅恩怀着莫大的好奇心向下滑动版面，想要了解一下自己和罗洁丝究竟有什么见不得人的“秘密”。
然后他看见内容里绘声绘色地讲述了一个情色交易的故事：在罗洁丝还是杜恩的神庙侍女之时，她自愿成为了梅恩的情妇，全心全意地讨好梅恩皇子，从而换取了梅恩对孟卡塔尔派的顶力支持，自此平步青云，在教内地位稳步上升。但是罗洁丝并不满足于此，她倚仗着有梅恩为后台，肆意妄为，暗中指派人员毒杀了前任圣女，威胁教会高层，一时间搞得整个教会风声鹤唳。终于在用尽了一切手段之后，她成功当选为了下任圣女。
为了证明报纸所言不虚，他们还专门在末尾刊登了一则拜死教刺客的匿名采访。采访中，那名自称是拜死教刺客的家伙信誓旦旦地宣称正是通过梅恩皇子的牵线搭桥让他认识了罗洁丝。后者要求他潜入迪恩，伺机刺杀前任圣女。
“我什么时候认识了某个名叫拜死教的刺客团体了？还有人说圣女是我的情妇？”梅恩嗤之一笑，“我根本就不认识圣女罗洁丝，她怎么就会成为了我的情妇了呢？”
本伊特将军眉毛一挑，没有做出任何评论。
梅恩略感郁闷地关掉了全息水晶，望着本伊特将军说道：“迪恩派的家伙指责我们干扰他们行使教内审判权。”
本伊特冷哼了一声：“他们试图攻击帝国皇室以及帝国海军，但是却在我们的反击中落荒而逃。”
梅恩双手交叉，放在鄂下，满意地点了点头。
“就这样办。”他站起身，走下指挥座，望向窗外。舷窗外漆黑如墨，好似一张拉起的黑色绒布，“我相信教会的人也不想和帝国海军产生任何纠纷。”
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迪恩皇宫
花园被圆柱包围成了一个半圆形，四周的长廊里尽是雕刻着繁杂花纹的精致乌木扶手以及数千年以来众多艺术大师精心绘制的鲜艳壁画。参天的古树自建筑的层层包围里拔地而起，张开枝干，将绿荫洒落整个庭院。来自各个星球的名贵的花草被摆放在弧形的玻璃穹顶里，尽情地展现异域风情。
卫兵矗立在高耸的大理石凹槽圆柱下，感受着阻魔金在标准重力作用下产生的沉重质感，听任头盔里传出断断续续的命令声犹如过堂风一般穿过他的双耳。
他正与二十同袍一起在此守卫着全帝国最为重要的男人。
数据流飙现在他头盔的内窗里，无论是他此时的心跳还是符能爆弹的弹丸数量，他都能清楚地在陶瓷制的内屏面上看见得一清二楚。
“雅图木？”
嘈杂的声音在卫兵的耳边响起。
“什么事情？大人？”卫兵沉声道，他稍稍地将垂在膝前的符能爆枪抬起，活动自己僵硬的身体。
“陛下召见你。”
被称为雅图木的卫兵没有犹豫，立刻向前跨出一步：“遵命。”
他抬起沉重的步伐，沿着花园中的小径走过了庭中的那棵大树。流水从他脚边的人工渠里流过，顺着至下的白玉石台阶欢快地奔向下花园。数道花架在卫兵的视野里架着，紫色的藤萝花尽情地自顶端如瀑倾泻而下，织成了紫色的罗墙。
雅图木向着流水奔去的方向望了一眼，只能隐隐地看见下花园那修剪整齐的碧绿树墙的顶端。雅图木不喜欢那里，就像其他卫兵一样。他们都认为在那树墙砌成的迷宫里最有可能隐藏着图谋不轨的刺客。
“你在哪？”队长有些不耐烦地催促道，“立刻过来。”
“我立刻就到。”
皇帝很喜欢侍弄花草，至少在雅图木看来是这样。
他快步走进了被禁军们戏称为“水晶宫”的圆顶温室里，看见队长正侍立在卡拉玛三世的身侧。皇帝正背对着他和队长侍弄着花草。
“加尔西大人，你先退下吧。”听到了卫兵的脚步声，卡拉玛站起了身，朝着队长点了点头，用充满力量的言语对他说道。
