站在高台前，身后是排山倒海的哄堂大笑，沈金山感觉自己犹如被扒光衣服般亮在人前。
该死的九尾老狐狸，嘴上这般不积德，难怪成了绝户人家。
心下暗骂，面上他却得堆着笑。摸摸自己光滑的脑门，他自嘲道：“胡老哥别说，我这人全身上下，还真就这脑门有点特色。”
现在叫他胡老哥？晚了！
先前他蒋先对沈金山多有鄙视。两家皆是开绸缎庄的，同在青城有竞争关系也在情理之中，他还不至于为这点事动怒。真正让他厌恶的却是箫家行事风格，与蒋家诚信经营、宁愿少赚点也要货真价实不同，箫家向来习惯投机倒把、能多赚一文绝不只要半文。
且不说如何坑大老远赶来绸市、“一锤子买卖”的外地散户，对着本地百姓他也坑：布匹织得又稀又糙，上面多挂几层浆就当上好的料子卖。他卖得便宜，不懂行的百姓摸着布料厚实，当然一拥而上。可拿回家后劳心劳力做成衣裳，没洗几次浆脱下来，里面的布十分不结实，多干点活稍微拉扯下就烂。这样杀熟的事，他干起来眼皮子都不眨一下。
可这世上就是有人不吃不记打，为那点小便宜去买箫家廉价布。他阻挡不了，可心下对沈金山的鄙视却是与日俱增。
本来就没什么好感，听完阿玲前世遭遇后，他心中那点鄙视彻彻底底转化为仇恨。感觉到青衣男子走近，想着那日在书房中两人定下的计策，他收起心中翻涌的情绪。
生气解决不了任何问题，沈金山不是一直对蒋家虎视眈眈？原先他不在意，守住本分就好。可如今他变了心思，他不仅让他摸不着，还要让他把箫家也搭进，眼睁睁看着箫家祖业折在自己手中。
脸色平静，他看向下面，“箫家人如此出息，沈兄更是人中龙凤。您这声‘胡老哥’，蒋某人可承受不起。”
“胡兄为长，这声老哥无论如何也当得。我整日忙于生意，对后院不甚上心，以至于让家中姑娘做出如此混账之事，胡兄生气也在情理之中。这几****一直想着该如何赔罪，好在令嫒有这么个拜师仪式，当着青城老百姓的面，今日我必须得表明态度。”
说完当着所有人的面，沈金山直直地弯下腰。
“胡老哥，今日我在这给您赔个不是。子不教父之过，阿慈做出此等错事，有很大原因是我没管教好，是我有错。”
“阿爹！”
三言两语摆平沈德强的箫矸芝，本能地眼观六路耳听八方。听到下面传来阿爹的声音，她二话没说沿着上来时台阶往下跑去，捂着嘴跑到沈金山跟前，扑腾一声跪下。
“都是女儿不孝，累得阿爹颜面尽失，这般年纪还要与人拱手作揖、小心赔罪。”
作为箫家与平王的牵线人，箫矸芝当然知道沈金山的整个计划。早在听到他声音的那一刻，她便清楚机会来了。先前不是她道歉不够诚恳，而是因为有丫鬟搅事在先。如今阿爹做足了姿态，她跟上去表态，给人的感觉会完全大不相同。
这会她赤红着眼眶，平日温柔的眼眸中蓄满泪水，声音中更是带出无限悔意。
可她忘了，这世上最了解她的人，正是一手教养她的沈金山。她心里那些小九九，沈金山甚至不用动脑子就一清二楚。
这般恶劣的处境下还不忘随机应变，阿慈果然是所有孩子中最随他的。甚至她青出于蓝，他试问自己在这个年纪时，也并无这般心智。
只可惜，在弄清潘知州发怒缘由之时，他便已经决定将其当做弃子。用一个注定不能继承家业的庶女平息本州掌权者的怒火，这笔买卖在他看来再划算不过。
