“学生以为，”张居正就道：“严世蕃授意仇鸾诬告曾铣夏言，说了那句，廷臣结交边将，是皇上不能容忍的。”
当时仇鸾诬陷作为边将的曾铣和作为廷臣的夏言，勾结在一起，欺瞒君上，自古以来，上位者最忌讳的就是内外勾结，这意味着图谋不轨，不管你是什么人，也许功勋赫赫，也许资历傲人，只要触犯了这一条，除了死，没有其他下场。这也是自从曾铣夏言死后，朝野内外的共识。
徐阶只是“唔”了一声，淡淡道：“是吗？”
张居正不由自主冒起了汗：“学生以为，当今圣上，是权欲极强之人，也是个猜忍之主。这一类帝王，反复无常。”
他说的不错。皇帝的确是反复无常的，当时曾铣上《请复河套奏疏》，皇帝激动地一夜未睡，甚至当晚专门召见已经回家休沐的夏言，君臣指点江山探讨复套，竟达一夜。
每个皇帝心中都有一个建功立业，开疆拓土的梦想，秦皇汉武、唐宗宋祖，哪个不是如此呢，而且开国之主往往能建立勋业，而守成之主却往往不能，这让嘉靖帝十分不甘心。所以在曾铣上书之后，皇帝像是打了鸡血一样，似乎看到了自己因为收服河套而在史书上留下的浓墨重彩的一趣÷阁。
但是激动之后，嘉靖帝猜疑的性子开始左右他的思想了。收复河套固然千秋功业，但是河套是那么好收复的吗？要是好收复，从成化年间开始，三边总督任命了不下数十人，怎么没有一个人能真的打出一场胜仗呢？
要是攻打河套没有成功，反而失利了怎么办？这个烂摊子谁来收拾？谁为劳而无功的战争负责？藩属周边之国，要怎么看待大明？会不会沦为他国笑柄？
陶仲文对他说，他需要静心修炼，不能被外务所扰，若是河套之战开始，他没有办法再修炼了，战争不是一蹴而就，而是长年累月的事情，皇帝要召开朝议，要会见群臣，要计算钱粮，要调兵遣将……皇帝发现，他还是愿意在深宫之中安安静静地修他的大道。
于是皇帝很快自食其言，下诏曰：“今逐套贼，师果有名乎有余，成功可必乎？一铣何足言，如生民荼毒乎？”质问支持复套的群臣百姓，能保证仗一定能打赢吗？打不赢，谁来担责任？
朝令夕改，让人恍若身在讨价还价的市井之中。
张居正的这个答案，与徐阶之前告诫他的真言不谋而合。皇帝春秋越高，其性越无常。能体察出他的思想转变，并且正确地选择了道路的人，是从大礼议中存活下来的人。能觉察出皇帝思想转变，并且因势利导利用这种转变除去自己的敌人，这是严家父子及其党羽。
然而徐阶还是没有点头或者摇头。
“老师？”张居正道：“还请老师教我。”
徐阶霍然睁开眼睛，那两束慑人的目光让张居正心头一惊：“那我就告诉你，四个字，强君胁众，你知道是什么意思吗？”
不等张居正说话，徐阶就道：“是你作为一个臣下，竟敢裹挟君主的意愿，并以此来威胁其他人，以为是皇帝的意思。”
张居正道：“夏言和曾铣，裹挟帝意？”
“很多上谕，被收回去了，”徐阶站了起来：“文渊阁没有备份，你看不到。”
“那当年，究竟是怎么回事呢？”张居正问道。
“嘉靖二十五年八月，曾铣提出复套，”徐阶慢慢回忆道：“朝野上下争论不休，嘉靖二十五年十二月，曾铣复奏：九月十九日虏七千骑入于梁家墩，掠人畜六百余。官军夺还三分之二，逐出境。十月初三日又犯。嘉靖二十六年五月，曾铣奏道，虏十万骑，以七月二十五日，自宁塞营入犯延安、庆阳、保安、安化、合水、环县诸处，杀掠男妇八千四十四人。”
