「尹勒丝，我去带梅茵过来。你先做好磅蛋糕吧。」
「我会准备好所有口味。」
精神抖擞地回应大小姐后，我立即伸手拿起调理工具。
会踏上成为厨师的道路，是因为我父母经营了一间饭馆，所以自然也是理所当然的发展。小时候父母摆的还是露天摊位，但要不了多久就在东门旁边开了一家小店。从小我就看著父母勤奋工作的背影长大。在父母的指导下，我在成为学徒之前就懂得做菜，比起一般的孩子，也难得在受洗前就会算钱。
参加完了洗礼仪式，我就在父母认识朋友的店里开始当学徒，很快地吸收了各种新食谱。能够学到新的事物让我很高兴，不管是店里人教的食谱，还是在旁边偷学来的食谱，我都喜欢去思考要怎么做才能变得更好吃。
待过好几家店、磨练了手艺后，有人招揽我去贵族的宅邸工作。父母都要我放弃，说我有可能再也回不到城里来。但我不顾父母的反对，进入了贵族的宅邸。因为我认为一旦错过这次机会，应该就再也没有机会可以了解贵族的食谱了。
我成了地位最低的打杂工，一边备料、洗盘子，一边不断偷学主厨的技巧。贵族三餐能用的食材和调味料，与平民用的是天差地别。餐盘也都华丽晶亮，从没在城里的饭馆里看见过。每一天都学到了很多东西。
但是，这也只持续了几年的光景。不论我怎么磨练技艺，都迟迟无法往上晋升。在贵族的宅邸里若想往上爬，不单靠技术，还需要血缘和关系。
正当我有志难伸，是公会长开口延揽了我。其实公会长本来想挖走副主厨，但主厨向公会长推荐了空有技术，却无法出人头地的我。公会长要我为成年后就要进入贵族区的大小姐，制作和贵族三餐一样的食物。让将来要一个人进入贵族区的大小姐，不会因此吃了苦头。
……我二话不说就答应了。我终于有了机会可以成为主厨，展现自己的实力。更何况，对象还是搞不好比下级贵族还要富有的公会长。
不仅帮我准备好了和贵族宅邸里一样的厨房设备，调味料和食材也样样齐全。身为厨师，没有比这更值得挑战的工作，也是最完美的工作舞台。为了回报这最棒的环境，我每天都使出浑身解数。没有比现在更快乐又充实的日子了。曾经，我对自己的手艺很有信心，也对自己至今网罗搜集的食谱有著绝对的自负。
没错，直到遇见梅茵为止。
当时受到的冲击非同小可。连公会长家也好不容易才取得砂糖，是从中央刚传来这里的调味料，尚未确立主流的调理方式。原本我也想利用砂糖做各种尝试，却也没办法研究得非常彻底。然而，梅茵却一派理所当然地用砂糖做出了点心。虽然没有体力也没有力气，负责出力制作的人都是我，但如果不是知道做法，根本无法给出那样的指示。
烤好的磅蛋糕是种口感松软绵密的点心，拥有高雅的甜味，吃进嘴里好像眨眼间就会融化开来。在我至今遇过的食谱里，从没有过这样的滋味。没错，连在贵族宅邸里也生平未见。
但是，向大小姐问了梅茵的来历，她却只是一介平民的女儿，父亲是士兵，母亲在染色工坊工作。一般这种家庭，几乎买不起点心这些奢侈品。可以当作点心的东西，充其量只有在森林里采来的果实和蜂蜜。梅茵究竟是怎么知道这种点心的做法？
自那之后，我就从各方面研究了梅茵教我做的磅蛋糕，像是面糊的发泡程度、烤炉的温度和烘烤时间等等。多次尝试以后，成品的品质越来越好，还做出了连我也觉得是完美杰作的磅蛋糕。连大小姐都说，不知道这能不能成为商品卖给贵族。
大小姐说了，要先请梅茵试吃，再巧妙地转移话题，表示自己想要买下权利。有著身蚀的梅茵，一定会为了与贵族攀上关系，再度登门造访。然后大小姐打算以介绍条件不错的贵族作交换，让梅茵让出磅蛋糕的权利。
然而，大小姐的如意算盘却扑了空，夏天都要到了，梅茵却迟迟没有上门。大小姐心急之下，用强硬的手段带了梅茵过来，梅茵却平静得好像不知道自己的寿命将至。
接著，梅茵吃了我经过再三改良的磅蛋糕，又以砂糖做为交换，告诉了我更多可以改善的地方。像是只要在面糊里面加进其他食材，味道就会改变；加上打泡过的鲜奶油和切成特殊造型的水果，能让整体外观变得更加豪华。
我一边做著加了芬里吉尼果皮丁的磅蛋糕，一边在捧著大碗的手上使力。梅茵想也不想就能说出还可以改善哪些地方，代表她肯定还知道更多各式各样的食谱。