“你个孽女！”
胸膛起伏不定，沈金山咬牙切齿地说出这句话，然后抬手左右开弓给了她两巴掌。
沈金山年富力强，力气远非阿玲所比。为了逼真，这会他更是使出了全幅力气，直接把箫矸芝扇到了流水席前。跌倒在地，她双颊以肉眼可见地速度红肿起来。
前排靠得进的百姓见此倒吸一口凉气，这可是亲闺女，沈老爷也下得去手。
“大概真是气狠了吧。”
“说不定是在装模作样。”
尽管有人倒出真相，但大多数人还是倾向于前一种说法。尤其是坐在最前面的人，见箫矸芝被打得那般凄惨，不禁起了怜悯之心。
“犯再大错也只是个孩子，带回家好生管教就是，打出个三长两短心疼的还不是你们当爹娘的。”
他们不说还好，说了沈金山更气：“她是孩子，人蒋家姑娘就不是了？我从小是怎么教你的，要与人为善，要诚实守信。送你去书院读书就是想让你读书明理，没想到你却没把心思往正处用，做出这么些混账事，看我今天不打死你。”
说罢他便要抬脚踹过去，见此周围青壮赶紧拦住他。
“沈老爷一番话全站在蒋家立场上说得，可见是个明理的。对别人尚且如此，对着自家姑娘怎么如此严苛。”
“对啊，姑娘家身子娇贵，可禁不得打。”
沈金山还要挣扎，边试图挥开旁边阻拦之人边说道，“你们让开，出了这么大的事不打不行。”
他挣扎的越厉害，旁边阻拦之人就越发用力，渐渐地相信箫家诚意之人越来越多。
见此，站在高台上的蒋先皱眉。沈金山是怎样的人，与他对手大半辈子的蒋先再了解不过。假模假式地摆摆动作，耍耍嘴皮子就想化解此事？也得看他答不答应。
“沈兄冷静，且听蒋某一言。”
老狐狸要出招了，多年对手，听他没直接说“原谅”，沈金山心下一咯噔。
“胡老哥别说了，今日我便打死这孽女。”沈金山挣扎得更加厉害。这下你还敢不原谅？只要你话一出口，日后再追究此事，就是蒋家不依不饶，到时箫家也能站得住。
这……蒋先皱眉，久久没有言语。正当沈金山忍不住雀跃之时，他终于发声：“各位乡亲父老给蒋某个面子，既然沈兄执意料理家事，外人就不要再插手。”
大家都在吃蒋家的流水席，无论如何也要给主家个面子，有几人立刻松了手。其余人想了想，这么一会沈老爷还在挣扎，怎么看都有点装腔作势的意味，这样所有人都松开手。
本来拦着他的人回到各自座位上，只剩下高高抬起腿的沈金山。这会他却陷入了进退两难的境地：下脚往死里踹吧，真踹出个好歹就成了生父残杀亲女；要是不揣，刚才那般做派算什么？
庶长女近在眼前，没有任何阻碍，他却踹也不是、不踹也不是。
果然还是落入了老狐狸的陷阱，沈金山暗恨。收回脚他面露难色地看向台上：“今日是令嫒拜师大殿，又逢上巳节，见血总归不吉利。”
“怎么，沈兄下不去手？”
“我……”台下一片嘘声，沈金山作势又要抬脚。
“其实刚才喊沈兄冷静时我便想这样说：大过节的，又逢我家阿玲拜师仪式，半个青城乡亲父老聚在一起热热闹闹吃流水席，何必将事闹得这么难看。大家都是疼女儿的人，将心比心，沈兄也不想对沈姑娘下重手，是不是？”
“是啊，把他们养到这么大，眼见着不学好，最心疼的还是我这当爹的啊。”沈金山哀嚎。