“如你所愿，陛下。”加尔西队长恭敬地垂下头，行了一个礼，然后向着雅图木走来。
由于带着头盔的缘故，雅图木看不清加尔西队长的面部表情。不过当加尔西走过他身边轻轻地用自己的铠甲撞了雅图木一下的时候，卫兵大概已经知道他的隐藏在头盔下的表情了。
“雅图木，我们上回说到哪了？”卡拉玛头也没有回地继续埋下头修剪起永矢花来。
“说到我的家乡，陛下。”
咔嚓。
雅图木盔甲内置的传音设施让他清楚地听见了卡拉玛用剪刀剪下永矢花病枝的声音。
“你住在卡瑟兰。”卡拉玛站起了身子，回过头，用他那炯炯有神的褐色眼睛盯着卫兵，“那是一个低重力的星球，如果我没有记错的话。”
虽然年过百岁，但是作为了一个拥有数百亿人口，横跨整个银河系的帝国统治者，卡拉玛三世依旧精神健硕。他的头发已经花白，脸庞上却几乎没有皱纹，只有两道法令纹不合时宜地自鼻翼两侧拉下，经过精心修剪的络腮胡只留有淡淡的白色根须，宽厚的嘴唇总是严肃地紧闭着。粗狂的笔线描绘出了皇帝的轮廓，简单的衣着点缀着他的身躯。
只见他穿着纯黑色的上衣，右胸绣着一只精致的皇家狮鹫，下身的深色裤口扎在鞋里，脚上穿着一双防水靴。手上戴着花匠手套，只有手臂内侧幽绿色的曲张静脉默默地提醒着众人，此人已经经历过长期的炼金治疗。
“是的，陛下。”雅图木点了点头，盔甲撞击发出了轻微的响声。
“告诉我。”卡拉玛三世再次转过身子，深入泥水中，吃力地将一株水泽仙女从泥潭中拔出，“你们信奉女神吗？”
褐色的泥点溅在了皇帝的陈白色手套上，他毫不在意地将手中的水泽仙女扔进了身后的桶里。
“哪一个女神？”雅图木脱口而出。
卡拉玛三世看了他一眼，没有回答他的问题，而是淡淡地说道：“看来，你已经给出我答案了。”
“请原谅，陛下。”冲动总是会带来尴尬，雅图木慌忙试图对这个话题进行补救，“我们很多人都信奉群星女神。”
卡拉玛三世笑了笑，说道：“信奉双月女神也无所谓，现在已经不会有宗教压迫了。”
还没等雅图木回答，卡拉玛就开始了他的下一个问题：“告诉我，雅图木。生活在你们星球上的居民们相信在教会的引导下能够回归女神的怀抱吗？”
冷汗从雅图木的额头留下，他奋力地从脑海中重新组织起语句：“请原谅，陛下。”
他慌忙地弯下腰，笨拙地行礼道：“我对此事并不清楚。”
接下来便是恼人的沉默。
雅图木没敢抬起头，他感觉到卡拉玛锐利的视线就像灼热的熔浆，扫过自己的头部，让他不禁躲在盔甲里打了一个寒颤。终于，卡拉玛三世用一声叹息打破了这尴尬的氛围：“算了，我们换一个话题吧。”
雅图木僵硬地点了点头，不知道皇帝主动变换话题意味着什么，他开始有些懊恼自己的头脑为何总是在关键时刻不能够进行看清楚一切，至少看清楚陛下的内心。
“你知道梅恩做了什么吗？”卡拉玛坐在了一张长椅上，抬起头看着眼前壮硕的卫兵。
“殿下攻击了教会的舰队。”雅图木的语句总是不经过他的大脑，他慌忙订正道，“不对，是殿下介入了教会的纷争。”
“梅恩确实攻击了教会的舰队。”卡拉玛说道，“这让我感到很惊讶，我还以为他除了吃喝玩乐以外什么都不会了。”
“消息传来的时候，我还在享受来之不易的睡眠。一个充足的睡眠对于我这样年纪的人是有多么地来之不易。最初我听到了这个消息，十分地愤怒，就像卡拉发现了世间竟有如此之多的罪恶时候那般愤怒。随后，当我冷静下来的时候，我又感到了我的内心里有一些隐隐的开心。”
卡拉玛皇帝脱掉了手上的手套，放在身旁：“我承认我内心深处还是很厌恶教会，但是我从来都没有后悔过当初同意将内部审判权交与教会。”
“陛下...”
