我的名字是马克，工作是在奇尔博塔商会辅佐班诺老爷。记得今年刚满三十七岁。到了这个年纪，就很难清楚记得自己确切的年龄了。
从上一代的老爷开始，我就一直在奇尔博塔商会工作，从当学徒开始算起，已经有三十年的时间都在此叨扰。我以都卢亚学徒的身分进入商会的那一年，班诺老爷正好出生，所以时光的飞逝真的快如流星。
商人和工匠的学徒分为两种，分别是都卢亚与都帕里。若简单说明差异，都卢亚是与老板签订的雇用契约，都帕里是未来要把店面和业务交给他负责的门生契约。签约金和签约内容都有很大的差异，但在此没有必要详细说明吧。
在奇尔博塔商会，基本上都是以都卢亚的签约方式收下其他店家的子女。普遍商人的孩子，都要在其他间店磨练一定的时间。磨练时间的长短，则由店家和孩子的父母在讨论之后决定，大抵为三到四年。这么做是为了拓展孩子的视野、了解受人使唤的立场、远离容易受到纵容的环境，并且与将来会成为下一任店长的孩子们结交朋友，理由形形色色，而这些孩子都是连结起店与店之间的桥梁。
原先我签订的也是都卢亚契约，待雇用期间一结束就会回到老家。但是，父亲过世后，继承商店的长兄和我对于经商的理念相差甚远，所以在更新了几次都卢亚契约后，就趁著十五岁的成年礼，重新签订了都帕里契约。
都帕里的修业期限为八年。一般都是在其他店家经过都卢亚的磨练后，就在十岁到十二岁之间签下都帕里契约。然后到了二十岁的时候，再代替老爷管理商店。
我因为很晚才签约，所以变成了成年之后，又往上加上八年的进修期限。虽说进修，但我已经当都卢亚学徒工作了八年，早就十分了解奇尔博塔商会的工作流程。在上一代老爷的安排下，我和一般的都帕里不一样，领的不是都帕里的薪水，反而和店内成年员工的薪水差不多，所以八年的修业期间并不觉得辛苦难熬。我很高兴待遇变得比都卢亚那时候还好，每天都孜孜不倦地工作。
然而，没想到就在我要结束都帕里的修业期间之前，上一代老爷骤然辞世。而当时的班诺老爷才刚成年，无法一夕之间就成为能够独当一面的店长。有不少和上一代老爷签约的都卢亚，都不愿意和老爷更新签约，离开了商会。
我也因为修业期限尚未结束，为了继续留在奇尔博塔商会工作，便向老家请求伸出援手。岂料继承了商店的长兄不仅不愿帮忙，还嘲笑逝世的上一代老爷，更宣布要和奇尔博塔商会断绝往来。当时我内心感受到的愤怒，真难以用笔墨形容。我决定与老家划清界线，暗暗发誓无论如何，都要守护奇尔博塔商会和班诺老爷，让他们后悔莫及。直到现在，我都还清楚记得我对自己发誓的那个瞬间。
都帕里的进修年限结束时，老爷问了我要不要回老家。但是，已经和老家断绝关系的我无处可去，而在这世上最需要我的地方，就是奇尔博塔商会。我表示要留下来后，就和老爷一起夜以继日地投入工作，重振奇尔博塔商会。我们很快就回到了往日的繁荣，更扩大了商会的规模。至于我为了重振商会，曾在暗地里动点手脚，踩著老家往上爬这件事，事到如今说出来也无伤大雅吧。
如今上一代老爷的么女珂琳娜夫人已经结婚，身为长兄的班诺老爷自从莉丝小姐去世以后，好像就对结婚失去了兴趣。我也在恍然回神的时候，发觉自己早已过了适婚年龄。世事就是不能尽如人意呢。
现在工作非常充实，班诺老爷也决定了珂琳娜夫人的孩子为商会的继承人，所以每天都过得风平浪静，没有什么会影响到商会存亡的大危机。
这一天，因为要出席集结了大店店主的会议，老爷不在店里。如此一来，需要下达重要决断的事情便接二连三地向我呈报。
「马克先生，收到工坊通知说丝发精有可能会延迟交货。」
「这次因为酪芬比较晚到货，也是情有可原。叫人通知师傅，请他先把完成的丝发精送给我们，剩下的再尽快赶出来。」
「马克先生！布朗男爵的千金向珂琳娜夫人寄来了委托函。」
「居然会在夏天提出委托，还真是难得。动作快，快派人去通知珂琳娜夫人。」
度过了一段比往常还要忙碌的时间后，老爷抱著梅茵回来了。
「马克，进来谈事情！」
老爷跨著大步笔直地走向里头的办公室。看到双眼熠熠生辉、浑身散发著斗志的老爷，和一脸为难至极的梅茵，再加上气喘吁吁地跟在两人身后的路兹，我不禁油然生起了又有什么无理难题要落到我头上的预感。