见他此刻还不忘博取同情心，蒋先脸上冷意更盛，“沈兄所言有理，我就一个姑娘，亲手养到这么大，眼睁睁看着她被别人陷害，当时真是宁愿那些流言蜚语都对着我来，也不愿意她被伤到一丝一毫。前几天我整宿睡不着，那股子心疼劲，真恨不得将罪魁祸首给生撕了！”
说到最后蒋先额头青筋毕露，嗓子也有些破音。
沙哑的声音传到台下，更是引起所有人的羞愧和共鸣。前几日传言正盛时，他们也没少在背后说蒋家姑娘坏话。什么貌如夜叉、骄奢淫逸、挥霍无度，言犹在耳，如今他们却舒舒服服坐在这，吃着蒋家的流水席。
真是于心有愧。
以蒋家百年名声，教养出来的姑娘怎么可能差。悔恨之下他们暗自下定决心，日后谁要敢说蒋家姑娘坏话，他们第一个不答应。
民心所向，现在还看不出什么。但日后当阿玲步入京城，登上大夏顶端最为辉煌璀璨、也最为勾心斗角的名利场，无可避免地卷入那场风浪中时，这份民心织成的大伞，在乱局中着实为她遮挡了不少风雨。
当然这是后话，此刻的阿玲正踮着脚尖，一只手给阿爹擦汗，另一只手拍打着他的后背，边顺气边柔声劝道：“阿爹，女儿这不好好地没事嘛。”
“要不是你……聪明，早被她污蔑得跳进晋江也洗不清了。”他为人处世向来信奉身正不怕影子斜，很少关注这些流言蜚语。若不是有阿玲重生经历，提前防着，现在还指不定是何等光景。
“阿爹也说了我聪明嘛，怎么会被她害了。”
屡屡被少年打击“呆笨傻”，被夸聪明的阿玲笑靥如花。收回帕子望着下面狼狈的箫矸芝，前世这时候她已拜李大儒为师，扯着这面大旗收拢不少势力，又为箫家拉拢不少生意，整个人正是风光无二的时候。
哪像现在，被亲爹打成猪头，发髻凌乱地躺在地下为众人所耻笑。
风顺轮流转，站在高台上满心感慨和快意，不经意间她看到下面箫矸芝投来的视线。那里面夹杂着仇恨、不屈以及更多复杂的东西，瞬间她心下警铃大作。
“留她在青城的话，阿爹，我总怕她吃这么大亏再报复。”
“那还不简单，”蒋先看向下面，“蒋某与沈兄皆有为难之处，身为人父，明知女儿被人欺辱而轻松放过加害之人，恕蒋某还没那般宽宏大量；可眼睁睁看着女儿身首异处，沈兄也没那般心狠。依沈兄看，这可如何是好。”
躺在地上，脸上已经没了知觉。箫矸芝心里全是恨，她恨除了命好外一无是处的阿玲、恨身为师傅却偏帮阿玲的李大儒、恨懦弱无能的沈德强，而她最恨的，却是面前的沈金山。
这几年她为箫家出了多少主意，暗中拉拢多少关系，箫家本已走下坡路的生意，因为她而重新恢复生机。而现在出事了，阿爹便想都没想，直接将她当弃子般扔出去。
“这……”沉吟再三沈金山开口，“百年前我箫家祖籍另在他处，如今老宅尚存一支。阿慈生出这般心思，终究是被青城的繁华迷住眼，我欲送她回老家，命族叔严加看管。愿她体会贫寒艰辛后能有所改变，到时再行向蒋家赔罪。毕竟是我箫家骨血，无论如何，沈某总希望她能好。”
箫家祖宅……那个鸟不拉屎的贫瘠山村。她记得幼年过年时有宗亲来过，黝黑粗壮的妇人、脏兮兮的孩子，连后院都没进便被嫡母随意打发了。阿爹竟然要将她扔到那种地方，箫矸芝完全愣住了，完全无法接受这个现实。