“这样的奏报，九个月里，总共七封。”徐阶道：“都在说鞑虏进犯之事。”
张居正仔细听着，却并没有揣测出这当中的玄机来。见他无有所悟，徐阶就道：“是不是觉得，鞑虏频频进犯，天下危在旦夕，枕不能安寝呢？”
张居正心中一震：“胡虏犯边，复套有理！”
曾铣频频上报鞑虏犯边，一下子凸显出大明边患的急迫，而曾铣每次上报，都说鞑虏数目骇人，从七千到十万，仿佛顷刻就能抵达北京一样。若是没有这一封封的奏报，复套的提议不会得到那么多人的支持，正因为这一封封急报，让所有人看到了大明边情的紧急，加快了廷议对于“复套”的决策。
“明白了吗？”徐阶淡淡地瞟了一眼面色巨震的张居正道：“曾铣这么做，让朝廷群情汹汹，也让皇帝以为，复套是众人的意思。”
“咱们的皇帝，多聪明啊，从第四封奏报开始，就看出不对头了，”徐阶道：“当时面对曾铣的战功，就是嘉靖二十六年五月那一次，其他总兵官不能抵御鞑靼，唯独曾铣趁夜出塞，斩虏一百十一级，生擒虏一人。这样的战功，皇帝只赏了银三十两，纻丝二表里。”
曾铣杀敌百人，而其他地方的守将不仅没有战功，反而损失了百人。然而面对这个战报，皇帝只是赏赐了曾铣纹银三十两，也没有怪罪和追究其他将领。这就是看出了曾铣的意图。
“之后，”徐阶道：“嘉靖二十七年正月初二日，皇上指示阁臣：陕西奏报灾异，有山崩移。而且有风沙大作，预测主兵火，有边警。上天既然明确示警，就要有所防备，于是礼、兵二部纷纷上疏反省。皇上立刻下了第二道旨意，指示兵部告诫各边防守军，加强守备。”
徐阶作为阁臣之一，自然也接到了皇帝的旨意。对于第一道旨意，他十分糊涂。因为所谓的“陕西有山崩移”是发生在六个月前的事情，是嘉靖二十六年七月，陕西澄城县界头岭山，昼夜声如风吼。几天后，大山断裂，东西移走三里，南北五里。
六个月前的事情，忽然提了出来，说什么应在边防上，难道不奇怪吗？
既然皇帝要礼部、兵部反省，那两部自然开始反省，等到第二道旨意下来的时候，徐阶就意识到了不对了，皇帝对复套的态度开始转变，不让边军主动攻击，而是让他们“防守”。
徐阶立刻和自己的老师夏言商议，夏言却没有相信他的判断，反而让兵部尚书王以旂会同各部及詹事府、翰林院等衙门，上奏复套的报告。报告开篇就说，胡虏占据河套，成为西北祸患已经很久，实在应该尽快铲除。
这一封奏疏非常重要，皇帝当时没有批复一个字。
就在夏言以为报告还不够有力度，准备再写一封的时候，严嵩忽然上了一道密疏。
严嵩在密疏中提出了反对复套的种种理由，比如时间、花费、师出无名等等，但是最可怕的一句话是——“在廷诸臣皆知其不可，苐有所畏不敢明言，以致该部和同附会上奏”。
这句话的意思是，朝廷众臣明知复套不可行，却因有所畏惧而不敢明说，以致使该部只好附会上奏。
为什么朝廷众臣不想复套，却不敢明说？
因为夏言诈称上意，让众人以为，复套是皇帝的意思！
让皇帝以为，复套是众人的意思，所以嘉靖帝杀了曾铣。让众人以为，复套是皇帝的意思，所以嘉靖帝杀了夏言。
这就是强君胁众！
看着脸色惨白的张居正，徐阶才缓缓道：“世人都以为，害死夏贵溪和曾铣的人，是严嵩和仇鸾，但他们根本不知道，要他们死的人是皇上，严嵩不过推波助澜罢了，却背上了罪名。这样的事情不是只有一次。”