之前就为了制作丝发精的工坊，帮忙采购原料、寻找工匠和开拓销售通路；还为了做植物纸的梅茵和路兹，走遍全城寻找工具和材料；设法缓和与羊皮纸协会之间的冲突、开设植物纸工坊的工作也全都丢给我……回想起来，将近一年的时间，许多强人所难的事情都丢给了我呢。这回究竟又是什么事？
「马克，我们要栽培甜点师！做好准备吧！」
栽培甜点师？又冒出和目前的业务全然无关的单字了。总有种非常不祥的预感。这么突如其来，可以想见一定又和梅茵有关吧。
我偷偷观察老爷的模样，他的双眼闪耀著充满野心的锐光，不停拿出木板，不知道在察看什么资料。活力充沛固然可喜，但恐怕会对周遭带来严重的影响。
「您说甜点师，究竟是打算让甜点师做什么呢？」
「你问梅茵。」
……啊啊，果然又是梅茵吗？看来又出现新难题了。
奇尔博塔商会最一开始的原型，是老爷的曾祖母奇尔博塔夫人所开设的服饰工坊。由妻子在工坊制作衣服，再由丈夫贩售，基本上是以这样的形式开始发展。虽然登记时店主都是写上丈夫的名字，但实际上真正具有掌管权的都是女方。
一直以来奇尔博塔商会做生意的对象，都是城里的富裕人家，但自从下级贵族留意到了老爷母亲的设计后，才开始也慢慢地打进贵族社会。开始和贵族阶级做生意，不过是这十年来的事情，还没有经过很久。
珂琳娜夫人的品味似乎也在贵族社会之间博得不错的风评，奇尔博塔商会的事业算得上是一帆风顺。换言之，奇尔博塔商会主要都是贩售服饰，此外还有饰品和美容方面的商品。
梅茵带来的丝发精算是美容方面的商品，销量十分出色，今后将在珂琳娜夫人的工坊里制作的发饰，在城里也已经是一项大受欢迎的饰品。若再改良线的品质与款式，想必也会受到贵族夫人和千金的喜爱。对于珂琳娜夫人取得了一项这么好的权利，我由衷感到高兴。
但是另一方面，梅茵所想出来的制纸业，就不太能归进奇尔博塔商会的业务范围里，这会儿提到的栽培甜点师，性质上更是和过往的业务截然不同。
「我已经说过好几遍了！没有砂糖是不可能的啊！」
「没有砂糖也可以烤面包。首先不是要练习使用烤炉吗？」
「可是城里已经有好几个面包工坊，还有面包师协会，不是又会和既得利益者起冲突吗？就只是因为要练习用烤炉！况且班诺先生是打算从面包工坊那里去挖面包师过来吧?!」
「怕既得利益者还开拓什么新事业！」
老爷坐在椅子上，梅茵则跪坐在椅子上，让视线和老爷等高。看著两人争执不下的模样，就让我想起了老爷和莉丝小姐斗嘴的模样。真不知两人是感情好到可以吵架，还是已经建立起了可以随意起口角的信任关系。
我甚至觉得老爷为了生意上的事情，和梅茵吵吵闹闹地争执不休时，看起来最是生气蓬勃。能够驳倒伶牙俐齿的梅茵，大概就和辩赢了莉丝小姐一样痛快吧。因为老爷以前从没赢过莉丝小姐。
「路兹，先别管那两个人，请你先为我说明一下来龙去脉吧。老爷为什么突然就说要栽培甜点师？」
远远望著两人争吵的路兹这才收心回神，端正站姿，开始说明。平常已经习惯了梅茵老是不按牌理出牌的路兹，注意力切换的速度也很快。乖巧老实，不论什么事情都吸收得很快，做事认真又富含耐心，可说是不可多得的人才。应该天生就很聪明，有条不紊地说明了今天发生的事情。
根据路兹的说明，老爷在参加完商业公会的会议以后，就前往磅蛋糕的试吃会，和公会长家的厨师有过一番交手。结果老爷就发下豪语，如果没有甜点师，那就自己栽培。要让这位好强不服输的老爷咽下这口气，确实是不可能呢。
「梅茵说了，如果要做点心，就需要可以熟练操作烤炉且具有研究精神的人，愿意不厌其烦地研究食谱，努力让东西变得更好吃。老爷似乎打算从已经知道怎么操作烤炉的面包工坊那里招人过来，但因为要做面包以外的东西，如果不是对创造新东西很有热忱的人，恐怕没办法那么顺利……」
听完了路兹的说明，我总算明白了老爷和梅茵争执的重点。
「老爷认为那样点心能够卖给贵族吧？」
「是的。但是……」
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