蒋先请示地看向旁边李大儒和潘知州，见两人点头，他语重心长道：“蒋某自然体谅沈兄一番慈父之心。以沈姑娘之聪慧，若能迷途知返，那定是青城只幸。”
最后一句话他是对着台下所有人说的，众人听到后，纷纷感叹胡老爷仁慈。
仁慈？这里面最狡猾的便是他！
可任凭他心下再气，这会也只能陪着笑。再三作揖感谢后，刚准备告辞，台上再次传来声音：
“沈老爷且慢。”
沈金山循声仰头，就见方才一直站在蒋家姑娘身边的青衣男子居高临下，如鹰隼般的目光紧紧摄住他。
“本王奉旨，前来青城征募军饷。”
九尺高台之上，一身玄衣的陈志谦站得笔直，长臂前伸亮出金牌。时近正午，开阔码头上灿烂的春光中，纯金打造、上雕五爪蟠龙的金牌闪烁着耀眼的光芒，配着他张扬的玄衣，尽显至高皇权的威严。
“万岁万岁万万岁。”
最先反应过来的是潘知州，有他带头，下面吃流水席的百姓纷纷离开座位。双膝跪地，瞬间码头上山呼万岁之声响彻天际。
声音传入码头边的画舫中，平头案上茶水漾起波纹，一圈圈荡漾着平王的心。
“他就这样说了？”
倚在舱壁上，翘着二郎腿继续闭目养神，吴有良连眼皮都没睁开。
“不然那？”
三个字直接把平王给噎住了。虽然他讨厌陈志谦，但也不得不承认，手握加盖传国玉玺的圣旨，他这句话说得光明正大。
“可他为什么不早说？！”
来青城大半个月，先前陈志谦一直隐藏在暗处，由暗卫私下查探，这不由地给了他一个错觉：朝廷缺钱是个很丢脸面的事，陈志谦并不欲过分声张。
不是他主观臆断，在京城横行霸道、连内阁大臣看不顺眼也敢欺负的广成王陈志谦是个多傲气的人。这差事放其他任何人来办，就算是多年掌管西北军权的广平候，肯定也能俯下身子与这些商户耐心打机锋。可让陈志谦弯腰去跟这些地位低下的商户周旋，为那点黄白之物费尽心思，怎么可能！
正是因为对他性格的了解，平王才如此积极地联络箫家。
可他怎么都没想到，陈志谦竟然就这么说出来。当着青城百姓的面，如此直接的一句话说明白：朝廷缺银子了，让我来问青城商户要。
说好的傲气呢？
曾经连内阁大臣都不放在眼里的狂妄呢？
“他就如此地不顾皇家颜面？”
在白花花的银子面前，颜面算什么。吴有良唇角扬起嘲讽的弧度，如平王这般出身富贵，自幼锦衣玉食的纨绔子弟，永远都不会知道荒年陷入饥饿的百姓为得到一捧米会付出怎样的代价。
一文钱难倒英雄汉。广平候统领西北百万雄师，听起来威武，可那么多张嘴每天都要吃饭。一旦断了顿，军心立马不稳。
靠朝廷？
吴有良笑得讽刺，那帮满口仁义道德的文臣，实际上比谁都阴都损。指望着户部拨良饷，他早八百年就饿死了。
“事实已然如此，着急也没用。”
“可咱们如今该当如何？”平王有些束手无策。
真是蠢到没边！心下早已有了成算，若按吴有良自身意思，他压根不想打理平王。可王爷却从西北发来密信，让他尽可能地襄助平王。他一个大老粗捉摸不透王爷用意，但多年下来他早已习惯对王爷言听计从。
“静观其变。”
话音刚落，画舫外隐约传来声音。
“自去岁冬日，鞑靼大军压境，西北军竭力加固城防，终于守得边境安宁。然因守城压力骤增，连带军费开支上涨。朝廷这些年轻徭薄役，国库本就不丰，现已无力支撑，特命本王前来征募军饷。”