卡拉玛摆了摆手，示意雅图木不要打断他的讲话:“曾经有人告诉过我，帝国就像一盏含苞待放的永矢花。还未彻底盛开，但是我只是笑了笑并未说话。”皇帝抬了抬手，指向一旁的泥潭：“在我看来，帝国更像一洼死气沉沉的烂泥。”
“帝国已经消灭了几乎所有敌人，陛下。”雅图木小声地提醒道，“我们的岁月正充满着希望，我们再向更深邃的宇宙扩张。”
“哦？希望是吗？”卡拉玛听闻卫兵的话，笑了笑，“那么雅图木，你能回答一下吗？为什么几千年过去了我们依旧还是依赖着开采符石赖以生存？为什么几千年以来我们的信息从内环到达外环依旧不能发之即至？为什么近五百年来我们依旧报守着陈旧的震爆引擎？为什么即便是到了现在，精灵树舰这种东西对于我们而言依旧是遥不可及？”
“这....”
“还有为什么我们最终难以逃脱死亡的必然结局。”皇帝抬起手掌，凝望着血管透过表皮发出的微微绿光，补充道，“这怎么能叫做充满希望呢？我们正在死亡，雅图木。我们一直在名为原地的迷宫中漫无目的地兜着圈子，这是一种慢性死亡，一种你根本无法觉察到的死亡。”
“至于你所说的扩张。”卡拉玛用褐色的眼睛看着他，“只不过落在岸上的鱼想要奋力跃回水面的垂死挣扎罢了。”
“我只想挽救我们的种族，不要让帝国重蹈灵吸怪，狗头人，以及其他许许多多倒在帝国扩张道路上的异形的覆辙！”卡拉玛站了起来，双手背在身后。雅图木第一次发现眼前的这位不可一世的统治者身躯竟然有些佝偻。
“这才是我为什么想方设法想弄清楚教会的引擎原理的实因。”卡拉玛有些怨忿地说道，“可惜孟卡塔尔那个家伙心里只有他的女神。”
雅图木的脑海中突然得出了一个令人恐惧的结论，但是他还是强行摁下心头的好奇，静静地矗立在一旁看着皇帝继续自顾自地讲着。
“我为什么顶着与奥法同盟为敌的压力通过了奥术共享协议？甚至还力排众议免了他们的税？”卡拉玛不悦地抬起了手，“就是希望更多的杰出术士能够挽救这个颓颓将亡的帝国！”
“然而一帮眼界狭隘的法师居然以此为理由联合起来试图推翻我。”卡拉玛痛心地摇了摇头，“简直是愚蠢之极！”
“陛下...”雅图木试图提醒皇帝，他说得太多了。但是很显然，卡拉玛并没有理会他。
“现在又来一个教会。还是我自己一手造成的”卡拉玛无奈地将手放在了膝盖上，“我老了，真的。卫兵。”
“年轻的时候，也许我敢一把火把教会那座插在地面上的妖塔烧个一干二净，但是现在我已经没有这个力气了。雅图木。”
“您还有继承人。”雅图木安慰道，“他们会继承你的意志。”
“我都快忘记了我还有继承人。”卡拉玛有些怨毒地去拔水泽仙女锐利的叶片，鲜血划破了他稚嫩的肌肤，顺着碧绿的叶片汇聚到叶脉，“继承人可以有很多，可是皇帝陛下只能有一个。”
“不要叫人。”
“可是....”
卡拉玛制止了试图叫来医生的卫兵:“我自己能解决。”
他从衣服的口袋中取出一条手帕，缠在掌心。暗红色的鲜血顿时浸透了手帕，卡拉玛皱了皱眉头，继续讲了下去。
“亚克德斯和他的贵族朋友们打得火热，他成为了皇帝贵族们会很高兴。泰伦娜跟她的丈夫的家庭琐事能占据全网头条数月，我根本不敢相信她成为女皇的话会是什么样子！。至于雷斯尼克，我为他感到惋惜，如果他能够活下来一定是最为合适的继承人。我亲爱的亚布齐憎恨一切，包括我，我怀疑他会不会被自己的领民给推翻。还有梅奈希恩....”
卡拉玛三世顿了顿，宣布道：“他纵欲无度，整日沉溺于快感的刺激中，如果哪一天他被色孽所宠幸我也不会感到奇怪。”
雅图木愣愣地听着他对自己所有的子女完成了审判。
“雅图木？”
“陛下？”
“现在，去叫医生。”
雅图木回过神，看着皇帝的手掌。只见他攥紧的拳头中，殷红的鲜血不断渗出。
鲜血落在地上，发出了动人的滴答声