……好想要更多的新食谱。好想要知道梅茵脑袋里的食谱。
「尹勒丝、尹勒丝！我带梅茵过来了！」
我正把做好的磅蛋糕切作小块，摆在厨房角落的桌上，大小姐就笑容满面地这么喊著，打开门冲进来。
大小姐打从出生起就身子虚弱，在我刚来公会长家的那时候，鲜少踏出自己的房间。但是自从认识了梅茵以后，大小姐就变了。难以想像和从前在宽敞的房间里，视数金币为人生最大乐趣的大小姐是同一个人。整个人都燃起了熊熊的野心，要成为不输给现在正扩大势力和影响力的班诺先生的商人，再把梅茵拉过来。
因为是首次尝试，决定举办试吃会以后，近来的大小姐精力充沛得教人大吃一惊。连主人全家人都得听大小姐发号施令。看来这回梅茵也受到波及，为了问她关于试吃会的意见，今天被带了过来。
「所以，梅茵觉得也要把小孩子列为贩卖对象啰？」
梅茵在厨房里头东张西望，回答大小姐的问题。
「虽然平民的小孩子不可能买得起，但如果是商人的小孩，也许会懂得商品的价值，或是有钱可以购买吧？如果会成为学徒，也认得了字……最重要的是，小时候吃过、喜欢上的东西，长大以后也不会忘记喔。」
「是吗？」
大小姐嘀咕说著，在木板上写字。但是，我却觉得不可思议。因为身蚀而成长速度缓慢的梅茵，看起来就像还没参加过洗礼仪式的小孩子。可是听她的语气，简直像是自己变成过大人一样。
「还有啊，贩卖磅蛋糕的时候不一定要卖一整块，也可以像这样切成小块，就可以压低售价，增加客群。像是和恋人两个人一起吃，或是买来庆祝洗礼仪式。」
「最一开始我打算以贵族为中心销售喔，做为高价的点心。」
大小姐想要藉由独家专卖，提高商品的价值。梅茵则想尽可能压低价格，让更多的人可以吃到。同样年纪的少女要卖同一样商品，思维却有极大的差异。
「要凭著独家专卖来提升价格是没关系，但这是点心，如果要提高知名度，我觉得还是拓展客群比较好呢……」
「因为我们的独卖期间只有一年呀。一年过后我们再不愿意，做法也会流传开来吧？所以我想趁著这一年以贵族为中心，尽量提升磅蛋糕的价值。」
「这样啊……那只要利用当季的水果，慢慢地推出季节限定的新口味，就能和别人做出区别，常客也会很高兴吧。」
……季节限定的新口味？
我的耳朵很快就挑出了梅茵自言自语里的重点。回想每个季节的水果后，不解问道：
「但冬天没有当季的水果吧？这种时候该怎么办？」
「说到冬天的点心，就是帕露吧？还有『兰姆酒渍水果』……」
话说到一半的梅茵突然惊觉不妙，闭上嘴巴。对话突然中断，我轻挑起眉尾看向梅茵，梅茵就在嘴巴前面交叉食指：「接下来的资讯要付费。」看样子她终于意识到自己会聊天聊得太开心，就不小心把贵重的资讯都泄漏出来。看著梅茵尴尬的表情，大小姐轻声笑了。
「是什么样的资讯呢？梅茵提供的资讯，我都会支付应付的报酬给你。」
梅茵只要本人认为价格合理，通常都会说著「这是额外附赠」，提供给我们价值高于支付金额的资讯。大小姐先前还说，与其小气地只想要自己牟利、欺骗对方，让对方与自己保持距离，不如提出正当的金额，建立起长远又友好的信赖关系更划算。从前还说过「商人当然要骗人」的大小姐出现这种转变，让我有些刮目相看。
「呃……虽然我刚才说『兰姆酒渍水果』，但简单地说就是用酒腌渍水果。虽然要花很长的时间才能腌得好吃，但可以冬天的时候用来做磅蛋糕。」
「如果我出五枚大银币呢？」
只要知道了是用酒腌渍水果，那我自己之后再反覆实验，多少能摸索出做法吧。就算这笔交易没有谈成，我也会自己试试看──正这么心想，梅茵瞄了眼砂糖。
「……既然砂糖还没有流通，就表示也没有人知道要怎么做和怎么用『酒渍水果』吧？」
虽说是酒渍水果，看来还会用到砂糖。这下子可能要问清楚比较好。现在用到砂糖的料理还经常失败，没有什么口耳相传的食谱。我把目光投向大小姐，大小姐就轻轻点头。
「那么，如果是八枚小金币呢？」
「知道了。那我会告诉你们做法和使
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