将起因经过简单地介绍下，陈志谦看向下面的沈金山。
“正如蒋家姑娘所言，青城众商贾多年来诚信经营，凭着自己的辛劳才赚得这份家业，总不能无缘无故把辛苦钱白拿出来。本王再三思量，征募的军饷算是朝廷借大家的。”
“借？”台下一片哗然。
尤其是沈金山，他本就与平王和吴同知有过商议，对征募军饷之事一清二楚。方才广成王说第一句话，他便已经明白所有事。
可他宁愿自己不明白！
因为明白，他才知道自己掉入了个怎样的陷阱。今日之事本来就是他理亏，当着青城这么多百姓的面，他根本无从辩白。如今钦差宣布朝廷征募军饷之事，处于理亏一方的他怎么着都得大出血。
原来拜师仪式是假，把事闹大引他出来，然后坑他一大笔银子是真。
对手多年，不仅蒋先了解沈金山，反过来沈金山也了解蒋先。这会他终于将这件事中的弯弯绕梳理个明白，可他发现，自己却被完完全全地饶了进去，缠得结结实实。
这世上最憋屈的是什么，就是明白所有关键，明知道前方是个陷阱，但还必须得义无反顾地往下跳。
不仅要往下跳，他还得陪着笑脸、说尽好话往下跳。
这个九尾老狐狸！
沈金山几乎被憋出内伤。
站在高台上，蒋先笑眯眯地看着他。虽然这会沈金山神色如常，可不停挠头的手却昭示着他此刻内心的煎熬。
难受吧？更难受的还在后面！
“敢问王爷，究竟是何等借法？”明明已经知晓全盘计划，面上蒋先却装得一无所知，拱手不无恭敬地问着。
这一问，问出了台下所有人的心声。尤其是紧邻着高台，前排中间位置最好的那几桌。这上面坐得都是青城有头有脸的人物，包括阿玲在书院的师长，以及平日跟蒋家有生意往来的各大掌柜。前者关心朝中大事，后者则是单纯地对钦差提议感兴趣。
陈志谦退后一步，状似无意地避开他行礼，不紧不慢地说道：“诸商户所出钱粮，折算抵免日后税赋。”
还真是这样……
不少有先见之明的商贾早已隐约想到此处，这会想法被证实，他们心里别提有多舒坦。
本来嘛……朝廷跟山匪也没多大区别，税赋和打劫都是从他们手里抢银子。经商之人没有文人的酸腐，更没有一般百姓的胆怯，他们最是识时务。向来民不与官斗，朝廷要征募军饷，随便找个理由都行，难不成他们还有什么办法拒绝？本来听到小王爷说征募军饷时，众商贾已经做好了出血的准备，心里盘算如何周旋着少出点，还有出多少才能不影响自家铺子生意。
没想到峰回路转，拿出去的银两还能抵后面税赋。
本来做好心理准备打水漂的银两，这会竟然还能发挥点作用，一时间他们纷纷觉得赚了。
“西北将士不辞辛劳浴血奋战，保我大夏疆域安宁，护我等走南闯北经商之人路途安宁。多年受人恩惠，这会出些军饷也是应有之义。”
察觉到商户们面露赞同，蒋先带头表示赞同。
慢一步没说上好话的沈金山，这会头挠得更厉害了。更让他郁闷的是，身后桌上那些相熟的商贾，这会纷纷附和蒋先之言。
“天下兴亡匹夫有责，我等经商之人亦是顶天立地的男儿。不能上阵浴血杀敌，难道还不能出点银子让将士们吃顿饱饭，穿些暖和衣裳？”这是个幼年在青林书院读书，肚子里颇有些墨水的商贾。
“当然要出！”
“的确是应有之义。”
有这些富贵商贾带头，后面的平民百姓也纷纷点头，一时间码头上赞同之声不绝于耳。
