正月十四，盛京。
明日就是上元佳节，西市的酒楼里人声喧嚷，一团热闹。
“说起这‘吊死鬼’的案子，那可真是骇人听闻。”
说书先生眉飞色舞，仿佛亲眼所见似的：“那尸体都是吊在房梁上，舌头伸的长长的，就好像吊死鬼索命一般。这案发现场半点痕迹也无，除了鬼，谁能做到？”
“年节里讲这个干什么？怪晦气的。”有人不满地嚷嚷起来，“再说了，咱们盛京有铁面阎王坐镇，怕什么妖魔鬼怪？”
周围的酒客纷纷称是，那说书先生面上一僵，讪讪地赔个笑脸。
“先生，请问这‘铁面阎王’是哪家庙里的神仙？”问话的是个文弱的书生，“我初来京城，想去拜一拜，保个平安。”
这一番提问让说书先生从窘境中解脱了出来，他惊堂木一拍，起了个势。
“这‘铁面阎王’，说的就是当今宁王殿下。他十六岁协助镇北将军击退胡虏，立下赫赫战功，如今执掌大理寺，专断那重狱要案。这宁王不仅心细如尘，屡破奇案，更是心狠手辣，落在他手里的犯人，根本捱不过十二个时辰，要不怎么叫阎王呢？”
说书先生抿了口茶，接着道：“但这‘铁面’二字，说的不光是他铁面无私。这宁王出入厅堂，都戴着一个铁面具，据说是当年在战场上毁了容貌……”
朔风呼啸，漫天飞雪。
晋中离京不过二百里，原本也是富庶繁华地。与京中的热闹不同，这里家家户户门窗紧闭，道路上也空寂无人，若不是远处传来几声犬吠，还以为是座空城。
时青叩响了客栈大门，举着烛台的小厮小心翼翼地透过门缝看他，确认了是这里的住客，才拉开门栓让他进来。
时青上了二楼，径直进了天字第一号房。窗边有一人长身玉立，正对着外面的雪色出神。他着玄色披风，颈间滚了一圈貂毛，更衬得点墨似的眼瞳沉沉如水。
时青看着那人倾城绝色的侧脸，有一瞬间的怔愣。
“跟了我十六年，还没看惯？”那人开了口，声线低沉清冷，含着隐隐的不耐。
“王爷恕罪。”时青赶紧低下头，心中惭愧不已。王爷最讨厌别人盯着自己的脸看，他方才却看得出神，犯了这个忌讳。
卫珩眉毛一挑，这才将视线落在这位刚进门的贴身侍卫身上。
“如何？”
时青稳住心神道：“第五起悬尸案是在城东的通益坊，死的是个员外郎。杀人手段和前几起一样，倒悬在屋梁上，割喉而死。属下无能，未能在屋里找到任何犯人留下的痕迹。”
卫珩眼里含着沉思，轻轻点了点头。
少顷，他嘴角微勾，扬起一个嘲讽的弧度。
“无能二字，还轮不到你。”
他这话虽是回应时青，目光却淡淡地转向了窗外，声音轻得近乎低喃。
倒像是说给自己听的。
时青明白他话里的意思。王爷极畏惧尸体，一旦靠近，便会心律失衡，呼吸不畅，严重时浑身痉挛，汗如雨下，直至晕厥。
这毛病生在平常人身上也没什么，可王爷身为大理寺卿，遇上了棘手的案子，这个弱点就分外难缠。
正如这起悬尸连环杀人案，无线索，无证据，无证人——他们微服离京十几日，查访了四处案发地，也是一无所获。
时青压下心头思绪，转开了话题：“王爷早点歇息，明日还要赶路回京，免得误了陛下元宵家宴的时辰。”
卫珩仍是漫不经心地望着窗外，不知在想什么。良久，他才淡淡开口：“正逢年节，你看这晋中，简直像个死城。”
盛京酒馆里，说书先生又讲起了宁王断案的故事。