一时间两人默坐无语，只有摇曳的烛光轻轻飘摇。看着眼前目若朗星长身玉立的张居正，徐阶飘远了的思绪又慢慢收拢回来。他用手扶了扶张居正的冠帽，慈爱地看着他：“半年前，你告了病假，回到江陵休养，为师一直没有问你沿途所见，各地风物如何？”
张居正的脊背一下子绷紧了，盯着窗棂上的树影，半晌才抿着嘴道：“田赋不均，贫民失业，苦于兼并；各地流民失所，衣食无落，至有父母卖儿鬻女，惨嚎声闻于道。”
徐阶的眼睛闭了一会就睁开了，他已经不是三十年前痛斥时弊的热血青年了，三十年的政治生活早都把他的心打磨成了一块石头。
“每次我看到你看我的眼神，就知道你心里在想什么。”徐阶道：“你那双眼睛就在说，我是一只缩头乌龟。只顾保全自己的权势，不敢挺身而出。明明我身为内阁次辅，有资格有能力与严嵩掰一掰手腕，对吗？”
“老师，”张居正感到了难堪：“我……”
“连百官之师的首辅都能被成功扳下，我在他们眼里只是个无关紧要的小角色罢了。就算能拼尽全力保住自己的身后名，可这么多年来我默默提拔起来的一群同年、同门和学生，就失去了自己的庇护，赤裸裸的展现在他们的眼皮下了。”徐阶道：“政治斗争，远比你想象的要可怕。在没有实力的时候，就别想着去做力不能及的事情。”
这是对张居正的衷心爱护，也是对他的警醒。
新任翰林院编修的张居正以为一腔抱负终有余地，迫不及待地希望自己能大展宏图。为此，嘉靖二十八年，他上了《论时政疏》，首陈国朝“血气壅阏”之一病，继指“臃肿痿痹”之五病，犀利指出了大明的痼疾顽症，同时也系统阐述了他改革政治的主张。然而这封凝聚了自己无数心血的奏疏石沉大海，不仅没有引起掌权者的重视，还被徐阶当面撕得粉粉碎。自此以后，无论满眼看到的是政治腐败、军备松弛或是民不聊生，除例行章奏以外，张居正没再上过一次奏疏。
“叔大啊，国事烂成这个样子，唯一能做的是保全你自己。你的命可比我这把老骨头贵重多了。为师甚至都能想象二十年之后你在内阁呼风唤雨的样子，”徐阶的精神一下子就提起了，眼里的期望使得他的眸子看起来熠熠生辉：“老夫不会看错的，你的才华，总有一天会显现于人；你的抱负，总有一天会实现的。执事而为，执事而为吧！只要能熬过最黑暗的日子，你就可以大鹏展翅了。”
“三年前学生不理解您的苦心，可现在学生已经知道您的苦衷了；学生历尽疾苦，更坚定要扫清积弊改革现状，学生回来是为您分忧的……”张居正艰难地说道。
徐阶忍不住笑了：“哈哈哈哈，暂时还轮不上你为我分忧。内阁是老家伙们的天下，你就好好看着我们这把老骨头是怎么翻云覆雨玩弄权术的吧。你什么时候能在云波诡谲的局势里得逞所愿而且片叶不沾身，为师也就彻底放心了。”
张居正忽然想起一件事，倒吸了一口气道：“老师，既然仇鸾将要事败，那您和仇鸾以前的过从……”
徐阶在发现仇鸾和严嵩失和的时候，曾经悄然拉拢过仇鸾，这是个非常大的把柄，若是仇鸾事败，严嵩抓住了这件事，就可以倾轧徐阶了。
徐阶这次没有应他，回答他的是屋外“轰隆隆”的一声巨响。
冬雷！徐阶和张居正在对方的眼中看到了自己惊讶无比的神色。看着窗外翻滚的乌云，听着一声紧似一声的雷鸣，徐阶失神喃喃道：“臣乘君威，则阴侵阳。管子诚不我欺。”