声音传到画舫内，平王急得像热锅上蚂蚁。
“他竟然拿朝廷税赋为饵，这下谁还会把银子给我们。静观其变？再静下去、煮熟的鸭子都要飞了。”
看到依旧闭目养神的吴有良，他突然间来了气：“吴同知是不是忘了，现在咱们还是一根绳上的蚂蚱。我得不到银子，你家在西北的王爷也得不到。到时候他只能他眼睁睁看自己最不喜欢的儿子完成皇命，风光无二。现在已经绕过广平王府直接封了广成王，到时再升一级成国公，当儿子的比老子品级还高，这是要广平候回京述职时给儿子跪地请安？”
“你……你要干嘛。”一把匕首抵在了他的喉结处。
“殿下也知道咱们如今是一根绳上的蚂蚱，那就休要再说这些辱人之言，无端令人不睦。”
“我、我不说就是，你先把刀放下。”
“殿下着急，难道着急就能想出办法？如今只能静观其变！”略带狠意地说完，吴有良缓缓收回匕首。
抚摸着脖子，平王一屁股坐在地下，裤裆间竟然微微有些热意。还没等他反应过来什么，外面再次传来一句话。
“今日在这，本王这添个彩头。诸位商贾中出银两最多者，便可为青城绸市商会首任会首。会首与朝廷官员一道维持绸市正常运转，可直接越过官员，向朝廷奏报。”
什么！
平王只觉眼前一黑，一股热意从双腿间倾泻而出，他却毫无所觉。
陈志谦先是俯下身子向商贾借银，做足了低姿态。让众人感觉到诚意后，他又抛出减免税赋的条件，相当于把借过来的银子还回去。正当各大绸缎商感觉到赚了便宜，真心实意想出银子时，他又提出“会首”之职。
青城这些绸缎商一个个富得流油，他们压根不缺银子。会首、而且还是能直接上达天听的会首，即便只是个噱头，也会让那些大绸缎商们如蚊子见了血般，一个个抢破头。
陈志谦已经把条件许得这么高，他再拿什么去拉拢这些无利不起早的商人？
他的太子梦啊！
梦想宣告破灭，平王瘫坐在那，肥硕的身躯痴痴傻傻，倒真像是失了心智的痴傻之人。
一阵浓烈的尿骚味传来，吴有良嫌恶地走出船舱。站在船舷上，透过码头上激动的百姓看向高台正中的青衣男子。
这便是王爷嫡长子？
想起常年深色衣袍、威重沉稳的王爷，再看面容迭俪、张扬肆意的少年，他眸中不由染上几丝厌恶。这般丁点不肖似的儿子，也难怪不得王爷欢心，还是同在西北、常年呆在身边尽孝的二公子更好。
竟然敢拿朝廷税赋开玩笑，看他到时该如何收场。
粗粝的大手攥得咔咔作响，唇畔扬起阴狠的笑容，吴有良转身走进船舱。
他丝毫没注意到，在他转身片刻，高台上的青衣男子突然将目光移过来，如早已料到这里站着个人般准确地瞄过来。见到他的身影，少年唇角微微扬起，眉目间尽是冰寒和嘲讽。
“玉哥哥。”
被身边少年骤然变冷的气势吓到，阿玲小心扯扯他袖子，试探着叫出声。
轻柔的声音如羽毛般，抚摸在如寒冰般冷硬的心上。心下有所触动，在蒋先看不到的角度，他胳膊疾转，反手握住她的小手。
他早就注意到这丫头的手，不同于前世围着锅台转时的粗粝，还未经历过苦难的她十指纤纤，每一根手指都如春天里刚萌发出来的小葱葱白般，纤直白嫩。拿书时两根手指巴在藏蓝**封上，如上好的画作；握笔时五指捏住打磨光滑的笔杆，如镶嵌在原木上的羊脂白玉；做棋子块时小手搓揉面团，灵动间直让人觉得那不甚规则的棋子块是堪比龙肝凤髓的无上美味。