老客们听得百无聊赖，互相搭起话来。
“阮家那个浪荡子，真是丢尽了他爹的脸。”
“可不是嘛，听说他要画一幅美人像挂在莳花阁的大堂，莳花阁是什么地方？青楼！”
“他爹可是先帝亲封的书画状元阮清池，十四岁就执掌整个画院的天才！阮公的秀丽江山图，挂在天子的厅堂——他儿子倒好，竟要为风月之地画美人。这不就是在打阮公的脸吗？”
本朝推崇文治，书画盛行。阮家出了三代画院院首，虽不曾登朝致仕，但在文人士子的心中也是头一份的书香门第。那阮家公子离经叛道，自是惹得众人鄙夷。
“他丢脸的事情何止这一桩？出身世家，却连画院也考不进，整日泡在那烟花柳巷之地，画些上不得台面的美人册子度日。”
“美人册子怎么啦？”一道清亮的声音穿透了喧闹的人群，“求画的时候像条狗，提上裤子便翻脸不认了吗？”
说话的是个少年，刚从门口进来，正抖落着身上的薄雪。他身量不高，背着一个硕大的木箱，却压不住一身的清逸潇洒。他穿着一身月白色的短衣，面容生得秀气，一双杏眼晶亮有神，正是酒客们口中没出息的阮家公子，阮秋色。
“阮小爷来啦，快坐快坐。”酒馆的小二赶紧收拾出一张桌子给他坐下，“老规矩，还是二两羊肉，半斤黄酒？”
“今天不喝黄酒，来一壶去年陈的梅花酿。”阮秋色大喇喇地敞开腿坐下，又勾唇一笑：“毕竟莳花阁为了那幅美人像，给了五百两的酬金，眼下我正是荷包充盈。”
方才出言嘲讽他的酒客，知道他不与人计较的性子，仍腆着脸同他搭话：“阮小爷，最近可出了新的美人册子？去年那本京华十八艳都快给翻烂了……”
阮秋色鼻子里哼出一声，苦着脸回道：“快别提了，听见美人二字我就头大。这莳花阁里的姑娘各有各的娇艳，可那画上只能画一个。今日她们为谁来入画争了一天，聒噪得很。”
“那当然是画云芍姑娘啊！”马上就有酒客热情地接话，“我看过云芍姑娘的霓裳羽衣舞，简直飘飘如仙呀。”
那人话音刚落，就遭到了旁人反驳：“要我说肯定是画水芝姑娘，那身段儿气质，万里挑一！”
说话间老林头已经端上了酒，阮秋色饮下一杯梅花酿，舒服地叹了口气。
“这云芍腿长，水芝胸大，当然是各有各的妙处。”他转着眼睛，似乎真的陷入了苦恼，“还有那桂枝姑娘的桃花眼，玉簪姑娘的玲珑鼻，怎么选都是遗憾。”
众人的目光瞬间燃起嫉妒的火焰——那莳花阁里的十二名花身价高昂，普通人能见到一个都是不易，他倒好，说起各位姑娘如数家珍，真对得起自己浪荡纨绔的身份。
阮秋色浑然不觉自己激起了众怒，只一边喝酒，一边想着，若能有个卓然出尘的美人，艳冠群芳，那该有多好啊。
昨夜大雪，道路湿滑。马蹄上了雪钉，难免减了速度。卫珩他们行至离京最近的驿馆，一问时辰，竟已是申时二刻。
“王爷，晚宴的时辰迟不得，您先行一步吧，”时青看着头戴斗笠，黑纱覆面的卫珩，语带焦急。
驿馆的杂役已经除下雪钉，卫珩点点头，催动马匹，箭一般奔了出去。
上元佳节，百姓都聚在东西两市，南北主干道上行人不多。卫珩在沉沉暮色中，一路疾驰。
街边的暗处突然冲出个佝偻的人影，跌跌撞撞地扑将到他马前。
卫珩一惊，立时勒紧缰绳，马儿骤然减速，前蹄高高地扬起，到底是在那人的身前停了下来。