直让他想变成书、变成笔、变成面团，被她轻轻捧着、细细捏着、慢慢揉着。
因着早上水下那双白嫩的小腿，小半天气血上涌，这会他终于忍不住握住作弄的玉人儿。揪着她的手指往掌心一带，然后整个握在里面，外面再覆一层宽大的袖子。她的手好小、****，他可以轻易将其包裹起来，置身掌心他只觉自己握着一块上好的羊脂白玉，滑而不腻、柔而不凉。
“玉哥哥。”
阿玲胆怯地出声，他在干嘛啊，那么多人怎么可以拉她的手。还拉得那么紧，他都挣脱不开。
“恩。”
这样拉姑娘家手是不是不好……耳根微微泛红，墨色纶巾飘下来，恰好遮挡住发热之处，陈志谦面色更为严肃。轻轻再往手心里带带，舒适的手感让他舍不得放开。
反正站这么高，而且还有宽袖挡着别人也看不见，应该……也不会有什么事。
陈志谦放心得太早了，角度关系虽然站在他那侧的人看不到，可站在阿玲一侧的邵明大师，以及后面情绪渐渐平复的沈德强却将他的小动作看得一清二楚。
小王爷果然进展神速，大庭广众之下都能拉小手了。宝相庄严的脸下是一颗冒着粉红泡泡的心，邵明大师表示：能把大徒弟和二徒弟凑成一对，他这辈子最大的心病也就去了。不然日后男儿娶不到贤妻、姑娘嫁不到良人……
想到这他往后瞥一眼，恰好看到神色震惊的沈德强。
“你……”
“阿弥陀佛。”快步走到沈德强身边，打住他脱口而出的拆穿之言，他弯腰扶起他：“苦海无边，回头是岸。施主昨日所种之因，结得今日之果，这实在怨不得谁。不过上天有好生之德，老僧也不忍看施主如此伤心，这便送施主早日离开这个伤心地。”
说完不等沈德强反应，他便连拉带拽地将人提起来，沿着来时上来的木梯往下走。
习武多年，邵明大师虽已年迈，但对付一个文弱书生还是绰绰有余。本着送佛送到西的原则，他沿着众人不注意的小道，一直将沈德强拽到流水席边上。刚想寻沈家马车将其送走，就见手中少年一哆嗦。
“阿爹。”
今日乡下也摆流水席，身为亲家宋冠生当然也得前去。刚入席没多久，他就从胡贵打发来的下人口中得知了自己儿子做得混账事。
胡贵打发下人过去，还真不是为了特意向宋冠生打小报告。看到大丫鬟闹事箫矸芝被揭穿后，他灵机一动，这等大事不能单让城里人知道。如此好的帮阿玲出气的机会，必须得好好利用。
宣传！大力宣传！
前几日杨氏母女在蒋府跟前闹事，以及后来的“丢份“传言中，他很是挖掘出一批巧舌如簧、适合散播传言的下人。从箫矸芝处体会到舆论战所带来的好处，胡贵有样学样。他将这些人专门挑出来，闲来无事时分配到蒋家各处绸缎庄当说客，将自家绸缎吹得天花乱坠；有事的时候，比如现在这会，就调过来混在人群中散播小道消息。
这部分人被派到乡下，有人认出了宋冠生，念着夫人这位兄弟是个本分人，怜悯之下他也就多说了两句。
听完后宋冠生只觉一阵天旋地转，顾不上套马车，直接翻身上马，一路快马加鞭赶到码头，正好看到邵明大师带着沈德强走过来。
“孽子！”
趁着下马的力道，他直接一脚踹过去。
被踹翻在地，沈德强悲从中来，抱着他的腿痛哭出声，“阿爹，知州大人夺了我的生员资格。”