地上躺着个老妇，穿着破旧肮脏的薄袄，正哀哀地叫唤。
卫珩心下了然，知道遇上了个碰瓷的，便冷冷地开口：“让开。”
那老妇仿若未闻，反倒在地上打起滚来。见卫珩有意绕道过去，更是拦在马前，让他无路可走。
卫珩坐在马上，面容隐在黑纱后，透出凛然不可侵犯的气势：“再不让开，便捉你去见官。”
那老妇听到“见官”二字，身上一僵，却像下定了什么决心似的，反而去扑那马。马儿受了惊，卫珩身形一晃，须臾间便立在了马前。
那老妇人似是不会说话，只一边“啊啊”的叫着，两手笨拙地比划，一会儿是哀求的手势，一会儿又是要钱的意思。
卫珩面容冷肃，手里的剑出鞘几分，抵在老妇面前：“走吧，去京兆府。”
那妇人这才明白他是个硬茬，满面惊慌地想逃。卫珩见她转身，身形一动，复又拦在了她身前。
他做了决定从不更改，既然这妇人执意犯法，那就按律处置。
那妇人满面惶急，在剑刃的逼迫下，也不得不走了两步。
“哟，这是怎么了？”
阮秋色背着画箱走在去莳花阁的路上，老远就看见一个通身黑衣，连面孔都遮个严实的男人，一手牵马，一手持剑，押着莲花巷里碰瓷为生的哑婆婆往前走。
她猜出是怎么回事，笑嘻嘻地上前，挡在了卫珩与老妇之间：“不知这婆婆犯了何事？这位兄台押她去哪里？”
卫珩被她一拦，冷冷地吐出两个字：“让开。”
“这位兄台，你手持利器，对着一个手无寸铁的老人家，我这个过路人可看不过去呀，”阮秋色并不退缩，还出手去按他出鞘的剑柄，“不如收了剑，有话好好说嘛。”
卫珩看见一只纤长白皙的手探了过来，下意识地闪身一避。绕过了阮秋色，这才看到她身后空空如也，哪有那老妇的影子？
再一回身，面前的人脸上挂着得逞的微笑，明晃晃地刺眼：“那哑婆婆家里还有个等着吃饭的小哑巴，若真让你送进京兆府关起来，怕是要出人命的。”
卫珩隔着面纱，冷冷地审视了阮秋色片刻，没说什么，便要翻身上马。
“这位兄台，我帮你避过了逼死人命的孽债，你不谢谢我吗？”阮秋色却没走开，反而绕到他身前一拦。
他对卫珩黑纱下的面孔起了兴趣。像这样成日覆面的人，不是生得极丑，就是生得极美。这人身量颀长，声音也好听，他觉得是后者的可能性更大一点。
而他阮秋色就是为了画美人而生的，断没有白白放过的道理。
“没治你妨碍公务，是你走运。”卫珩语带寒凉，“还不让开？”
“好凶的兄台。”阮秋色神色丝毫未变，仍是嬉皮笑脸的样子，“我也不要别的，就让我看看你的脸如何？”
他话音未落，突然伸手将卫珩遮面的黑纱一掀。
一眼看过去，阮秋色倒吸一口凉气。
莳花阁里，当家的苏三娘带了一众姑娘坐在大堂，等着阮秋色过来。
酉时的钟声敲了几响，一道身影才踉踉跄跄地进了门。
“阮小爷你可真叫我们好等！”苏三娘甩着帕子迎上前，“怎么样，准备画哪个姑娘？”
阮秋色愣愣地看着她，双目无神，像是丢了魂似的，全没有往日的机灵活泼。
“这是怎么了？”苏三娘诧异地用帕子掩住了口，与边上的姑娘们面面相觑，不知道他这唱的是哪出。
半晌，阮秋色才愣愣地开了口。
“三娘……我……我好像看见神仙了。”
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