“什么？”
儿子才学宋冠生是知道的，上次考秀才时夺得魁首，这次乡试无论如何他也能过。私心里他为这个儿子感到骄傲，虽然刚才踹了一脚，但那也是爱之深责之切。
“怎么会这样。”
“阿爹，你去求求姑父和表妹。表妹现在是知州大人的师妹，她说话大人肯定能听进去。到时儿子若能中举，定会衔环结草报答蒋家。”
对，去求阿姐，求姐夫。
手足无措之下，宋冠生抬脚就向往高台处走。可还没等他他迈出第一步，就被面前的驼背老僧拦在身前。
“阿弥陀佛，种因得果。令郎方才口口声声说蒋家姑娘什么都有了，求他放过可怜的箫家姑娘，为此甚至对蒋家姑娘出手。知州大人怒其好赖不分，深觉此等空有才学之人若是中举，天下间岂不是要又出一庸碌昏官，故而才自向朝廷请罪，取消其生员资格。”
方才走得及，宋冠生只听蒋家下人说，儿子随箫矸芝去了拜师仪式的高台，并不知道后续发生之事。
现在听邵明大师原原本本地说完，他只觉火冒三丈：“阿玲理应让着箫家姑娘？你这么说了？”
“阿爹，阿慈她……”
“到现在你还提箫家那个妖女，看来这事是真的。这么说也就罢了，你还对阿玲出手？阿玲是谁，那是蒋家的掌上明珠，就连你姑父姑母，这十三年也没敢对她说过一句重话。你和阿蓉呢？一个言语上向着箫家那妖女，你不仅向着、甚至还为了她向阿玲出手，是谁给你的胆子！”
要是没有方才箫矸芝那几句安慰，沉浸在悔恨中的沈德强这会一定悔不当初。可刚才危难之中阿慈的几句话，给了他莫大的鼓舞，这会他终于敢把心中多年疑惑说出来。
“阿爹，姑父姑母向着阿玲也就罢了，毕竟他们是阿玲的生身父母。为什么你也要向着她，从小到大就对我与阿蓉耳提面命，要我们一定要你让着阿玲，难道我们欠他的？”
儿子竟然这样说！宋冠生身形一阵晃动。
“不然你以为呢？”
“这么多年你吃得补品、穿得绸衫、读书所用上好文房四宝，哪一项不是蒋家所赠？难道你没看到沈家周围那些邻居辛苦的日子，如你妹妹那般大的姑娘早已随着阿娘采桑喂蚕，而你这般大的更是要帮忙缫丝织布。你有奴仆使唤、衣食无忧的富贵日子是谁给的？是你姑母，是蒋家。吃着蒋家的穿着蒋家的，你凭什么认为自己不欠蒋家的？”
“今个我就把话明白这放在这，阿玲就是高你们一等，你们就得敬着她哄着她！她脾气好待人随和是她有教养，但这不能成为你们忘本的理由。”
怎么会这样……沈德强愣在原地。
而宋冠生尤觉得不够，站稳身子，他说出最后一句：“好赖不分，知州大人说得没错，像你这样的人日后为官也是祸害百姓。这生员资格取消的好，既然已经读不成书，即日起你便随我回乡下。你们娘仨做出此等事，我实在无颜再安心享受蒋家好处。你姑母所赠田产全还回去，咱们搬回乡下，你身为家中为一男丁，年纪也不小了，是时候扛起养家的重任。”
这是要他回乡下种田？
明明个把时辰前，他还在家好生温书，打算乡试好好表现，来年殿试金榜题名、衣锦还乡。怎么才一会，他就要做回乡野村夫了？
突然如其来的改变几乎将沈德强打击傻了。
正在气头上的宋冠生可不管他傻不傻，套上马车，与邵明大师告别后，拽着呆愣的儿子上了马车，他直接朝乡下祖宅赶去。